神獣使いではなく猫使いです

第十八話 黒竜の涙

そろそろ書き方を安定させたい。空行が難しい。

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ユウの言葉と共に景色が変わる。

白い世界は溶けるように消え去り、代わりに広大な山脈が姿を現した。どこまでも続く青空の下、一つの巨大な影が悠然と大地を見下ろしている。

黒竜だった。

だが、レオンの知る黒竜とはまるで違う。

その瞳に憎悪はない。漆黒の鱗は陽光を受けて美しく輝き、圧倒的な存在感を放ちながらも、不思議な安らぎを感じさせた。

「これが……黒竜？」

レオンは思わず呟く。

「災厄に侵される前の姿だ」

ユウは静かに答えた。

黒竜は山々の上空を悠々と飛び回り、神獣たちと共に生きていた。地上では人々がその姿を見上げ、恐れるどころか感謝と敬意を捧げている。

まるで世界そのものを見守る守護神だった。

「全然違う……」

「本来の黒竜は優しい神獣だった」

ユウは懐かしむように目を細める。

「強大な力を持ちながら、その力を誇示することはなかった。誰よりも命を大切にする神獣だった」

景色の中で黒竜は傷付いた神獣を背に乗せ、安全な場所へ運んでいた。泣いている子供の前に静かに降り立ち、その大きな頭をそっと下げる。

その仕草には慈愛すら感じられた。

レオンは胸の奥が締め付けられるのを感じた。

今、王都を脅かしている黒竜と同じ存在だとは到底思えない。

「じゃあ、どうして……」

その問いに、ユウは静かに頷いた。

「ここからだ」

空気が変わる。

穏やかだった景色に黒い霧が流れ込み始めた。遠くの街から炎が上がり、人々の悲鳴が風に乗って響いてくる。

災厄だった。

世界を蝕む絶望そのもの。

神獣たちは次々と侵され、多くが理性を失っていく。かつて人々を守っていた存在が、人々を襲う存在へと変わっていった。

そんな中でも黒竜は戦い続けていた。

暴走した神獣を止め、人々を守り、災厄の中心へ向かう。

誰よりも前へ。

誰よりも危険な場所へ。

「黒竜は世界を守ろうとしていたんだ」

ユウは静かに言う。

「私たち猫王や神獣たちと同じようにな」

レオンは黙って景色を見つめた。

黒竜の体には無数の傷が刻まれている。鱗は砕け、血を流しながらも、その巨体は決して退かなかった。

誰かを守るために。

世界を守るために。

その姿はどこか、自分自身とも重なって見えた。

「すごい……」

思わず漏れた言葉だった。

だがユウの表情は暗い。

レオンはその理由を理解していた。

この物語の結末を知っているからだ。

「最後の戦いの日」

ユウはゆっくりと語り始める。

「私たちは災厄の中心へ向かった」

景色が再び変わる。

巨大な黒い結晶。

空を覆い尽くす災厄の霧。

世界中の絶望を凝縮したような場所だった。

その前にユウと神獣たちが立っている。

そして最前線には黒竜がいた。

「核を封印するには時間が必要だった」

ユウの声が重く響く。

「だから黒竜が……」

レオンは息を呑む。

ユウは静かに頷いた。

「時間を稼いだ」

黒竜はたった一体で災厄の軍勢へ飛び込んでいく。

圧倒的だった。

神獣の頂点に立つ存在に相応しい力だった。

だが敵は尽きない。

倒しても倒しても黒い霧から新たな怪物が生まれる。

終わりのない戦い。

そして――

黒竜の体が災厄の核へ触れた。

レオンは目を見開く。

黒い霧が生き物のように黒竜へ絡み付き、その体を侵食していく。

美しかった鱗が黒く濁る。

黄金の瞳が赤く染まる。

次の瞬間。

絶叫が響いた。

それは咆哮ではない。

悲鳴だった。

魂そのものを引き裂かれるような叫びだった。

聞いているだけで胸が苦しくなる。

「やめて……」

レオンは思わず呟いた。

だが過去は変わらない。

景色は残酷なほど淡々と進んでいく。

黒竜は最後まで戦った。

理性を失いかけながらも、仲間を傷付けないよう必死に耐え続けた。

苦しみながら。

壊れながら。

それでも世界を守ろうとしていた。

そして――

ユウたちは核を封印した。

世界は救われた。

人々は生き延びた。

だが。

黒竜だけは救われなかった。

景色が消え、白い世界に静寂が戻る。

レオンは俯いていた。

胸の奥が痛い。

あまりにも報われない。

世界を守った英雄なのに。

誰よりも戦ったのに。

最後に残ったのは千五百年もの苦しみだけだった。

「どうして助けられなかったんですか……」

震える声だった。

ユウはしばらく黙っていた。

そして静かに答える。

「助けたかった」

その一言に全てが込められていた。

後悔も。

無念も。

謝罪も。

「だが封印するだけで限界だった」

ユウは拳を握る。

初めて見るほど悔しそうな表情だった。

「私は黒竜を救えなかった」

レオンは顔を上げる。

ユウの瞳には今も後悔が残っていた。

千五百年という時間が流れても消えないほど深い傷だった。

「だからお前がいる」

レオンの心臓が大きく脈打つ。

「僕が……？」

「お前は違う」

ユウは真っ直ぐレオンを見た。

「お前は黒竜の声を聞いた」

「助けてという声を聞いた」

「そして助けたいと思った」

静かな言葉だった。

だが胸の奥深くへ沈み込み、確かな熱を残していく。

「それが希望なんだ」

レオンは拳を握る。

黒竜の涙を思い出す。

最後に見たあの瞳。

助けを求める声。

千五百年もの間、誰にも届かなかった叫び。

「助けたいです」

自然と言葉が出た。

迷いはなかった。

「今度こそ助けたい」

ユウは少しだけ笑った。

それは長い年月を経て、ようやく希望を見つけた者の笑顔だった。

「なら次はいよいよ核心だ」

白い世界の奥で黒い霧が大きく揺れる。

その中心で何かが脈打っていた。

まるで生きた心臓のように。

「災厄の核の本当の正体を教えよう」

その言葉に、レオンは息を呑んだ。

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