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４、

館内が特別に薄暗いわけではない。

ただ、本棚の配置や蔵書の日焼けを避けるためか、窓には厚手のカーテンが引かれていた。

そのため、外光が一筋でも差し込めば、必要以上にまぶしく感じる。

そこへ現れた人物は、陽光すら味方につけたような存在だった。

眩い金髪に、宝石のように澄んだエメラルドの瞳。まるで絵画から抜け出したかのような容貌。──見覚えがある。

「この学園の蔵書は、およそ八百万冊。これだけの本を収めるなら、この広さにも納得がいくだろう」

その声に、背筋が氷のように強張る。

「……王太子、殿下……」

目の前に現れたのは、間違いなくこの国の王太子にして、王立学園の生徒会長──レジナルド・リタルダンド。

そして……ゲーム内におけるリアムの婚約者であり、ゲームの世界ではリアムの婚約者であり、ノエルがレジナルドを攻略対象として選んだ場合には、声高らかにリアムを断罪する男。

ああああああああああああ……会っちゃったァァァァァァ！！！

俺はこの邂逅を避けるために、園遊会をはじめありとあらゆる社交の場から逃げ回ってきたのに……。

なんでよりによって図書館にいるんだよ。ゲームじゃあんた、生徒会室のソファから微動だにしないキャラだったじゃん……！！

「まあ、そう呼ばれるのも仕方ないが──ここでは、その呼び方はふさわしくないな」

レジナルドはすぐ目前まで歩み寄ると、すっと首を傾げて微笑んだ。

その距離感に本能的な危機を感じ、俺は反射的に後ずさった──その瞬間。

「あ、う、ぁっ……！」

足をもつれさせ、バランスを崩す。重力の導きに従って、俺の身体は床に向かっていった。

──尻から、確実に。

やばい、これは痛い……尾てい骨よ、さようなら……！

……あれ？

痛く、ない……？

むしろ、ふわっとした温もりがある。しかも、やたらいい匂いまで……。

恐る恐る目を開けると、至近距離にレジナルドの整った顔。

彼の腕が、俺の身体を抱き留めていた。

「大丈夫か？」

「ぎゃっ」

二人の声が重なった。

俺の発した声に、レジナルドが小さく繰り返すように呟く。

「ぎゃ……？」

ひぇぇぇぇ……これはもう、絶対不敬罪コースだよね……！？

口を手で覆いながら、俺は慌てて言葉を紡ぐ。

「いやっ、その、ええっと……ありがとうございます！」

幸い、立て直せば自力で姿勢を保てる。

レジナルドの胸を押し、彼の腕から抜け出そうとした──が。

「え、えっ……？」

思った以上に強い力が返ってきた。

彼の腕は緩むどころか、俺の身体をより深く引き寄せる。

──抱きしめられて、る……！？

「ひぎゃっ」

再び口を押さえながらの変な声が漏れてしまった。

それをまた、レジナルドが反復する。

「ひぎゃ……」

囲まれた状態では、レジナルドの表情はよく見えない。

だが、俺としてはもう冷や汗しか出てこない。これ何の尋問ですか？新手の拷問？

「はな、はなして……」

言葉にならない。焦れば焦るほど舌がもつれる。

脳裏には断罪→公開陵辱→雌堕ちという文字が滝のように流れていた。

「お戯れはそれくらいにしていただけますか、レジナルド殿下」

静かに響いたその声に、思わず胸が熱くなる。

「キース……！」

レジナルドがその名を呼ぶ。

「ここでは“先生”とつけていただきたいですがね」

「それなら、その“殿下”もやめてくれないか」

「まあ、そうですね。では……レジナルド君、その子を離してもらえますか？」

キースの落ち着いた声が、確かに俺を守るように響いた。

姿こそ見えないが、その存在にどれほど救われたことか。

「ああ……もしかして、これが噂の“秘蔵の弟”か」

「ええ。弟は人見知りでしてね。……さあ、手を離していただけると助かります」

キースの再三の“お願い”に、ようやくレジナルドの腕がほどける。

俺は即座にその場を離れ、深く頭を下げた。

「し、失礼を……」

「いや、倒れなくて何よりだ。君の反応が面白くて、ついからかってしまった。私のことは……紹介は不要だよね？」

……知ってますとも！！！

この国の高位貴族でレジナルドを知らぬ者などいない。

市井にだって、彼の美貌は“芸術”として流通してるんだからな……。

俺はこくこくと頷き、再び礼を述べる。

「大丈夫、です。ええっと……僕は、リアム・デリカートと申します。お助けいただき……感謝を……」

なんとか声を整えて名乗る。

こうして彼と会話を交わすのは、これが初めて。逃げ続けていたとは言え、今は逃げ場がない。

そのとき、キースがそっと俺の背に手を添え、撫でてくれた。

ああもう、心が崩れ落ちそうだ。兄上、拝ませてください……！

「噂は聞いてるよ、リアム。デリカート家の秘蔵っ子、とね。なるほど、分かる気がする。これからよろしく」

「は、はい。よろしくお願いしま──……ひっ」

反射的に声が裏返った。

原因は、レジナルドが不意に俺の頬にキスを落としたからだ。

この世界では、抱擁や頬へのキス程度は日常的なスキンシップ。

──だが！俺はそんな習慣、何ひとつ歓迎していない！！

本来であればキスを返すのがマナーらしいが、到底そんな気にはなれない。

本能的に一歩退いた俺を、キースがすぐに庇うように前へ出てきてくれた。

その背中に、俺はぴとりと身を寄せた。しがみつくように。

「レジナルド君……」

キースの声は冷静で穏やか、けれど明らかに諫めの意を含んでいた。

すると、レジナルドが小さく笑う声が響いた。

「はは、手厳しいね」

──笑ってんじゃねぇよ！！！

こっちは冷や汗だくだってのに！

……と、内心で毒づきながらも、それを表に出すわけにはいかず。

俺はキースの背に額をぐりぐり押し付けて、せめてもの抗議を伝える。

その俺の腰を、キースがぽんと軽く叩く。

落ち着け、ということだろう。兄の気遣いに、もう泣きそうである。

その後、キースが上手く場を収めてくれたおかげで、断罪イベントなどは発生せず無事に撤収できた。

去り際、レジナルドは笑顔で「またね」と言ったが──

ノエルに続き、鬼門の人物からの“またね”なんて願い下げだ。

俺は愛想笑いを浮かべながら会釈し、心の中では力いっぱい呟いた。

……もう、二度と会いたくないです。

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