第8話 ＳＳ８ ヤムワッカの試練、執念の四十五分
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十勝の山の神は、残酷なまでに気まぐれだ。
陸別サーキットでの快勝に沸いた午前が嘘のようだった。
午後の「ヤムワッカ」と呼ばれる林道SS周辺は、バケツをひっくり返したよう土砂降りに見舞われていた。
先行するTGRワークス、冴木凛の純白のヤリス。
激しく叩きつける雨の中、ワイパーは最高速で駆動し、フロントガラスを流れる濁流を必死に押し流していた。
「……川ね。これじゃあタイヤが浮くわ」
冷静さを装いつつも、凛の指先はステアリングを握りしめている。時速160kmの超高速域で襲いかかるハイドロプレーニング現象。精密な彼女の計算ですら、この自然の暴威の前には狂いが生じ始めていた。
ふと、ミラーに映るはずのない、あのパステルピンクの影が、脳裏をよぎる。
（……あの子たちは、大丈夫かしら。こんな道、お嬢様ごっこじゃ落ちるわよ）
それはライバルへの侮蔑か、あるいは同じ道を往くドライバーとしての、無意識の危惧だった。
2
その数分後、ヤムワッカの深い森を、狂気の咆哮が切り裂いた。
パステルピンクのヤリスが、雨に濡れた白樺のトンネルを「ピンクの流星」となって突き進む。巻き上げられる凄まじい水飛沫が、後方に真っ白な尾を引く。視界は水のカーテンに遮られ、数十メートル先すら定かではない。時速一六〇キロ。路面の砂利は雨で流され、剥き出しになった粘土層がスケートリンクのように牙を剥く。
陽葵の指先は、ステアリングから伝わる「路面の断末魔」を必死に感じ取っていた。
タイヤが水を切り裂く「シャーッ！」という音と、フェンダーの中で泥が爆ぜる音が、マシンの振動と共に全身を震わせる。
（怖い……。でも、アクセルを戻したら、この『線』が途切れてしまう！）
白く霞む白樺の幹が、両側から迫る壁となって陽葵を飲み込もうとする。だが、その圧迫感すら、今の陽葵には加速のためのスパイスに過ぎなかった。蘭越での恐怖は、すでに彼方へ消え去っていた。
「200, Flat over Bridge! FlatOut! そのまま陽葵さん！」
麗華の冷静な叫びがインカムで割れる。
普通なら、右足を戻す。ブレーキに足を乗せる。それが「生物」としての正しい防衛本能だ。だが、陽葵の右足は床に張り付いたまま離れない。
「……信じてる……麗華さんを信じてる！」
一寸先も見えない白銀の世界。ハイドロプレーニングでステアリングの感触がフッと消える。ヤリスが四輪とも路面から浮き、死の滑走を始める。それでも陽葵はステアリングを保持し、マシンの挙動が路面を掴むのを「待った」。
だが、運命はさらに苛烈な試練を用意していた。
水のカーテンの向こうから、巨大な影が音もなく飛び出してきた。
「……鹿っ！？」
回避は本能だった。陽葵がステアリングを左に切った瞬間、ヤリスは濁流に足を奪われ、土手へと激突し、反対斜面の立ち木をなぎ倒しながら、泥の中を転転とした。
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「……っ、陽葵さん！ 生きていますか！」
「……は、はい。……でも、車が……」
フロントはひしゃげ、右のヘッドライトは消失。だが、陽葵が躊躇する手でスターターボタンを押すと、304馬力の心臓は不格好な咆哮を上げながらも目を覚ました。
「走れますわ。行きましょう、陽葵さん！ まだ、終わらせませんわよ！」
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夕闇の北愛国サービスパーク。
陸別リモートサービスから紗季、鉄平たちサービスクルーは一足先に帯広に戻っていた。
陽葵たちの帰還を待つ面々の前に、泥まみれでボコボコになったヤリスが這うように現れた。
「おい、マジかよ……」
鉄平が絶句する。フロントガラスはクモの巣状に割れ、サスペンションには泥が詰まり、あちこちからオイルが漏れている。
サービスクルーが告げるタイムリミットの声が、宣告のように響く。
「サービスタイム、残り四十五分です」
通常なら半日はかかる重整備だ。絶望が周囲を支配しようとしたその時、ツナギ姿の紗季がエンジンフードを力任せに引き剥がした。
「何呆けっとしとんねん！ 四十五分もありゃ、文学の一節くらい書き換えられるやろ！ ここでやらな、北旺大自動車部の名折れや。意地見せんかい！」
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その瞬間、北旺大自動車部は「一つの生き物」へと変貌した。
鉄平が指揮を執り、四人の部員が各輪に取り付く。
「左前のロアアーム、曲がってる！ 予備と交換だ！」
「オイルクーラーに亀裂！ バイパスさせて繋げ！」
紗季も泥まみれになりながら、歪んだフレームに太いチェーンを巻きつけた。その先は、自身の愛車・エボIIIだ。
「陽葵！ 麗華！ あんたらは豚丼でも食って気合入れ直しとけ！ この車は、うちらが必ず明日へ繋いだる！」
ドォォォン！ とエボIIIが吠え、チェーンが悲鳴を上げる。車でフレームを引き戻す――ラリー現場の荒技だった。
ハンマーが金属を叩く音、インパクトレンチの咆哮。
麗華は実家からの「援助打ち切り」という重圧を胸に秘め、無言でメカニックたちにスポーツドリンクを配り歩いた。陽葵は、自分の過失でボロボロになったヤリスに触れ、その鉄の熱に震えた。
（……みんな、私達をまだ諦めてないんだ）
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「残り、一分！」
鉄平の叫びと同時に、全ての工具が地面に放り出された。
補修テープも痛々しく、継ぎ接ぎだらけになったパステルピンクのヤリス。だが、その佇まいは、新車時よりも遥かに猛々しい「戦う機械」のそれだった。
タイムリミット。陽葵は再び運転席に滑り込む。
「……鉄平さん、紗季さん……ありがとうございます」
「礼は明日や！ ポディウムのド天辺で言え！ 行け、陽葵！」
紗季がひしゃげたドアをバン、と叩いた。
パカパカと、不器用に揺れる右ライト。それは、全員の不屈の心を示す灯火のようだった。
一日の終わりを告げるＴＣへ向かうヤリスの背中を見送り、北旺大の面々は、その場に泥まみれで倒れ込んだ。
「やりますわね、みなさん」
「はい――、結果出します、麗華さん」
明日、最終日。
音更のハイスピードステージ、そして大観衆が待つ北愛国スーパーSS。
残されたSSは少ないが、チーム全員が大逆転劇を信じている。
戦いの舞台は、執念によって整えられた。
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桜華女子大自動車部の物語を、ぜひ最後まで見守ってください。
