タイガの森の狩り暮らし〜契約夫婦と東欧ごはん〜

番外編 オリガのひとりごと

　朝、鳥の囀りで目を覚ます。

　夫はまだ、隣で眠っていた。たいてい、彼のほうが早起きで私が目覚めたころには台所に立っているので、本当に珍しい。

　窓から、うっすらと太陽の光が差し込んでいる。空の半分はまだ暗い。

　どうやら、早くに目が覚めてしまったようだ。

　眠る夫の顔を覗き込む。眉間をぐっと寄せて眠っていた。いったい、どんな夢を見ているのやら。駄目もとで皺を伸ばしてみると、寝顔は穏やかなものとなった。

　そうこうしているうちに、だいぶ明るくなる。そろそろ夫が起床する時間だろうか。

　朝陽が夫の顔を鮮明に見せてくれる。

　それにしても、こんなことを言ったら怒られそうだが……すごくかわいい。

　起きている時はだいたい顰めっ面なので、余計にそう思うのかもしれない。寝顔は、ちょっとだけ少年のように見える。

　一番好きなのは照れた時に浮かべる笑顔だけど、あまり見せてくれない。どうやったら微笑んでくれるのか、研究中である。

　ずっと眺めていたかったが、そうもいかないだろう。たまに早起きをするものいい。

　欠伸を噛みしめ、起き上がる。

　すると、腕を掴まれた。

「オーリ、まだ、寝てろ」

「ミーシャ、起きていたのか？」

　沈黙は肯定を意味する。

　まさか寝たふりをしてくれていたとは。

「いつからだ？」

「眉間をグイグイ押した時から。あれは起きるだろ」

　どうやら、力を入れ過ぎてしまったようだ。なかなか皺が伸びないので、つい。

「オーリ、睡眠妨害だ」

「すまなかっ――！」

　腰を抱かれ、近くに引き寄せられる。

「罰として、抱き枕にする」

　……ということなので、夫が満足するまで、しばらく大人しくしておいた。

　◇◇◇

　太陽が昇りきる時間帯に起床。今日はちょっと遅めにの活動開始となる。

　私は森で採ったキノコと燻製肉でスープを作り、夫はブルヌイを焼いている。

　秋となり、森では豊富な種類のキノコが採れるようになった。

　冬に備えて塩漬けにしたり、乾燥させたり、オイル漬けにしたりと、保存食にしていく。

　婦人会『気まぐれ猫』のご夫人方に教えてもらったものだが、冬に食べるのが楽しみだ。

　食事の準備が整ったので、食卓に並べる。

　先日漬けた赤いイクラも出してみた。

　神に祈りを捧げ、食事を始める。

　夫はまず、私の作ったスープから食べてくれた。

「うん、美味い」

　ホッとひと息。

　料理はまだまだ勉強中なので、出すたびにドキドキする。

　私も食べてみる。

　秋の森の恵みがふんだんに使われたスープは、素材から濃い出汁が出ていて美味しい。

　コリコリとしたキノコの食感は楽しく、塩と香草を擦りこんで作った燻製肉は噛んだら旨味が溢れる。

　夫が作ったブルヌイも食べた。

　生地はしっとりモチモチしていて、小麦の味が活きている。

　パン関係は、まだまだ勝てない。いつかとびきり美味しいパンを焼こうと目論んでいる。

　夫は自身で作ったブルヌイを食べていたが――。

「うわ、美味っ！」

　突然夫が叫ぶ。いったい何がと問いかけると、イクラの瓶を指し示した。

「どうしたんだ、これ？」

「ああ、そういえば、『気まぐれ猫』の奥方に習った作り方を試してみたんだ」

　今まで、イクラを買ってきたら、適当に塩で漬けるだけだった。それではダメだということが、最近発覚した。

「気まぐれ猫で今までの作り方を説明したら、イクラに対する冒涜を働いていたと言われた」

「まさか、そのまま塩漬けにしていたとはな」

　習った作り方はそこまで難しいものではない。

　まず水でよく洗い、イクラを包み込んでいる膜を開いて塩を振る。その後、熱湯をかけながら混ぜて膜を剥し、冷たい水で洗う。　水気を取ったあと、塩と砂糖をまぶして混ぜ、煮沸消毒した瓶に入れてしばらく置いておいたら完成。

「今まで、膜も取らずにそのまま塩漬けしていただけだった」

「それと比べたら、美味いわけか」

　私もブルヌイに巻いて食べてみる。

　口に入れて噛んだ瞬間、プツンとイクラが弾けた。イクラの旨味を、ほど良い塩気が深めてくれる。こんなにも食感が良い食べ物だったなんて、知らなかった。

　今まで、父と食べていたイクラはなんだったのか。

　もっと、料理について勉強しておけばよかった。父にも、この美味しいイクラを食べてほしかった。

　人と交流せずに暮らしてきた前の私では、知りえない情報でもあるが。

「オーリ、どうした？」

「いや、今まで、いろんなことを知らずに生きていたのだなと思って……」

　夫に会わなかったら、私はさまざまな喜びを知らずに生きていただろう。

「なぜ、父の言うとおりに生きてきたのか。なぜ、今まで新しいことに挑戦しようと思わなかったのか、と……」

　不思議でたまらない。

　料理は改善したら美味しくなるし、いろんな人とたわいもない話をしたりするもの楽しい。

　生活も、工夫したら負担も少なくなる。

　どうして、それを進んで知ろうとしなかったのか。また、自身で研究しなかったのか。今まで、父の教え通りのことしかしていなかった。

　私はきっと、臆病だったのだ。一人で暮らしていくために、失敗したくない。決まった生活の循環を崩すのが、怖かったのだろう、と。

「少し、自己嫌悪してしまった」

　夫の顔を見る。ポカンとしていた。

「おかしいだろう？」

「いや、それが今のオーリを作っているんだろ？　別におかしくないんじゃねえの」

　夫は言う。ずっと、私の強さが羨ましかったと。

「私は……強くない」

「女手一つで、この針葉樹林（タイガ）の森で暮らしていたじゃねえか」

　とても、真似できるものではないと夫は言う。

「でも、今はとても……」

　独りで暮らしていくことなんてできない。

　私は、夫との暮らしに安らぎを覚えてしまった。もう、以前のような生活には戻れないだろう。

「俺は、頼ってくれることは、嬉しいと思っている。だから、オーリはそのままでいいんだよ」

　私が知らないことを夫は知っていた。

　夫が知らないことを私は知っていた。

　二人で足りないものを補い合う関係だったからこそ、この夫婦生活は成立していた。

「オーリがなんでもできていたら、申し訳なくって、ここにはいられなかったと思う」

「ミーシャ……」

　私が歩んできた道は間違いではない。

　頑なに自分の思う人生を歩んでいた私だからこそ、夫を好きになった。

　たぶん、そういうことなのだろう。

　心の中にあったモヤモヤが、綺麗に晴れていく。

「ミーシャ、ありがとう」

「なんの礼だよ」

「こんな私を好きになってくれたお礼だ」

　ついでに、私の愛も伝えておく。こういう機会は滅多にないから。

「なんだよ、急に恥ずかしいことを言って」

　夫はぶっきらぼうな言葉を返したが、照れた表情を浮かべつつ、微笑んでくれた。

　それは、私が一番好きな表情だった。

　なるほど。愛を示したら、笑ってくれるらしい。

　もっと、そういう表情をみたいので、これからは積極的に好きだと伝えることにした。