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稽古の日々⑥

「ぷっ、はっはっはっ！何それめっちゃ見たかった！」

　机を叩き腹を抱えて笑い上げるクリス。

　人の少ない時間帯の酒場であれば派手に目立つ行動であるが、現在は夕刻の時間。多くの冒険者たちで賑わう中では、人目を引くことはなかった。

　それを見ながら、冷めた豆のスープをすするレオン。

　薄味で美味くないスープを飲み干すと、レオンはトレイに置いたフキンで口を拭く。

　今までの依頼の経過と合わせて、クリスが語った噂についても話したレオンだが、どうやらふたつ目の噂に琴線が触れたらしい。

　レオンが話し終えてから笑い続けたクリスは、目に溜まった涙をポケットから出したハンカチで拭う。

「なるほどね。訓練所でお嬢様をボコった件もそうだけど、城門前の騒ぎはそうゆうことだったの」

　いやー久々にこんなに笑ったわとクリスは、笑顔を見せる。話を聞いて、2人の女性の行動に困り果てるレオンの姿を想像しているに違いない。

　そして、もう１つレオンを笑うものがいる。

『見事に墓穴を掘るような説明をしたの～』

　弾んだ声を上げるクラウ。あの時の場面を思い出したのかクリスに説明をしている中、笑い声が時折、レオンの頭の中に響いていた。

　現在進行形で困らされているレオンは、この件について何を言ってもどうにもならないことを感じ、速めの撤退を検討。実行に移すため口を開いた。

「それでだ、クリスちゃん」

「なんだい、春が来たレオンくん」

　ニヤニヤするクリスに、次に言おうとしていた言葉以外のものがでそうになるが、なんとか堪える。

「報告はこんなんでいいかい？」

「完璧だよ、やる時はやるレオンくん」

「そりゃよかった。クリスちゃんが満足できる報告もできたし、俺はそろそろ帰るわ」

「…ふむこれ以上はおもしろそうなことはないか。うむ、満足も満足だよレオンくん。ギルド長に順調だって報告しとくからね」

　そう言うとクリスはフォークを手に取り、あと数切れとなっているステーキのひと切れに差した。

　何か不穏な言葉が聞こえたレオンだが、触らないことにして席を立つ。食べ終わった皿が乗ったトレイを手に持って、その場を後にしようとした。

「やっぱり冷めると硬いなぁ。あ、そうだレオンくん」

　口に含んだステーキをクリスは飲み込むと、レオンに問いをかける。

「…なんだいクリスちゃん」

「もう、そんなに警戒しないでよ。あとひとつだけ教えてよ」

　そして、クリスはレオンに、一つの質問を投げかける。

「期間も短いのに、なんで遠回りな教え方をしているの？」

　その質問をしたクリスがした意図について、レオンは想像はできたが正解かどうかはわからない。

だから質問の答えを、レオンはまっすぐとクリスを見て伝えた。

「今回の依頼が、最短の方法じゃダメだって思ったからだよ」

　クリスは目を見開く。そして次の時には、先ほどまでと違う色をした笑みを浮かべていた。

「そっか、ありがとうレオンくん。よくわかったよ」

　この答えがクリスを納得させるものだったのかはわからない。だが別に納得してもらうものでもないとレオンは思った。

　トレーの取手を掴んでいた手に、力を入れて持ち上げる。

「おう。じゃまたな」

　そう告げると今度こそレオンは、クリスの前から立ち去る。

「…うん。ギルド長が、君に依頼を頼んだ理由がなんとなくわかったよ」

　小さく呟かれた柔らかい言の葉は、冒険者たちの声の中に溶け込み、レオン耳には届くことはなかった。

　冒険者たちが、楽しく飲んで騒いでいるテーブルの間を進んでいく。

　時折、知り合いの冒険者に声をかけられるが、軽くあいさつをする程度にとどめ、トレーの返却口へ向かった。

『…身につけさせると言う意味では正解か。おいレオン』

『なんだよ』

　ぶつぶつと言っていると思っていたらクラウが急に自分の名前を呼ぶのに、レオンは無意識に身構えてしまう。

『お主が選択をした教え方の一点、それについては認めてやろう』

　説教が飛んでくると予想したが、褒めているような言葉がクラウから飛んできた。

『てか、なんで上から目線？』

『それはお主より偉いからじゃ』

　もし、クラウが人の姿だったら、ふんぞり返っているだろう。レオンは容易に想像できた。

『いや、俺はお前の主。お前は俺の従』

『何を言っとる！言っておくがそれは…』

　結局、説教じみた口調になるクラウとそれに反論をするレオンのやりとりが始まる。

　しかし、唐突にそのやりとりは終わりを迎える。

「っ！」

　鋭い視線を感じた。それはペイジの森から始まり、ここ最近でレオンが何度か感じたものと同質の視線であった。

　レオンは歩みを止めず、相手方に気づかれないように少しの動作で周囲を見渡す。

　だが、人が多く賑やかなギルドの中で、見つけ出すのは難しい。

　レオンは探すのをやめで移動する速度を変えず、先ほどと同じ振る舞いをしながら、トレーの返却口に向かう。

　そこに辿り着くと職員にトレーを手渡し、ギルドの出入り口に足を進める。

　ギルドから外に出ると、陽の光は山の彼方へ沈んでいる。

　暖かくなってきたとはいえ、陽が落ちると肌寒い。

　ギルド前の通りでは、まだ人の流れは多かった。

　その流れに溶け込むように、レオンは下町の方角に向けて歩き出した。

　人にぶつからないように、それでいて歩みの速度は変えずに、そして神経は鋭く尖らせる。

『おい、クラウ』

『わかっておる』

　服の下に仕舞い込んでいるペンダントが、熱を持ち始めるのをレオンは肌で感じた。

『…ついてきておるの』

『そうか』

　クラウの言葉にレオンは考える。少しして結論をクラウに伝えた。

『捕まえるか』

『そうじゃの。わしもそろそろ鬱陶しくなってきたわ』

　クラウも賛成の意思を示すと、レオンは自分の家へ戻るフリをしながら、ギルドがある本通りを抜け、人の通りから外れている場所へ向かい出した。

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