Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第三十七話 アキン・ドゥの躍進

やっぱり、俺の勘に間違いはなかった――そう確信しながら、俺はアル・ザーク領を後にした。

空高く飛ぶワイ子の背の上で、ぐぅっと大きく伸びをする。骨が鳴る音がやけに心地いい。空は高く、風はやわらかい。旅の始まりにしちゃ、上々だ。

思い返せば、アル・ザーク領で過ごした日々は、ほんの数日だったはずなのに妙に濃かった。……いや、濃すぎると言ってもいい。

「まさか、あれがなぁ……」

思わず独りごちる。

出された料理は、どれもこれも見たことも味わったこともない代物ばかりだった。しかも、ただ珍しいだけじゃない。どれも舌を唸らせるほど美味いときている。

あの“悪魔の実”だの、“家畜の餌”だのと呼ばれていたものが、だ。そんな話、外で言ったところで誰が信じる？　俺だって、実際に食うまでは眉に唾つけてたくらいだ。

中でも――やっぱり「ジャガ」だ。

「あれは、普通にやってたら売れねぇよな……」

ワイ子の首を軽く叩きながら、苦笑する。

土臭くて腹に溜まるだけの代物。それが、蒸したり揚げたりするだけで、あそこまで化けるとは。まったく、料理人ってのは魔術師か何かか？

結局、俺は領主に頼み込んで、ジャガの料理法を教えてもらった。

……もっとも、覚えられたのは「蒸かす」と「揚げる」だけだが。

「それだけで十分だ」なんて言われたが、本当かね。まぁ、あの味になるなら、確かに十分なのかもしれん。

やり方は頭に叩き込んだ。後は実践だ。

「街に着いたら、どこかの食堂と話つけるか……」

うまくいけば、一儲けどころの話じゃない。あの味は、間違いなく人を呼ぶ。

――いや、食い物だけじゃない。

「あのワインも、捨てがたいよなぁ」

自然と頬が緩む。

まだ出来立てだって話で、若さは否めなかったが、それでも十分すぎるほどの旨味があった。舌に残るあの余韻……あれが熟成されたら、いったいどうなる？

今回、卸してもらえたのは大樽で二十。

すぐに売る分は数樽に留めて、残りは寝かせるべきだろう。

数年後が楽しみだ。十数年も経てば――

「……その頃ゃ、俺もいい歳か」

ふっと笑いが漏れる。

ならば、だ。今わの際に最後の一樽を開けるってのも悪くない。あの世への土産にしちゃ、上等すぎるくらいだろう。

「……ま、そんな先の話より」

少しだけ、声の調子が変わる。

脳裏に浮かぶのは、別の意味で“濃かった”夜のことだ。

サキュバスに、ハイエルフ。

――冗談みたいな顔ぶれに囲まれて過ごした、あの時間。

「あれは……すごかったな……」

思い出しただけで、思わず空を仰ぐ。

あんな美人のお姉さんたちに囲まれて夜を過ごすなんて、これまでの人生で一度たりともなかった。あれを知っちまったら、安っぽい娼館なんぞ、もう足を踏み入れる気にもならん。

幸福ってのは、ああいうのを言うんだろうな。

「……また、味わいてぇよなぁ」

ぽつりと漏らす。

そのためには――仕事だ。

今回の商談をきっちりまとめて、あの領地に荷を運ぶ。それができりゃ、またあの場所へ戻れる。

そう考えた瞬間、胸の奥に火が灯る。

「よし……何が何でも、まとめてやる」

俺は静かに拳を握った。

風はまだ優しく吹いている。だが、その先に待つものは――きっと、甘いだけじゃない。

それでもいい。

あの味と、あの夜が待っているならな。

◇

空を飛び続けて、丸一日。

ようやく視界の先に街の輪郭が見えたとき、俺は小さく息を吐いた。

「……着いたか」

ワイ子がゆっくりと高度を下げる。足元に広がるのは、グランベルク王国の西のはずれ――サカイの街だ。

国境にほど近く、隣国トライセイル帝国の街ともつながりを持つ交易都市。

遠目にも分かる。荷馬車の列、人の流れ、立ち並ぶ商館。あちこちに掲げられた見慣れぬ旗。ああ、なるほど……ここは“混じる場所”だ。

「悪くねぇな……いや、むしろ上等だ」

思わず口元が緩む。

グランベルク王国じゃ手に入りにくい品も、この街なら転がっている。逆に、この国の品を外へ流すにも都合がいい。つまり――俺みたいな駆け出しの商人にも、食い込む余地があるってわけだ。

ワイ子から降りると、軽く肩を回す。さすがに一日空の上は堪えるが、それ以上に胸の内がざわついていた。

街に着いて、まずやることは決まっている。

「……情報だな」

俺の勘が、はっきりと告げていた。

――今すぐ売りに出すのは、よくない。

理由はいくつかあるが、一番大きいのは、俺自身がこの国に来て日が浅いってことだ。

アル・ザーク領についても、ほとんど何も知らないに等しい。

「下手に口滑らせて、面倒事に巻き込まれるのは御免だ」

独りごちる。

仕入れ先なんてのは、本来なら隠すもんだ。だが今回の“仕入れ先”は、そういう次元の話じゃない。

自然と、あの領地で出会った面々の顔が浮かぶ。

領主、アリシア。

その横に控えていたカスミ。

そして――あの、とんでもない代物を寄越してきた女、シズカ。

「……ただの連中じゃねぇよな」

ぽつりと呟く。

アリシアについては、最初こそ世間知らずの貴族のお嬢ちゃん、なんて印象が拭えなかった。だが、時折見せるあの威圧――あれは違う。

あの目、あの空気。

軽く見ていい相手じゃないと、本能が告げていた。

そもそもだ。

“死の森”が領地で、その中心に街があるなんて話からしておかしい。その地を治めるのが、ただの娘のはずがない。

「見た目に騙されるな、ってやつか……」

苦笑が漏れる。

そして、カスミ。

一見すれば、ただの側仕えだ。だが、あれは違う。

あの身に纏う覇気――あれは、戦場をくぐり抜けてきた者のそれだ。

俺は商売柄、冒険者連中を間近で見る機会が多い。A級と呼ばれる連中だって、何人も見てきた。

だが、断言できる。

「……あいつらでも、カスミには届かねぇ」

それほどの圧があった。

静かに立っているだけで分かる。あれは“超一流”だ。

――だが。

「一番わからねぇのは……やっぱり、シズカだな」

思わず足を止めかけて、すぐに歩みを戻す。

本人は、領主の奴隷で錬金術師だなんて言っていたが――

「そんなわけあるか」

即座に否定する。

あのバック。

空間拡張が施された、あの代物。

一つ取っても異常だ。国中の錬金術師が束になっても、再現できるかどうか怪しい。

それだけじゃない。

あの地で目にした、希少素材の数々。

効能までは分からない。だが、商売人として断言できる。どれもこれも、とんでもない値がつく代物だ。

そんな素材を惜しげもなく使い、ああいう魔術具を作り上げる女。

「……どんな化け物だよ」

思わず乾いた笑いが漏れる。

もし、だ。

もしあの女が本気で錬金術を振るえば――どんな魔術具が生まれる？

どれほどの効力を持つポーションが作られる？

考えるだけで、背筋がぞくりとする。

「下手すりゃ……いや、下手しなくても」

あの“伝説”にまで思い至る。

部位欠損すら治すと言われた、幻のポーション。

「あれすら、作れちまうんじゃねぇか……？」

もしそうなら――

アル・ザーク領の価値は、計り知れないどころの話じゃない。

跳ね上がる、なんてもんじゃ済まない。

そして。

そんな場所へ、比較的自由に出入りできる俺の価値も――

「……はは、笑えてくるな」

喉の奥で低く笑う。

だが同時に、理解する。

だからこそ、軽々しく動くわけにはいかない。

下手を打てば、全部吹き飛ぶ。

「やっぱり……情報だな」

改めて呟き、視線を上げる。

ちょうどいい具合に、人の出入りが激しい建物が目に入った。看板、酒の匂い、ざわめき。

「まずは、あそこだ」

最寄りの酒場。

こういう街じゃ、情報は酒と一緒に流れてくる。

俺は人混みに紛れながら、その扉へと足を向けた。

さて――この街は、どんな顔を見せてくれるのか。

胸の内でそう呟きながら、俺は静かに扉を押し開けた。

◇

情報収集は――思ったよりも、あっさり進んだ。

そして同時に、妙な壁にぶつかっていた。

「……なんだ、この偏りは」

酒場の隅で杯を傾けながら、俺は小さく呟く。

アル・ザークという土地についての話だけなら、拍子抜けするほど簡単に集まった。

曰く、“死の森”。

曰く、“生きて帰れない場所”。

曰く、“自殺志願者が向かう地”。

運が良ければ希少素材が手に入るが、それもせいぜい森の入り口付近まで。しかも、A級冒険者のパーティでもなければ話にならない――そんな具合だ。

「……まぁ、聞いてた通りだな」

苦く笑う。

むしろ、噂が誇張されている様子すらない。誰に聞いても似たような答えが返ってくるあたり、事実として定着しているのだろう。

まとめれば、単純だ。

――近寄るな。死にたくなければな。

その一言に尽きる。

だからこそ。

「……街がある、なんて言ったら、頭おかしいと思われるわけだ」

実際、軽くそれとなく匂わせてみたが、返ってきたのは苦笑か、露骨な不信の目だけだった。

まぁ、無理もない。

問題は――そこから先だ。

アル・ザーク“領主”について話を振った途端、空気が変わる。

さっきまで饒舌だった連中が、ぴたりと口を閉ざす。視線を逸らす。話題を変える。

あからさますぎて、逆に笑えてくるほどだ。

「……こりゃ、触れちゃいけねぇ話か」

そう思った矢先だった。

カウンターの向こうでグラスを磨いていたマスターが、ちらりとこちらを見て――

「長生きしたいなら、それ以上は詮索するな」

ぼそりと、そう言った。

脅しでもなんでもない、ただの忠告。

だが、それが逆に重かった。

「……ますます気になるっての」

とはいえ、ここで突っ込んで藪をつつくほど、俺も馬鹿じゃない。

だから、やり方を変えた。

通う。

顔を覚えさせる。

酒を飲み、適当に話し、時には情報を流す。

そうやって一週間。

「……で、ようやく、か」

目の前の皿に視線を落とす。

黄金色に揚がった細切りのジャガ――“フライドポテト”。

こいつをつまみに出したのが、転機だった。

最初は怪訝な顔をしていた連中も、一口食えば目の色が変わる。マスターに至っては、その日のうちに「これをうちで出せないか」と言ってきたくらいだ。

もちろん、ただで教えるほどお人好しじゃない。

その代わりに、ほんの少しだけ――口を割ってもらった。

「……なるほどな」

得られた情報は、断片的だが十分すぎた。

アル・ザーク領主の任命は、実質的な“島流し”。

いや――処刑と同義。

政治に敗れた貴族が送り込まれ、二度と戻らない場所。

先日任命された領主も、例に漏れず、争いに敗れた側の人間。

「まぁ、生きてねぇだろうな」

マスターはそう言い切った。

仮に生きていたとしても――

「貴族同士の火種が再燃するだけだ。だから、話題にするな」

そう釘を刺された。

「……なるほど、ね」

杯を傾けながら、俺は内心で苦笑する。

生きてるどころか、あの様子だ。

街を築いて、あれだけの連中を従えている。

――どう考えても、“普通”じゃない。

だが、それを口に出すつもりはない。

「仕入れ先は……黙っとくのが正解だな」

小さく呟く。

下手に広めれば、面倒どころじゃ済まない。俺一人じゃ抱えきれない波が来る。

なら、今は――静かに稼ぐ。

幸い、足場はできた。

「ジャガは、この店で決まりだな」

視線の先では、マスターがフライドポテトを試作している。多少形は不格好だが、味は問題ない。

あとは安定供給できれば、それだけで看板になる。

「あと二、三軒……食堂を回れば十分か」

ジャガとトウモロコシは、それで捌けるだろう。

問題は――トマトだ。

「あれは……一般向けじゃねぇな」

あの味、あの見た目。

扱いを間違えれば、ただの奇妙な野菜で終わる。

「できれば……貴族か」

舌の肥えた連中なら、価値を理解する可能性が高い。

だが、伝手がない。

「……いや、あるか」

ふと、口元が歪む。

頭に浮かぶのは、大樽に詰めたあのワイン。

まだ若いが、それでも十分すぎる出来だ。

あれを“餌”にすれば――

「一人くらい、釣れるだろ」

貴族との繋がり。

それさえできれば、販路は一気に広がる。

「……よし」

静かに杯を置く。

次にやるべきことは決まった。

この街で、足場を固める。

そして――一段、上へ。

そのための一手を、打つとしよう。