５、
学園での生活が始まって、あっという間に一週間、そして二週間が過ぎた。
そのあいだ──
所々でノエルとの**強制鬼ごっこ（全然楽しくない）に巻き込まれたり、角を曲がった先で金髪王太子の気配（激しく嫌）**を察知して全力で方向転換したり、そんなことを繰り返しながらも、なんとか平穏な日々を維持していた。
もちろん、表向きの態度には最大限気を使っている。
ノエルを無視したり、冷たくあしらったりなんてことは決してしない。授業中も昼休みも、必ずセオドアを挟んで会話に加わる形にしているので、傍目には“仲の良いクラスメイト”程度に見えている……はずだ。
問題は放課後だ。
セオドアは運動系のクラブに入ってしまったので、一緒に下校できる日が少なくなった。
一対一になるリスクが増すわけで──それが、ひたすら怖い。
ゲーム内のリアムがノエルを虐めたという前提が存在している以上、何かあれば“またやったのか”と周囲に思われかねない。
そのため、今の俺にとってセオドアという“第三者の目”は命綱なのだ。
セオドアがいない時は、絶対にノエルとふたりきりになってはいけない。
……心苦しいが、雌堕ちエンド回避のためには割り切るしかない。
その結果、俺は放課後を“部活には入らず”に過ごしている。
──入ろうとは思った。思ったんだよ？ でも、ノエルがにっこり笑ってこう言ったんだ。
『リアムと同じクラブに入ろうかな♪』
はい、即却下。
以来、俺は放課後は即帰宅か、キースの個室へ直行することにしている。
「大丈夫かい？」
今日も俺はキースの部屋に避難中だ。
教師に与えられた個室はほどよい広さで、壁には本棚が並び、机は大きく、ソファはふかふか。
俺はというと、ノエルとの非情な鬼ごっこで疲労困憊し、ソファに埋もれてグダグダしていた。
そんな俺に、キースが俺専用のマグカップでカフェオレを差し出してくれる。
この部屋には簡易キッチンもあって、お茶も楽しめる快適仕様。ありがたい……！
カップを両手で包み、ちびちびとカフェオレを飲みながら礼を述べる。
「なんとか……ありがとう、兄様」
すると、キースが俺の頭を優しく撫でながら、しかし、と少し表情を引き締めた。
「たまにここへ駆け込んでくる日があるけれど……一体、何があったんだい？」
「えっと……まあ、その……友人と、追いかけっこ的な……？」
──全然楽しくないんですけどね。
危うく本音が漏れそうになったが、カフェオレと一緒に飲み込んだ。
俺の曖昧な返答に、キースは眉をひそめる。
「追いかけっこ、ね……。……リアム？」
「はい？」
名前を呼ばれて顔を上げると、キースが心配そうに覗き込んでいた。
手が俺の頬に滑り、ふわりと包む。
「学園で、誰かに虐められたりしていないよね？」
……うん、そうなるよな。
必死で逃げ回ってる俺の様子を見たら、そう思うのも当然だ。
とはいえ、キースはキースであり、ゲーム的に攻略対象者ではあるものの、関係改善の成功もあって俺を雌堕ちさせる気はないと思われる。
だからこそ迂闊に、「雌堕ち回避のために奔走してます！」とは正直に言えない。
もし「弟が虐められている」とキースが判断したら──
あの過保護な両親に話が行って、侯爵家の権力発動イベントが始まってしまう。
俺としても、周囲に迷惑をかけるようなことは避けたい。
反省の念と共に、俺は笑顔を作った。
「あ、いやいや。僕、楽しく過ごしてますよ。クラスにも友人ができたし、セオ……セオドアもいますし」
ノエルのオタクっぽいテンションと話が合う場面もあったし、セオドアは当然として、クラス内の人間関係は概ね良好。
リアムの破滅ルートは、元の性格と立ち回りの悪さが大きな原因だったと今なら分かる。
そんな俺に、キースは小さく息をついた。
「……リアムがそう言うなら信じるけれど。何かあったら必ず言うんだよ？ 君のことは、父上と母上から預かっている。僕には守る責任があるからね」
手が、頬を撫でる。
その温もりに、俺は「大丈夫ですよ」と頷いてみせた──そのとき。
ノックの音と共に、ドアが開いた。
「やあ、やはりここにいたのか、リアム。侯爵家の兄弟愛は実に麗しいね」
にっこりと微笑みながら、入ってきたのは──レジナルド・リタルダンド。
……いやほんと、なんで来た。
✦✦✦
レジナルドを正面に、俺とキースは下座に並んで座る。
学園では“平等”が謳われているとはいえ、王太子を相手にすればそうもいかない。
俺は顔に“猫かぶり”の笑みを貼り付けながら、様子を窺う。
レジナルドはふっと笑うと、懐から封筒を取り出して俺の前に置いた。
王家の紋章が封蝋された、格式の高いそれ。
「今度の休みに、城で学園内の親しい生徒たちを招いて、茶会を開こうと思っていてね。その招待状だよ」
「えっ……」
恐る恐る封筒を手に取る。表には、リアム・デリカートの名。
ま、待て待て待て！これって──
ゲームでノエルとレジナルドが親交を深める、“あの”茶会イベントじゃん！？
しかも、俺の記憶が正しければ、この茶会にはキース以外の攻略対象が勢揃いする地獄の社交イベント！
なんで俺が招待されてんの！？
ノエルともレジナルドとも、接点を持たないように全力で避けてたのに！！
……これ、断れないやつ！？
隣のキースを見ると、やや険しい表情で口を開く。
「いくらなんでも、今度の休みとは急すぎませんか、レジナルド殿下」
「無論、準備は前々からしていたさ。ただ、リアムに渡すタイミングを逸してしまってね。侯爵家に届けようかとも思ったが、学園内にいるのなら直接渡すほうが早いと思って、ね」
……逃げてたのバレてる気がするな、これ。
キースは俺の気持ちを察して代弁してくれたのだろうが、レジナルドの“理詰め”返答に反論の余地がない。
しかも宛名は俺“個人”宛て。侯爵家ではなく、リアム・デリカート。
逃げ道、封鎖。
……病欠？ いや、無理。
なぜなら、この茶会の翌日には学園初の定期試験が控えているのだ。
当日だけ体調崩して、翌日にテストには出ますなんて……どこの小学生の仮病だよ。
しかも、王太子からの直々の招待だ。
ここで断れば、ただの不義理どころか侯爵家ごと断罪ルート突入しかねない。
リアムが破滅したルートでは、両親が爵位を剥奪され、平民落ちの上に生活に馴染めず一家離散……そんな結末だった気がする。
今の俺たちは、超がつくほどの仲良し家族だ。絶対に避けたい。
「……多くの方が参加されるのですか？」
ノエルとの二人きりは避けたい。人数が多ければ、誰かに張り付いてやり過ごす手もある。
俺の問いに、レジナルドは小さく頷いた。
「ざっと20人ほどかな。ご参加いただけるかな？」
20人……少なくはない。これなら、どうにかやり過ごせる可能性はある。
試験を捨ててでも欠席する案は、ここで撤回。
ため息を噛み殺して、俺は微笑みを作る。
「……はい。参加させていただきます」
精一杯の営業スマイル。
「光栄です」と付け加えた声は、少しだけ棒読みだったかもしれない。
レジナルドは満足げに頷いて、すっと立ち上がる。
「当日は楽しみにしているよ、リアム・デリカート」
フルネーム呼びが、なぜかやたらと重く感じた。
──まるで「お前は侯爵家の代表として出席するんだぞ」と、背中に重荷を乗せるように。
クッソ……日程、誘い方、宛名、どれをとっても嫌な予感しかしない……！
レジナルドが去ってから、俺はソファに沈み込んだ。
キースが心配そうに俺の頭を撫でてくれるけど……もう限界だ。
胃が痛い……誰か、胃薬を……。
……もう、やだぁ……。
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