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話し合い

　ミハイルは馬に乗り、オリガは犬ゾリに乗って帰る。

　先導はオリガのソリと猟犬。

　どんどん陽は沈み、あっという間に真っ暗な世界となる。

　オリガは途中で角灯に灯りを点してソリに吊るし、わずかな灯りで

　針葉樹林（タイガ）の森を進んで行った。

　夜の森は恐ろしい。

　視界は狭まり、先の見えない果てない道を走っているような気分になる。木々の重なり合う音や、ヒュウヒュウと吹く風も不気味に聞こえた。

　前を行くオリガは、迷いなく進んでいるように見えた。

　やっといつもの彼女に戻ったのか？

　ミハイルにはわからない。

　八歳も年上で、見ず知らずのミハイルを受け入れ、淡々と日々を過ごしていると思っていた。

　けれど、違った。

　突然の夫婦生活に戸惑いを覚え、日々過ごす中で疑問を感じ、迷うこともあった。

　オリガもミハイルと同じように、いろいろと悩みを抱えていた。

　その件に関して、意外だと思った。

　けれど、ミハイルを必要とし、引き留めようとしてくれたことは、嬉しいことである。

　しかし、今回のように、頑張り過ぎるのは問題だ。このようなすれ違いなど、二度とあってはならない。同じことを起こさないために、話すことが必要になる。

　口にするのが恥ずかしいことなど、山のようにあった。

　男としての自尊心が許さないものもある。

　けれど、今のささやかな暮らしを失いたくない。

　なので、半人前でちっぽけな男の見栄も、あってないような矜持も、自負心も、すべて捨てようと思った。

　そうでもしなければ、オリガとわかりあえない。

　ミハイルのほうこそ、努力をしなければならなかった。

　ここでの暮らしは、都と違う。

　ミハイルは、オリガに期待してもいいのだ。

　二人で支え合い、協力して暮らすために、今まで以上にオリガを大切にして、頑張ろうとミハイルは思った。

　◇◇◇

　やっとのことで帰宅を果たす。

　ミハイルは「はあ～」と長い安堵の溜息を吐いた。ふわりと、白い息が漂い、すぐに消えた。

　怪我もなく、無事に帰って来られたことを、神に感謝した。

　体はすっかり冷え切っている。

　犬は小屋に、馬は厩に連れて行き、頑張ってくれたと労う。

　その後、オリガと共に武器庫に銃とナイフを置きに行った。

　一緒に手入れをして、外に出る。

　二人共無言であった。

　先ほどの抱擁を思い出して、気まずいという部分もある。

　しかし、このままではいけない。そう思って振り返りながら声をかけた。

「よし、オリガ、風呂に入るぞ」

　まずは体を温めなければ。

　そう思って声をかけたら、角灯に照らされたオリガの表情は驚きに染まっていた。

「入らねえの？」

　先に食事のほうがよかったのか。

　ならば、そうしようかと言おうとした刹那、オリガは戸惑うような表情でとんでもないことを口にした。

「夫婦は、一緒に風呂に入るのだろうか？」

「は？」

　オリガは勘違いをしていた。一緒にお風呂に入ろうと誘われたのだと。

　ミハイルは大声で否定をする。

「そ、そういう意味で言ったんじゃねえよ」

　叫ぶのと同時に、風呂場小屋の上に積もっていた雪が、ドサリと落ちた。

　◇◇◇

　風呂に入って、体は温まった。

　時刻は夕食と言ってもいい時間帯であったが、オリガとミハイルは遅い昼食を取った。

　スープを飲んでいると、体の芯まで温まる。

　パンは少し硬すぎたか。若干、顎が疲れてしまった。

　オリガはいつものとおり、美味しいと言いながら食べていた。

　食後は食器を洗い、二人で手分けをして掃除をする。

　いつもの日課であった。

　今日は獲物の解体をしなくてもいいので、早い時間帯に暇を持て余す結果となった。

　一日の仕事が終わったら、居間でのんびりと過ごす。

　ミハイルはいつも薬師から借りた本を読み、オリガはナイフを研ぐ。

　しかし、今日は違った。

　ミハイルはオリガに声をかける。

「なあ、オリガ。話をしたい」

　向かい合ったオリガに声をかける。コクリと頷いたので、隣に座るように、長椅子をポンポンと叩いた。

　ミハイルの希望通り、オリガは隣に腰かける。

「話とは？」

「いや、まあ、うん……」

　伝えたいのは、ミハイルのほしいものについて。

　しかし、直接口にするのは、相当恥ずかしいものだった。

　けれど、言わなければ。再度、すれ違ってしまい、今日みたいな騒ぎが起こる可能性だってある。

　ミハイルは腹を括った。

「俺の、ほしいものについてだが……」

　オリガはミハイルの膝の上にあった手に、自らの指先を重ね合わせた。

　そして、優しい声で話す。

「二人で頑張って、手に入れよう」

「あ、いや、それは違うというか、そのとおりだというか」

「？」

　オリガは首を傾げている。

　ゴホン！　と一度咳払いをして背中をピンと張ると、アイスブルーの美しい目を見ながら話しだす。

「俺が望んでいたのは――オリガの信頼だったんだ」

「え？」

「その、なんだ。もっと頼ってほしいとか、仕事を任せてほしいとか、悩みを相談してほしいとか、そういうやつ」

　オリガは目を見開いて、驚いていた。

「これは金じゃ買えねえ。口にしたからといって、手に入るもんでもない。だから、言わなかったし、直接本人に言うのは、違うような気がして……」

「そうか。そう、だったのか」

　なんとも言えない、気まずいような、気恥ずかしいような雰囲気となる。

　ミハイルは顔を真っ赤にしながら、それを隠すように頭を抱えて唸るように言った。

「……忘れてくれ。今すぐに」

「いや、そんなことは」

　ここで、オリガの思いも語られた。

「逆に私は、ミーシャに頼ったらいけないと思っていた」

「なんでだよ」

「私達を繋ぐのは、利害の一致という契約で、頼り過ぎたら、それが負担となってここを出て行ってしまうのではと、考えていた」

　なので、ミハイルに毛皮の加工のすべてを頼もうとしなかった。

　ただでさえ、炊事、洗濯、買い物に犬や馬の世話など、家のことはミハイルが完璧にこなしてくれるのだ。これ以上望むものはないと。

「俺、他の毛皮の加工はしなくてもいいと言われた時、突き放されたように思ってしまったんだ」

「そんなつもりはなかった。ミーシャは十分、頑張っていたから、これ以上望むのは、我儘だと思ったから」

「これも、聞かねえとわからねえことだな」

「ああ。まさか、勘違いをされていたとは」

　だから、二人の間には、会話が必要だった。

「俺、按摩の仕事を覚えて、一人前になって、家計も助けられるようになったら――」

　オリガに言いたいことがある。

　勇気を出して、そう告げた。

「それは、今言えることではないのか？」

　ミハイルは頷く。

　体も心も、未熟である今現在は口にできる言葉ではない。

　きちんと成長したあとで、オリガに言おうと思った。

「悪いことじゃねえから。たぶん」

「わかった。楽しみにしていよう」

　オリガの添えていた手に、ミハイルはもう片方の手を重ね合わせた。

　こうして、夫婦はまた、新しい一歩を踏み出した。

　これからは互いに信頼し、穏やかな毎日を過ごそう。

　話し合い、決意を交わしたばかりなのに、想定外の事態が襲ってくる。

　今日はいつも以上に風の強い日であった。ゴウゴウと音が鳴り、家を軽く揺らしていた。

　それだけだったらよかったのだが――ふいに、突風のような荒々しい風が家の壁にぶつかってくる。

　棚にあった皿は落ち、パリンと音を立てて割れた。

　窓はガタガタと、激しく揺れている。

　家は左右に揺れ、木材が軋めき合う。

　オリガは素早く角灯の火を消した。それから、次なる行動に移そうとしたが――。

「危ねえ！」

　長椅子から立ち上がろうとしたオリガを、ミハイルが腕を引いて抱き寄せ、覆いかぶさるような姿勢を取った。

　丸太造りの家は、ミシミシと音を立てながら揺れる。

　もう一枚、皿が棚から落ちて割れる。台所からも、同様の音が聞こえた。

　しばらくすると風は止み、シンと静かになった。

　ミハイルはオリガに声をかける。

「……オリガ、もう大丈夫、か？」

「……」

　暗闇の中なので、目を凝らしてもオリガは見えない。

　手探りで顔のある位置を探り、頬に触れた。

「おい、どうかしたのか？」

「ん、いや、平気だ」

「そっか」

　安否の確認ができたので、オリガの上から退いて、テーブルの上にあったマッチを手に取る。

　やすりにマッチの先端を擦り合わせて点火させ、角灯に火を灯した。

　ミハイルはオリガを振り返る。

「なあ――」

　声をかけようとしたが、いつもと様子が違ったのでぎょっとする。

　オリガは長椅子に横たわった姿勢のまま、頬を赤く染めていた。

　ここで、先ほど自分がしたことを思い出す。

　オリガの行動を制し、力任せに押し倒したことを。

　もちろん、救出が目的なので、恥ずかしく思うことは何もない。けれど、オリガが恥ずかしそうにしているので、ミハイルも照れてしまった。

　幸い、お互いに怪我はなかった。

　しかし、ホッとしたのも束の間のこと。

　ドン！　と音が鳴り、家が激しく揺れる。

　パラパラと、土のようなものが天井から落ちてきた。

「二階か！？」

「ああ、みたいだ」

　珍しく、返事をするオリガの声色にも、焦りが滲んでいた。

　凄まじい物音は、二階部分から。居間の上にあるのは、ミハイルの寝室である。

　いったい何が起きたのか。

　一応、オリガは短銃を手に取り、ミハイルはナイフを握った。

　慎重な足取りで階段を上がる。

　オリガは寝室の扉に耳を寄せた。特に、物音はしていない。

　ドアノブに手をかけたが、先ほどの衝撃で歪んでしまったのか開かない。

　振り返るオリガに、ミハイルはコクリと頷いた。

　オリガは扉から数歩離れ――左足を軸にして上半身を捻り、それを戻す勢いを足に込めて、渾身の蹴りを扉に与えた。

　扉は破壊され、床に倒れる。

　ミハイルはとんでもない蹴りだと驚いたが、それ以上にびっくりする事態が寝室に広がっていた。

　家の外にあった木が強風で倒れ、ミハイルの寝室の窓を突き破り、寝台を破壊していた。

　その様子を見て、ただただ瞠目する。

　破壊された窓より、北風がピュウピュウと吹いていた。

「おい、これ、どうすんだ？」

「修繕を頼まなければならない」

　建築関係の仕事は商人を介して依頼を出す。すると、数日後に派遣された大工がやって来る仕組みとなっていた。

「通いの商人、昨日来たばっかじゃん」

「そうだな」

　つまり、数日間は寝室がこのままになる。ミハイルが眠る場所は、当然ながらなかった。

　とりあえず、目の前の問題から目を逸らし、部屋を片付けることにした。

　まず、木を縄で縛り、これ以上侵入させないようにする。なかなか大きな木なので、家を破壊しかねない。

「明日、村の男衆に頼み込んで、木を外に出すしかない」

「だったら、俺がロジオンと知り合いのおっさんに頼みに行って来る。五、六人いたら、木も抜けるだろ」

　そんな頼もしい発言をするミハイルを、オリガはパチパチと目を瞬かせながら見ていた。

「なんだよ」

「いや、ミーシャはきちんと近所付き合いをしていたのだなと思って。そういうのはどうも苦手で……。冗談も、どういう風に返したらいいのかわからなくて……」

「いや、おっさん達、本当にしようもなくて、下品な話題でからかってくるから、オリガは相手にしなくていいと思う」

　気にするなと、背中をぽんと叩いた。

　その後、ガラスの破片を箒で掃き、窓から風が入らないよう、布を釘で打ち付ける。

　オリガが蹴破った扉も、布で覆った。

　これで、破壊された寝室の応急処置は完了となる。

　ここで、先送りにしていた問題を口にした。

「なあ、俺、どこで眠ればいいんだ？」

　布団は木に貫かれて、破れてしまった。寝台も真っ二つまでとは言わないが、それに近い形になっている。

「ミーシャ、一つ、提案なのだが」

「な、なんだよ」

　オリガよりじっと見つめられ、ミハイルはなんとも言えない気分になる。

　そして、提案はとんでもないものであった。

「寝室の修繕が済むまで、私と一緒に眠らないか？」

「え……一緒に眠るって、はあ！？」

　ミハイルは顔を真っ赤にしながら狼狽した。

　過去二回、オリガの部屋で休んだ記憶が甦り、恥ずかしい気持ちでいっぱいになった。

「い、いや、それは」

「駄目なのか？」

「ウッ……」

　ぜんぜん、まったく、駄目ではない。一緒に眠ってもいいと許してくれるのは、むしろ嬉しい。

　しかし、思うところもある。

「ミーシャどうした？　思うことがあるのならば、すべて話すと約束したのだろう？　嫌なら嫌と、理由と共にはっきり言ってくれ。そのほうが、腑に落ちる」

「い、嫌じゃねえけど」

　一番気になっていたことを、訊ねてみた。

「また、俺のことを子ども扱いにして、ホイホイ気を許しているんじゃねえだろうな？」

　問いただすと、オリガはフルフルと首を横に振った。

　そして、弁解するように言う。子ども扱いはしていないし、ただの他人にもこういう提案はしないとも。

「だったらいいけれど」

　しかし、オリガと眠るとなったら、いろいろと問題が生じる。

　そういう中で、眠れるのか疑問に思った。

「問題とは？」

「男が女と眠って問題なことなんぞ、一つしかないだろう」

　ミハイルにそう言われたオリガは顎に手を添えて、しばし考える人になる。

　そして、言いたかったことに気付いたのか、しだいに頬を赤く染めていった。

「わかったか？」

　オリガは気まずそうに、コクンと頷く。

「だったら、諦めて――」

「しかし、私はミーシャを寝かせるのが得意だ」

「……」

　そうなのだ。オリガは、寝かせつけが上手い。

「そういう気持ちになる前に、眠ってしまえば問題ないだろう」

「本当に、そう思うか」

「ああ」

　オリガは自信ありげな様子だった。

　どうしてこうなってしまったのだと、ミハイルは頭を抱える。

「オリガ、そんな風に簡単に言うが、間違いが起こったらどうするんだよ」

「その前に、ミーシャを寝かせる」

　それは、挑戦のように聞こえた。

　アイスブルーの目は、絶対の自信の色に染まっていた。

「つーか、あんた、男について、よくわかっていないで言っていないか？」

「いや、きちんと教育は受けている。薬師の奥方が教えてくれた」

「そうかよ」

　ミハイルは自棄になって、勝負を受け入れる。

「わかった。もしも眠るのに失敗したら――」

「ああ、好きにするといい」

　二人は謎の勝負をすることになった。