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皇帝の至宝

　ミハイルは「はあ～」と長い溜息を吐く。遊牧民の男が来た時の対処も聞いていなかった。

　男は細い目をさらに細め、ミハイルの顔を覗き込んでくる。

「ん、ドウシタ？」

「悪いが今、オリガ・アンドレーエヴナはいない」

「狩りカ？」

「そうなんだよ」

　これで帰ってくれと願ったが、そんなに簡単に引かない。

　立ち止まったまま、じっと見つめられる。

「な、なんだ？」

「オマエ、ドウシテ、ここにイル？」

　どうしようか迷った。

　今、オリガの夫であると言うべきか、言わざるべきか。

「俺は――」

「ウッ！」

「ん？」

　突然、目の前の男の体がぐらりと傾いた。

　ミハイルに凭れかかり、全体重がぐっと押し付けられる。

「うわ、何、おま、っていうか、重い！！」

　男の体を押し戻したら、そのままの勢いで背中から転倒する。

　バタンと倒れた時、ミハイルは我に返った。

　地に伏せたまま起き上がろうとしないので、焦ってしまう。

「お、おい、あんた、大丈夫か！？」

　男は腹部を押さえ、体を丸めて身を縮めていた。

　ミハイルは片膝を突き、男の顔を覗き込む。

　額には、びっしりと玉の汗が浮かんでいたのだ。

「どうしたんだ、おい！」

　大声で話しかけると、男はぼそりと呟く。

「――腹ガ、減ッタ」

「はあ！？」

　倒れた理由は、とんでもないものだった。

　◇◇◇

「美味イ、美味イ！」

　家に上げた男は、ミハイルの用意した料理をどんどん平らげていく。

　見ていて気持ちいいほどの、良い食べっぷりだった。

　これでよかったのか。ミハイルは頭を抱え、考える。

　男の名は劉（ラゥ・）浩（ハオ）と名乗った。

　ら

「姓がラゥ、名がハオ、ダ」

「ら、らう」

「チガウ、ラゥ、だ」

「ら……う、クソ、言いにくいんだよ！」

　どうにも、ラゥ・ハオと名乗る男の国の言葉は、発音しにくい。

　ミハイルが苦戦する様子を見て、ラゥ・ハオは「哈哈哈（ハハハ）！」と朗らかに笑う。

　ハオは三つの国をまたいで旅する遊牧民で、馬と羊を率いて、各地を転々としていると話した。

　さまざまな地域を回り、取引を持ちかけているのだと話す。

「色んな交易品、アル。絹織物、鉄製品、瑪瑙、珊瑚、琥珀、葡萄酒、香辛料、絨毯に煙草……」

　定住せずに交易を繰り返し、それらの品々を遠くに運ぶことによって利益を得ている。

「狩猟はあまりシナイから、オリガはスゴイ。ホシイ」

　タカにワシ、野生のウシにシカ、クマなど、手の届かない野生動物と遭遇することになる。

　その毛皮は美しく、価値は高い。それに、その生き物は家畜を狙う脅威になる時もあった。

　なので、一流の狩人であるオリガがいたら、安心な上に、野生動物も手に入る。

　いいことだらけなのだと、ラゥ・ハオは語る。

　オリガのために用意していた食事はラゥ・ハオがほとんど食べてしまった。

　パンは残り一個。オリガの分に取ってある。

　こうなったら、今度は酒とつまみを持って来て、酔い潰そうと思った。

　どんどんカップを開けるラゥ・ハオ。ミハイルは酒を注ぐ。

　しかし、どれだけ飲んでも、顔を赤くし、呂律が回らなくなる様子を見せない。

　もしかして、ザルなのかと疑い始める。

　葡萄酒の瓶が空になったので、今度は度数の高い酒を持って来た。

　穀物とジャガイモから作られた蒸留酒、『ヴォートゥカ』。別名『命の秘薬』とも呼ばれる酒だ。

　ミハイルは地下から一階に持って上がり、窓に瓶を透かす。

　無色透明の酒で、少量口にしただけで舌が痺れ、喉は焼けるような熱を発し、キリキリと胃が痛む。

　火傷したと錯覚するような強い辛口の酒で、ミハイルはあまり好きではなかった。

　これならば、ラゥ・ハオをやっつけることができる。

　一刻も早く潰してやろうと、花を生けるような大きく細長い器に注いで渡した。

　ハオは『ヴォートゥカ』を見るなり大好物だと言い、ごくごくと一気に飲み干す。

「ぷはっ！　ヤハリ、ここの酒ハ、ウォッカ、一番美味イ！」

　その豪快な飲みっぷりを見て、ミハイルはようやく確信する。

　この男は、とんでもない酒豪だと。

　作戦は大失敗だった。

　差し出された器に、うんざりしながらヴォートゥカを注ぐ。

　ミハイルは、死んだ目をしていた。

「フウ。やっと、体が温マッタ。ヤハリ、ここの冬、最悪ダナ」

「うるせえ。みんな、一生懸命生きているんだよ」

「遊牧、寒いトコハ行かない。暖かい、場所、巡るカラ」

　だったらなぜ、わざわざノコノコと冬の時季にやって来たのか。ミハイルは問い詰める。

「そうそう！！」

　ラゥ・ハオは部屋から出て行った。

　数分後、布に包まれた大きな荷物を抱えて戻って来る。

「な、なんだ！？」

「コレ、毛皮と交換シタイ！」

　居間にズラリと交易品が並べられる。

　一品一品、ハオは笑顔で紹介していった。

「ミャオ族の磁器。綺麗、外国デモ、人気！　コレハ、シェイ地方の特産品で――」

　なんでも、ラゥ・ハオの国の皇帝の婚儀が決まり、献上する毛皮を得るためにやって来たのだと話す。

　袋から取り出した品を、どんどん並べていくので、そこまで広くない部屋はいっぱいになってしまった。

　ミハイルは誰が片付けるんだよと、ぼやいている。

「アト、これはスゴイ、特別！」

　厳重な様子で布に包まれていたのは、深い紫色に輝く、大粒の宝玉。

「なんだ、これは？」

「山藤（シャンタン・）玉（シ）」

「聞いたことがねえな」

　大変珍しい宝石で、場所によってはダイヤモンドよりも価値が付く場合もあると、ラゥ・ハオはミハイルに語って聞かせる。

　もしも、とっておきの毛皮があったら、交換しようと思っていたらしく、今回持って来た。

　普段は厳重に保管されているという。

「特別な毛皮って？」

「ウ～ン、幻の、白イトラとか！」

　それは先日、オリガがミハイルに与えた毛皮であった。

　その昔、オリガの父親が狩ったという話を村人から聞いていたようで、ラゥ・ハオはずっと欲しがっていた。

「トラ、広大なタイガの王！　コレホド、献上物に、相応しい品、シラナイ」

「なるほどな」

「デモ――」

「？」

　ハオはにっこりと、笑顔でミハイルの顔を覗き込んだ。

「トラの毛皮ヨリモ、イイモノ（・・・・）を、見ツケタ！」

「！？」

　素早い動きで、ミハイルは口元を布で覆われる。

　息をしたら、何かを吸い込み、視界がぼんやりと歪んで意識を失ってしまった。

　◇◇◇

　倒れる体をラゥ・ハオが抱き止めたが、その頃には物言わぬ人形のようになっていた。

　瞼が閉ざされた見目麗しい少年の姿を見下ろし、ラゥ・ハオはにっこりと微笑む。

『極上の献上品を見つけた。男だが、十分過ぎるほど美しい。きっと、皇帝も喜んでくださるだろう』

　寒くないよう、玄関にかけてあった上着をミハイルに巻きつけ、そっと優しく体を持ち上げる。

　そして、オリガの家から立ち去った。

　◇◇◇

　オリガは狩猟から帰宅する。

　今日はライチョウが七羽と大猟だった。

　ミハイルは喜んでくれるか。オリガは口元にうっすらと笑みを浮かべながら帰宅する。

「――ん？　どうした？」

　犬の様子がおかしい。

　そわそわと、落ち着かない様子だった。

　家の塀はすぐ目の前に見えている。

　オリガはソリから降りて、左手で腰のナイフを鞘から引き抜き、右手は銃を握った。

　じっと、耳を澄ます。

　ヒュウヒュウと風が吹く音しか聞こえない。

　家に近づくにつれて、犬は落ち付きがなくなっていた。

　キュウキュウ鳴いていたので、静かにするように命じる。

　低い姿勢で近づき、背の高い塀で姿を隠す。

　木と木の隙間から、内部を覗き込んだが――ハッと、息を呑んだ。

　白い羊が二頭、鶏が十羽ほど放されていたのだ。

　あれは、オリガの家畜ではない。

　あのように、勝手に羊や鶏を持って来る者など、一人しか知らなかった。

　オリガは塀の出入り口を蹴破って、中に入る。

「ラゥ・ハオだな！！　私の家に勝手に入るなと言っただろう！！」

　力の限り叫んだ。

　けれど、どこからも反応がない。

　前にも一度、出かけている間に家に上がり込み、勝手に酒を飲んでいたことがあった。

　その時はナイフを首筋に当て、次に同じことをしたら、頸動脈を切り裂くと脅していたのに、効果はなかったようだ。

　ナイフと銃を握ったまま、家に入る。

　人の気配は――ない。

　そして、居間の様子を見て、ぎょっとする。

　隙間なく並べられた交易品の数々。

　間違いなく、ラゥ・ハオがやって来たのだと、確信する。

　その上、テーブルの上の倒された酒瓶を見て、カッと頭に血が上った。

　またしても、ラゥ・ハオはオリガの家に上がり込み、酒を飲んだのだ。

　それだけではない。

　スープの入った壺は空となり、朝から焼いたであろうパンは、くずしか残っていなかった。

　まさか、ミハイルを脅して用意させたのでは？

　推測し、ぐらりと眩暈を覚えた。

　ここで、オリガは気付く。

「ミハイル！！　ミハイル・イヴァーノヴィチ！！」

　オリガは走って台所に向かった。ミハイルの姿はない。

　地下にも、二階の寝室にもいなかった。

　居間に戻ると床の上に、紫色に輝く宝石があるに気付いた。

　それは、ラゥ・ハオが至宝と言っていた交易品の一つであった。

「――まさか！？」

　この部屋にあるすべての品は、ミハイルと引き換えに置いて行かれた物ではないかと。

　慌てて、屋根裏部屋の毛皮を確認に行く。

　縄はしっかり巻かれ、施錠もされていた。

　内部も、荒らされた気配はない。

　ここで、オリガは確信する。

　ミハイルは連れ去られたのだ。大量の、交易品と引き換えに。

　オリガは、手にしていたナイフをぎゅっと握り締める。

　浮かべた表情は――『猛虎』そのものであった。