Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第三十六話 御用商人

屋敷のまわりに漂っていた空気は、ほんの少し前までの緊張が嘘みたいに、すっかり様変わりしていた。

　侵入者を取り囲んでいたときの張りつめた気配はどこへやら、今はもう――にぎやかな笑い声と、料理のいい匂いに満ちた、すっかり宴会の雰囲気だ。

　……うん、まあ、理由は分かってる。

「単に騒ぎたいだけだよね、これ」

　小さく呟くと、近くにいた子が楽しそうに笑った。

　ここって、娯楽があまりないから、こういう“口実”は貴重なんだよね。来訪者歓迎、なんて名目がつけば、なおさら。

　せっかくだし、私も少しだけ張り切ることにした。

「はい、これ。今日のお酒」

　運ばれていくのは、出来たばかりの山葡萄酒。

　エルフたちが育てた特別な山葡萄を使って、世界樹の祝福まで受けて作られた一品――なんだけど。

「まだ熟成してないから、ちょっと若いけどね」

　グラスを揺らしながら、私はくすっと笑う。

　深みはこれから。でも、その分だけ、瑞々しくて力強い味がある。これはこれで、嫌いじゃない。

「“祝福のワイン”って言ってもいいよね、これ」

　なんて、半分冗談で呟いてみる。

　……いや、半分どころか、けっこう本気かも。

　そんなことを考えていると、少し離れたところで、ササラがアキンさんに話しかけているのが見えた。

　あ、営業してる。

「どうですか、この山葡萄酒！　今なら――」

　身振り手振りを交えて、一生懸命説明してるけど……うーん、反応は今ひとつ、かな。

　アキンさん、ちょっと困った顔してるし。

　あー、これは押しが足りないやつだ。

　なんて思っていたら。

「任せなさい」

　すっと割り込んできたのは、シシリー。

　嫌な予感しかしない。

「このワインはですね――美しい乙女が、素足で丁寧に踏みしめて発酵させた――」

「ちょっと待ってその言い方！？」

　思わず声に出ちゃった。

　いや、間違っては……ないのかな？　いやでも、なんかこう、言い方ってものが――

　って。

「……ほう」

　アキンさんの目が、きらっと光った。

　え、ちょっと。

「詳しく聞かせてもらおうか」

　食いついた！？

　さっきまでの微妙な反応どこいったの！？

　シシリーはにやりと笑って、さらに畳みかける。

　ササラはというと、横で「えっ、えっ？」ってなってるし。

「……なるほどねぇ」

　私はグラスを傾けながら、ひとりごちる。

　世界樹の祝福とか、エルフ秘伝とか、そういうのよりも――

　そっちなんだ。

「……うん」

　静かに頷く。

　なんというか、その。

「この世界にも、業の深い人っているんだなぁ……」

　しみじみ思いながら、私はもう一口、ワインを飲んだ。

◇

　翌朝、少しひんやりした空気の中で、私はなかなか面白い光景を目にしていた。

　広場の真ん中で――アキンさんが、深々と頭を下げている。

「何卒、何卒、この私めをこの町の御用商人に任じてください」

　……うん、すごく必死。

　その声の勢いに、思わず瞬きをしてしまう。

　アリシアも、隣にいるカスミさんも、ちょっと面食らったような顔をしていた。

　無理もないよね。昨日まで“侵入者”だった人が、いきなりこんなふうに頭を下げてくるんだもの。

　アキンさんは顔を上げると、そのまま畳みかけるように話し始めた。

　このアル・ザーク領は地理的にも危険度的にも、普通の商人では出入りが難しいこと。けれど自分にはワイバーンのワイ子がいるから、空輸での運搬が可能なこと。

　この地の特産品を外へ運び、代わりに必要なものを持ち込める――と。

　理屈としては、ちゃんと筋が通っている。

　でも。

「……」

　アリシアとカスミさんは、ほんの少しだけ視線を交わしていた。

　うん、分かる。ちょっと出来すぎてる話だよね。

　――けど。

「……あ、そっか」

　私はひとり、小さく納得する。

　だって、アキンさん。

　なんだか、げっそりしてるのに……どこか満足そうな顔してるんだもん。

　しかも、その視線の先。

　何気ないふりをしながら、彼を見ている数人のハイエルフと、サキュバスのメイドたち。

　みんな、妙に肌がつやつやしていて、目元が柔らかくて――

「……あー」

　思わず遠い目になる。

　昨日の夜、みんな妙に姿が見えなかったんだよね。

　そういうこと、なんだ。

　久しぶりの男性だからって、張り切っちゃったんだろうなぁ……。

　で、アキンさんの方も満更じゃなくて。

　むしろ――また来たい、って思ってる。

「……分かりやすいなぁ」

　小さく呟いたところで、アリシアがちらりとこちらを見る。

　どうする？　って顔。

　うん、丸投げされたの、今度はこっちだね。

「まあ、いいんじゃない？」

　私は軽く肩をすくめてみせる。

「外部との流通、ちょうど問題になってたし」

　そう言って、一歩前に出る。

　自然と、話の主導権を引き継ぐ形になった。

「カスミさん、この領地に足りないもの、まとめてもらっていいですか？」

「はい」

　すぐに頷くカスミさん。こういうところ、本当に頼りになる。

　私はその間に、アキンさんへと向き直る。

「じゃあ次は、こっちの話ね。出せるものと、出したいもの」

　農作物――特にトマトとジャガイモについて説明すると、案の定、アキンさんは少し渋い顔をした。

「……量が多すぎるのと、保存と輸送のリスクが……」

「でも、美味しいでしょ？」

　軽く言うと、彼は一瞬だけ言葉に詰まる。

　昨夜の料理、しっかり食べてたもんね。

「……それは、間違いなく」

「なら、後は売り方の問題でしょ？」

　にこっと笑う。

　つまり――そこは、商人としての腕の見せどころ。

　高く捌けるなら、こっちとしても長く付き合いたい。

　そういう関係でいきたいよね。

「それと」

　横からカスミさんが口を挟む。

「外部の情報も、お願いしたいところです」

「情報、ですか」

「はい。この領は、ほぼ外界と遮断されていますから」

　世界樹のこともあるし、誰でも出入り自由、というわけにはいかない。

　でも、完全に閉じたままでは、いずれ困る。

　どこまでを受け入れて、どこからを遮断するか――その判断には、外の情報が必要になる。

　しばらくの話し合いの末、内容はまとまった。

　こちらが求めるのは、「鉄製品」「お菓子などの嗜好品」「種や苗木」――特に、この土地では手に入らない乳製品は重点的に。

　対価として渡すのは、ジャガイモ、トウモロコシ、トマトをそれぞれ300㎏から500㎏ずつ。

　そして――

「“乙女のウィン”を、十数樽」

　私がそう言うと、アキンさんの眉がぴくりと動いた。

　……うん、その反応、分かるよ。

　名前については、私も色々と言いたいことはあるけど。

　なぜか、そうなっちゃったんだよね。

　細かい説明は、まあ、しないでおこう。

「この条件でどうです？」

　静かに問いかける。

　アキンさんは、少しの間考え込んでから、ゆっくりと顔を上げた。

　その目には、商人らしい計算の光が宿っている。

　ちゃんとした腕があるなら、多少仕入れが高くても、十分に利益は出せるはず。

　逆に言えば――

「……」

　売れなければ、次はない。

　そして、必要な品も持って来られない。

　つまり。

「……なるほど」

　アキンさんが、ほんの少しだけ頬を引きつらせた。

　うん、気づいたみたい。

　言葉にはしていないけど。

　――もう一度ここに来たいなら、頑張ってね、っていうこと。

　彼は小さく息を吐いてから、深く頭を下げた。

「……承りました」

　その声は、昨日よりもずっと、商人らしい響きを帯びていた。

◇

「本当に……よろしいのですかな？」

　アキンさんが、どこか引きつった声でそう言った。

　その様子に、私は思わず小さく首をかしげる。

　彼の背には、小さなリュックサック。そしてワイ子には、しっかりと括りつけられた荷籠。どちらも見た目だけなら、そう大した大きさじゃない。

　ワインの瓶なら二ダース入れればいっぱい――そんな程度。

　でも。

「……まあ、普通はそう思うよね」

　ぽつりと呟く。

　実際のところ、あのリュックは荷馬車一台分、ワイ子の荷籠に至っては大きな倉庫三つ分の容量を持つ、空間拡張の代物だ。

　カスミさんが「国宝級」と言っていたのも、あながち大げさじゃない。

　……うん、普通に考えたら、そんなものをぽんと貸し出すのはどうかしてる。

　でも。

「いいも何も、それがなくて荷物運べるの？」

　私はあっさりと言い返す。

　今回アキンさんに託す荷は、およそ二トン近い量。いくらワイバーンの力が強くても、物理的な重量と“かさ”の問題は別だ。

　本来なら、荷馬車を二台、三台と用意する規模。

　それをワイ子一頭でどうにかしようっていうなら――こういう手段が必要になる。

「……それは、その……」

　言葉に詰まるアキンさん。

　うん、分かってる。分かってるけど。

「いらないなら、それでもいいけど？」

　少しだけ意地悪く言ってみると、彼はぶんぶんと首を横に振った。

「いえ！　是非とも、お借りします！」

　そのまま、深々と頭を下げる。

　……うん、素直でよろしい。

「あ、一応言っておくけど」

　私は指を一本立てる。

「それ、あげたんじゃなくて“貸してる”だけだからね？」

「は、はい！」

　即答。いい返事。

　これで妙な気は起こさないだろうし――まあ、そもそも。

（使えないようにしてるんだけどね）

　心の中で小さく付け加える。

　私たちかアキンさん本人以外には使えないよう、ちゃんと制限はかけてある。転売しようとしても、意味はない。

　そこまでしておいてなんだけど、こういうのは“言っておくこと”が大事なんだよね。

「じゃあ、よろしくね」

　軽く手を振る。

　準備は整った。

　ワイ子が小さく鳴いて、翼を広げる。

　その周りには、なぜかやけに名残惜しそうな視線が集まっていた。

　ハイエルフたちに、サキュバスメイドさんたち。

　……うん、まあ、気持ちは分からなくもないけど。

「また、必ず参ります！」

　アキンさんが、力強くそう言って。

　少しだけ頬を引きつらせながらも、どこか決意を宿した顔で――この地を後にした。

　空へと舞い上がるその背中を見送りながら、私はふっと息をつく。

「さて、と」

　これで、外との流れが少しは動き出す。

　どう転ぶかは――これから次第、かな。