金星の約束

7.再会

　——コンコン

　ノックの音が聞こえたソフィアは、刺繍をしていた手を止め、扉に向かって「どうぞ」と声をかけた。

　ガチャッ——

　見知った使用人仲間の一人だろう、そう気を抜いていたソフィアは、ドアの前に立つ人物——エドワード・ウィルダーバーンに驚愕の表情を見せる。エドワードとソフィアの視線が交差し、その場に緊張が走った。

　エドワードは息を吸い込むと、乾いた喉を一つ鳴らした。

「……フィア」

　エドワードは掠れた声で呼びかける。

「人違いでございます。」

　ソフィアはサッと顔を伏せた。

　その様子に小さく息を吐いたエドワードは、固く握りしめていたドアノブを離した。

「顔を上げなさい、フィア。」

　一歩一歩ソフィアへと近づくエドワードの手は小刻みに震えており、その手を隠すようにポケットへとしまいこんだ。

　二人の距離があと一歩分となったところで、エドワードは立ち止まる。

　静かで、重たい空気が支配していた。

　観念したように顔を上げたソフィアは、立ち上がり背筋を伸ばした。

　開け放たれたドアの向こうに人だかりができている。エドワードの横を通り過ぎてドアまで進むと、ソフィアは「持ち場へ戻りなさい」と注意した。

　扉を閉めてエドワードと対峙する。

「フィア……ずっと探していた。」

　その言葉にソフィアはぎゅっと目を閉じる。

「とりあえず座りましょう、エドワード。」

＊＊＊

　向かい合って座った二人は、どちらも口を閉ざしていた。エドワードは長い足を組み、両手を膝に置いている。ソフィアの目は伏せられ、お腹の前で手を組み、今にも駆け出したい気持ちを押し殺していた。

　先に口を開いたのはエドワードだ。

「この十六年間、ソフィアという名前を聞くたびに確認し、落胆してきた。やっと君を見つけた。」

　ソフィアは耐えるように唇を噛む。

「どうして、私の前から消えた？」

「……答えられません。」

「まさか母上から酷いことをされたのか？」

「いいえ、マリア様は何も。」

「じゃあ何故……。」

「私が勝手にしたことです。」

「それでは答えになっていない。まさかウィルダーバーンから遠く離れたモーティスにいるだなんて、そこまでして私の手から逃れたかったのか？」

「……。」

「私にも知る権利があるはずだ。あのブローチで私の本気が伝わったと思ってたのだが？」

　ブローチ——

　エドワードの瞳の色と同じ宝石、その裏にウィルダーバーン公爵家の紋章が入った美しいブローチ。

「フィア、黙ってないで——」

　コンコン

　エドワードが言い終わる前に、戸を叩く音が聞こえた。

「お母様？」

　その声に、ソフィアは明らかに動揺を見せる。

「お母様、だと？」

　エドワードは瞠目し、説明をしろと言う代わりにソフィアを見る。

「お母様？いらっしゃいませんか？」

　メリルの声にだんだんと焦りが滲む。

「先ほど騒ぎがあったようですが、大丈夫ですか？」

　返事がないことに焦れたメリルは、「開けます！」と宣言して、扉を開く。

「お母様！」

　メリルは勢いよく部屋へ入り、そして固まった。見知らぬ男性がこちらを凝視していたからだ。

「失礼しました。」

　メリルはその場で姿勢を正して腰を折る。

「メリル、今は下がってちょうだい。後で話します。」

　ソフィアのいつになく緊張を帯びる声に、メリルは不安そうに目を揺らす。しかし母にそう言われた以上「はい。」と返事をして出て行った。

　メリルの出て行った扉を見つめていたエドワードは口を開いた。

「フィア、あの子はもしかして……。」

　エドワードはメリルの容姿を思い出していた。

　ソフィアと同じ明るめの赤毛。しかしその下にある目元、鼻筋、口元、輪郭——どこを見ても、若き日の自分をそのまま女の子にしたような造形だった。何より、その空色の瞳が、エドワードの胸に芽生えた疑念を確信へと変えた。

「何から話したらいいのかしら……。」

　ソフィアはその重い口を開いた。

「私は……、あなたを愛していました。その愛ゆえに、あなたに迷惑をかけたくなかったの。」

　ソフィアは懐かしむように紡ぎ出した。

「迷惑なんて、そんなことあるはずないだろう！」

「あなたがそう言うともわかってた。だから何も言わずに去った。それが一番いいと思ったの。」

　ソフィアは一瞬、口を閉じた。

　エドワードの目元に、なお消えない困惑が滲む。

「私はエルトワ子爵家の娘でした。」

「身分差が原因だと？」

「それだけじゃないわ。エルトワ子爵家の娘である私と、公爵家嫡男だったあなたとでは、背負うものが違いました。あなたはただの公爵じゃない。この国を背負う、ウィルダーバーン公爵よ。私一人のために、その未来を曇らせたくなかった。」

　ソフィアは当時を思い出したのか、悲しげに眉を寄せる。

「それは、私がどうにかすると言ったはずだ。」

「ええ、でもあなたのお母様のマリア様も、賛成なさらなかった。臣従する立場のエルトワ家では、公爵家の跡継ぎの伴侶として認めていただくのは難しかった。それに、無理に一緒になっても、人々は好き勝手噂するでしょう。それがあなたの重荷になるのが、怖かったの。」

「そんなもの、いくらでも退けてやったのに……！」

　声を荒げるエドワード。

　その言葉を聞き、苦しげにソフィアが目を閉じた。

　沈黙が再び訪れる。

　目を閉じたままのソフィアから目を離さないエドワード。やっと見つけた愛する女性の、現在の姿を焼き付けるように。

　ソフィアは言うべきか迷うように唇を動かす。そして、息を吸い込むと決意した表情でエドワードへと向き直る。

「エドワード、もう一つ大事な話があるの。」

　エドワードの片眉が上がる。

「ああ、あの娘のことだな？髪の色以外、どう見ても私の生き写しのようだった。つまり、あの娘は私の……」

　エドワードは最後の答えを口にできなかった。伺うように、だんだんと声が小さく消えゆく。

「ええ、そう……あの子——、

　メリルはあなたとの子です。」

　エドワードの呼吸が止まる。

　彼はその言葉を正しく理解しようと天井を見上げた。そして組んでいた足をゆっくり戻し座り直すと、体を前に傾けた。

「フィア、すまなかった。」

「え……？」

　思いがけない言葉に、ソフィアは驚きの声を上げた。

「君の苦しみに気づけず、一人にしてしまった。どうか許してほしい。」

　頭を下げるエドワード。公爵が頭を下げる事実が、ソフィアを慌てさせる。

「顔を上げてください。私が勝手にしたことです。」

「いや、君の苦労を考えると、とても償いきれそうにない。どうか、夫として、父として、果たせなかった役目を、今からさせてもらえないだろうか？」

　ソフィアを真摯な目で見つめるエドワード。彼の実直さが、ソフィアの肌を撫でるように浸透していく。

「……うッ、」

　ソフィアの目がだんだんと潤み、まつ毛を濡らす。手で顔を覆ったソフィアは、嗚咽を堪えるように俯いた。

　エドワードは静かに立ち上がると、ソフィアの隣に腰を下ろし、その震える肩を抱く。何も言わず、安心させるように優しく背中を撫でた。

　ソフィアはもう、何が正解かわからなかった。十六年隠し続けてきた真実を打ち明け、肩の荷がふっと軽くなる。

　もう一人で強がらなくてもいいかもしれない。

　十六年間探し続けてくれた愛しい人と歩む未来を、自分に許していいのではないか。

　——ソフィアは返事の代わりに、エドワードの腕の中で覆っていた手をそっと下ろすと、その背中に手を回し、頬を寄せた。十六年間、心の奥底で石のように固まっていた恋情が、ゆっくりと溶けていく。