金星の約束

18.噂話

　マリアの執務室の机には、山のように積まれた縁談の書状が並んでいた。

　ソフィアは一通ずつ目を通しながら、小さく息をつく。

「こちらは侯爵家のご嫡男。家格は申し分ありませんね。」

　マリアも頷く。

「ですが、領地経営の評判が今ひとつです。見送りましょう。」

　ソフィアは次の書状を開けた。

「こちらは？」

「伯爵家ですが、年齢が三十五歳。」

「ずいぶん離れていますね。」

「論外です。」

　ソフィアはさらに一通手に取る。

「こちらは人柄は悪くないようですが……。」

「財政が不安定です。」

　二人が淡々と選別をつづけていると、ノックの音が来訪者を伝えた。

「母上、エドワードです。入ってもよろしいか？」

「どうぞ。」

　マリアは鼻梁に掛けていた老眼鏡を外し、机へ置いた。

　現れたエドワードは上着の前を軽く開きながら、机に置かれた書状へ目をやった。

「何をしているんだ？」

「メリルへの縁談です。」

　ソフィアが苦笑する。

「毎日のように届くんですよ。」

　エドワードは一番上の書状を手に取り、一瞥した。

「……全て断りなさい。」

　ソフィアが目を丸くする。

「まあ、全部ですか？」

「当然だ。」

　マリアが呆れたようにため息をつく。

「いつまでも囲っておけませんよ。」

　エドワードは静かに椅子へ腰掛けた。

「社交界へ出たばかりだ。まだ誰を選ぶ必要も、選ばせる必要もない。メリルには、もっと広い世界を見せたい。婚姻は、その後でも遅くない。」

マリアはしばらく黙っていたが、小さく頷く。

「……その考え自体には賛成です。ですが、全て断れば、求婚を望む家から反感も買います。」

「承知の上だ。」

　エドワードは即答する。

「やっとこうして家族になったのだ。誰にも邪魔はさせぬ。」

　ソフィアは困ったように微笑みながらも、その横顔をどこか嬉しそうに見つめていた。

　その日を境に、公爵家へ届く縁談は一つ残らず丁重に断られていった。

　メリルもまた、公爵令嬢としての日々を懸命に歩み続ける。数え切れないほどの夜会や茶会へ出席し、少しずつ社交界へ溶け込んでいった。最初は緊張で強張っていた笑顔も、今では自然に貴族たちと言葉を交わせるまでになっている。

　マリアの厳しい指導は変わらなかったが、「よろしい」と頷くことは以前より増えた。

　夜会では、キース第二王子と顔を合わせる機会も少なくなかった。その度に気さくに声を掛けられ、時にはダンスへ誘われることもある。

　聞き上手で褒め上手、人との距離の縮め方も実に自然だ。女性たちの人気が高い理由を、メリルも少しずつ理解していった。

　エドワードは相変わらず縁談を退け続け、そのたびにマリアへ呆れられ、ソフィアは苦笑していた。

　それでも夕食の席には笑い声が絶えず、四人は少しずつ、本当の家族になっていく。

　メリルもまた、もう自分を「侍女の娘」だとは思わなくなっていた。

　ウィルダーバーン公爵家の長女として。

　そして、一人の娘として。

　メリルの社交界デビューはこうして幕を閉じた。

＊＊＊

　王宮騎士団の訓練場には、朝から木剣の打ち合う音が響いていた。ひと通りの鍛錬を終えた騎士たちは休憩所へ集まり、水を飲みながら思い思いに言葉を交わしている。

「聞いたか？」

　若い騎士が声を潜める。

「何をだ？」

「キース殿下が次に狙ってる女性。」

「またか。」

　周囲から苦笑が漏れた。

「今度は誰なんだ？」

「ウィルダーバーン公爵令嬢らしい。」

　その名に、木剣を拭いていたイーサンの手が止まる。

「例の、公爵が十六年探し続けた娘か。」

「ああ。帰国祝いの夜会で一曲踊ったんだと。」

「見ていた奴が言うには、まるで絵画だったらしい。」

「美男美女で、本当にお似合いだったってさ。」

「以前ほど女性を取っ替え引っ替えという話も聞かなくなったな。」

「その代わり、ウィルダーバーン公爵令嬢が出席する夜会では、よく殿下のお姿を見かけるって聞いたぞ。」

　何気ない噂話だった。

　だが、その言葉だけはイーサンの目の前を暗くさせる。メリルが第二王子と踊った。王族からの誘いを断れないことも、公爵令嬢となった今では当然のことも理解している。それでも、「お似合いだった」という一言が、みぞおちを押しつぶす。

　第二王子。

　王族という揺るぎない身分。優れた容姿に、人を惹きつける話術。外交を任されるほどの器量を持ち、多くの令嬢の憧れを集める存在。

　対して自分は、騎士として歩み始めたばかりだ。

　イーサンは木剣を強く握りしめ、あえて自分を痛めつけた。

「イーサン。」

　名を呼ばれ、顔を上げる。

「次、お前だ。」

「はい。」

　木剣を手に取り、訓練場の中央へ歩み出る。

　構えた瞬間、雑念は消えた。

　踏み込む。

　振り下ろす。

　受け流す。

　再び踏み込む。

　木剣同士が激しくぶつかり合い、乾いた音が響く。

　教官は何度も頷いた。

「いい踏み込みだ。」

　だが、イーサンは止まらない。

　一撃ごとに迷いを振り払うように木剣を振るう。

　剣しかない。騎士として功績を積み、この国に必要とされる存在になる。

　それが、メリルの隣へ立つために自分が選んだ道だった。

　訓練が終わる頃には、制服は汗で重くなっていた。

　荒い呼吸を整えながら木剣を握り直す。

　——負けるものか。

　誰にも聞こえないほど小さく胸の内で呟き、イーサンは再び教官へ視線を向けた。

　春に行われる王国剣技大会。

　そこで結果を残す。

　その一心で、イーサンは再び木剣を構えた。