タイガの森の狩り暮らし〜契約夫婦と東欧ごはん〜

深まる理解

　いろいろと作業をしていたら、あっという間に日付が変わるような時間帯となった。

　ミハイルはオリガに眠ろうと声をかける――が、同時に、一緒に眠ることを思い出して盛大な溜息を吐く。

　別に、嫌なわけではないが、本当に大丈夫なのかと、不安になった。

　挙動不振なミハイルに、オリガは声をかける。

「ミーシャ、どうした？」

「いや、なんでもない」

　態度はよそよそしいまま、のろのろと二階まで上がった。

　綺麗に整えられた寝台には、枕が二つ並べてある。それだけで、胸がドクンと高鳴った。

　酷く緊張していた。

　ミハイルはオリガを振り返らず、素早くに寝台に入り、壁側を占領することにした。

　オリガのほうを見ないように眠ったら問題はない。呪文のように言い聞かせながら横たわる。

　毛布を頭から被り、すぐに眠るように努めた。

　しかし――寝台に入ってから、ミハイルは眠れない時間を過ごす。

　――落ち着かない！

　そう叫びたいのを、ぐっと我慢する。

　なぜかというと、布団にはオリガの香りが染み付いていたからだった。女性らしい、なんと表現していいのかわからないような、いい匂いである。

　すぐ背後には、オリガが眠っている。なので、寝返りも打てない。

　いったいどうすればいいのかと考えていると、背後より声がかかる。

「ミーシャ、眠れないのか？」

　オリガの問いかけに、ミハイルは背を向けたまま首を横に振る。

「もう寝ているから、放っておけ」

　寝ている設定なのに、返事をしてしまった。

　オリガはミハイルの物言いにふっと軽く吹き出し、近くに接近する。

「寝返りを打たないと、体が疲れるだろう？」

　そう言うと、壁側を向いていたミハイルの体を、正面に向かせる。

　天井しかみえなかった視界に、オリガが入って来た。

　結んでいない金の髪が、さらりと流れてきて、ミハイルの頬を撫でてくすぐったくなる。

　やわらかく、絹のような美しい髪だ。花のような香りもする。

　アイスブルーの目にじっと見つめられて、ハッと我に返った。

「な、何すんだよ！」

　過剰過ぎる反応を見たオリガは、楽しそうに笑った。

「わ、笑うな！」

　そう言ったものの、オリガの微笑みを見たミハイルは、心のどこかでほっとする。

　針葉樹林（タイガ）の森で発見した彼女は、思いつめていて、暗く沈んでいた。

　このように、笑顔を見せてくれて嬉しい。これから先も、どうか穏やかに、幸せな日々を過ごしてほしいと思った。

　しかし、それは今晩の問題とは別である。

「俺のことは気にするな。先に寝ろ」

「いや、私はミーシャを寝かしつけなければ眠れない」

　再度、ミハイルは体を回転させ、壁側を向く。すると、オリガが傍に寄り、髪の毛を梳くようにして撫で始める。

　また、寝かせつけようとして！

　そんなことを口にしそうになったが、やさしく撫でる手が心地よくて、瞼を閉じる。

　オリガは低く囁くような声で、話しかけてくる。

「……針葉樹林（タイガ）の森は、怖かっただろう？」

　村とは違う風の音、鬱蒼とした森、野生動物に見張られているのではないかという緊張感もあった。

　恐ろしかったけれど、オリガが帰ってこないほうがもっと恐ろしかった。ミハイルはありったけの勇気を振り絞って、針葉樹林（タイガ）の森に踏み入った。

　結果、猟犬のおかげで見つけることができたから良かった。だが、迷子になったり、肉食動物に出遭ったりしたらと思うと、ゾッとする。

「すまなかった。今日の私は、自分のことしか考えていなかった」

「そういう日もあるだろう」

「しかし……」

　オリガも初めて一人で森に入った時は、恐ろしくて何もできなかった。その時の気持ちを思い出したら、申し訳なくて心が締め付けられると話す。

　しかし、二人共無事だった。

「だからいいよ、別に」

「ミーシャはまた、そんなことを」

　物事は結果がすべてであるという、ミハイルの考えをオリガは悲しいと言った。思ったことを、すべて教えてほしいと頼み込まれる。

「でも、そんなの、聞いていて面白いものでもないだろ？」

「そんなことはない。私は、ミハイルがどんなことを考えているのか、知りたいんだ」

　ここで、ミハイルは思い出す。按摩を習っていることを黙っていたせいで、オリガを追い詰めてしまった。

　恰好悪いとか、恥ずかしいとか、そういう考えは捨てなければならない。

　そうでもしないと、わかり合えないのだ。

　はあと、大きな溜息を吐く。

「愉快な話でもないが」

「聞かせてくれ」

　ミハイルはポツリ、ポツリと話を始めた。オリガは真剣な表情で、ミハイルの話を聞く。

　二人で身を寄せ合い、今日あったことを語る。

　森の様子が恐ろしかったことを話すと、オリガは悲痛な表情となる。それから、慰めてくれた。

　それだけで、心がすっと軽くなる。

　正直な気持ちを語るのは恥ずかしいことでも、恰好悪いことでもなんでもなかった。

　毎日弱音を吐くわけにはいかないが、日々、暮らす中で自分の中では消化しきれない感情も湧き上がる。

　こういうことは、オリガに話をして、ゆっくりと受け入れたらいいのだと気付いた。

　今日のことだけでなく、今までのことも話した。

　怖かった話はもうないので、楽しかったことや、嬉しかったことを伝える。

　そうこうしているうちに微睡み、いつの間にか寝入ってしまった。

　◇◇◇

　翌日。

　カーテンより朝日が差し込む。

　ミハイルは牛の鳴き声で目覚め、隣でぐっすり寝入っているオリガに視線を移した。

　毛布は床に落ち、寝間着の裾が捲り上がっていて、すらりと長い脚が露わになっていた。

　ミハイルは慌てて自分の毛布をかけ、声をかける。

　動揺のためか、僅かに声が上ずってしまった。

「お、おい、起きろ！　俺はいろいろ準備をするからな！」

「う……ん」

　オリガは疲れていたからか、眠そうにしている。

　ミハイルは身支度を整え、朝食の準備に取りかかった。

　生地を発酵させて作るパンケーキ――ブルヌイを作り、次に、マッシュルームを細かく刻んでクリーム状にしたチーズ、バター、塩胡椒などを混ぜて作ったペーストを作った。

　イクラ代わりの、付け合わせである。ミハイルの節約レシピであった。

　寝室の修繕費について考えたら、頭が痛くなる。

　しかし、あのままにしておくわけにはいかなかった。

　オリガが鶏の卵を持って戻って来た。

　ちょうどブルヌイが焼き上がった頃なので、卵と山のように積み上がったブルヌイの皿を交換した。

　今日は時間がないので、卵の調理法は話し合わずに、目玉焼きにする。

　テーブルには焼きたてのブルヌイに、イクラ風マッシュルームのペースト、目玉焼きが並べられた。

　二人は席につき。森の神へ祈りを捧げる。

　まず、卵に塩胡椒を振って、白身部分を先に食べる。続いて、黄身を小皿に取ったブルヌイの上に置いた。ナイフの先端を黄色い部分に入れると、トロリと黄身が溢れてきた。

　ブルヌイを一口大に切りわけ、黄身に絡めて食べる。

　半熟の黄身は濃厚なソースのよう。

「半熟の目玉焼きって美味い……」

　ミハイルはしみじみと呟く。

　新鮮な卵は美味しい。ここに来て初めて知ったことであった。

　オリガはその反応を見て、良かったと言って微笑む。

「一人暮らしでは鶏の卵を持て余していた。だから、そのように言ってくれて嬉しい」

　鶏はどこの家庭でも飼育している。

　その上、殻が割れやすく、運搬に向かないので、物々交換でも好まれない。

　余った卵はどうしていたのか。聞いてみると、夕食が茹で卵だけの日などもあったらしい。

「偏ってんなあ」

「作れる料理の品目が少なかったから、仕方がなかった」

　そもそも、なぜ持て余す量の卵を産む鶏を飼育していたのか。

「ラゥ・ハオが求婚ついでに、持って来るのだ」

　鶏の他にも、羊、牛、犬など、どこからともなく現れて、オリガの家に置いていくのだ。

「あいつも、持て余していた家畜や犬を私に押し付けていたのだろう。迷惑な話だ」

　そんな話をしながら、朝食の時間を終えた。

　一時間半後。オリガは狩猟に出かける。

「無理すんなよ」

「ああ、わかっている」

　ミハイルは外まで出てきて、オリガを見送る。

「あ、そうだ」

　ポケットの中に入れたままのお菓子を、オリガへと差し出した。

　布袋に入っていたそれは、卵で作ったクッキーである。

「朝食後、パパッと作ったやつ。材料混ぜるだけの、簡単なお菓子なんだけど」

　卵黄と片栗粉、砂糖と牛乳で作った。

　古くなった卵を消費するための、お手軽料理であった。

「卵黄だけのお菓子か。卵白はどうしたんだ？」

「それも、今からクッキーにする予定」

　卵黄のみのクッキーと、卵白のみのクッキー。

　卵黄のものはザクザク、卵白のものはサクサクと、食感が違うクッキーに仕上がるのだ。

「卵白のクッキーは崩れやすいから、家用」

「そんなお菓子があるんだな」

　パン屋の奥方から習ったお菓子である。

「森の中で腹が減ったら食ってくれ」

「ありがとう、ミーシャ」

　オリガはミハイルのお手製クッキーを、腰のベルトに括りつけていた。

　ライフル銃を背負い、準備は万端となる。

　見送りをしたあと、ミハイルは昼食の準備をして、ロジオンの店に向かった。