Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第三十二話 第二？の領民

「ごめんなさい……食べないで……っ」

張りつめていた空気の中に、か細い声が震えながら落ちてきた。

視線を向けると、そこには――くーちゃんの糸でぐるぐる巻きにされたまま、ぺたりと地面に額を押しつけている女の子の姿があった。肩は小刻みに揺れていて、今にも泣き出しそうなのが遠目にもわかる。

「私はエル……サキュバスクイーンと、オリジンブラッドのハイブリッドですぅ……っ。なんでも言うこと聞きますから……食べないでぇ……」

……うん。

あの、ひとつだけいいかな。

「食べないよ？」

思わず、すぐにそう返していた。

だって、なんで食べる前提なの。

「ふぇ……？」

恐る恐る顔を上げたエルさんの目が、涙でうるうるしていて、なんだかちょっと小動物みたいで――いや、見た目に騙されちゃダメなんだろうけど。

その視線が、私と、その周囲をぐるりと囲む光景を行き来する。

巨大な蜘蛛たちに、紅い牙の群れ、それから静かに佇むみぅ。

……あ、うん。

これは確かに、誤解するよね。

「えっと……ここ、そういう場所じゃないから。安心していいよ」

なるべくやわらかく言うと、エルさんはまだ半信半疑といった様子で、

「ほ、本当に……？」

と、小さく聞き返してきた。

「うん、本当。本当に食べないから」

もう一度しっかり頷いてみせると、ようやく少しだけ肩の力が抜けたみたいだった。

その様子を見ながら、私は改めて彼女を見つめる。

小柄で、華奢で、どこか儚げなのに、妙に艶っぽい雰囲気をまとった女の子。頭には小さな角、背中には薄い翼。たしかにサキュバス――それも、ただのサキュバスじゃない。

「さっき言ってたけど……サキュバスクイーンとオリジンブラッドのハイブリッド、って……」

思わず口にすると、エルさんはびくっと肩を揺らしながら、こくこくと頷いた。

「は、はい……サキュバス族の中でも上位種のエルダーサキュバス……その中でも頂点に立つのが、サキュバスクイーンで……」

そこまで言って、ほんの一瞬だけ胸を張りかけて――周囲の圧に気づいたのか、すぐにしゅんと縮こまる。

「それに、その……ヴァンパイア族の神祖、オリジンブラッドの血も……入ってて……」

「……なるほどね」

ぽつりと、カスミさんが呟いた。

その声音は落ち着いているけど、内容はまったく落ち着いていない。

「それ、完全に“災厄側”の存在よ」

「やっぱりそうなんだ……」

思わず小さく呟くと、エルさんが慌てたように顔を上げた。

「で、でもっ、好きでこうなったわけじゃないんです……！　気づいたらこうなってて、力があるってだけで狙われて……！」

言葉は必死で、震えていて、でもどこか切実だった。

「それで……ここに来たの？」

ササラが、やさしく問いかける。

エルさんは、少しだけ迷うように視線を揺らしてから、こくりと頷いた。

「強い魔力の気配がして……もしかしたら、安全な場所かもって……」

その結果が、これ。

私は改めて周囲を見渡す。

巨大なアークデーモンスパイダーたちが静かに包囲し、その外側をクリムゾン・ファングの群れが固めていて、さらにその中心にはみぅがいる。

……うん。

「ある意味、安全ではあるね」

ぽつりと漏らすと、ササラがくすっと笑った。

「ええ。少なくとも、襲う側にとっては最悪の場所でしょうね」

たしかに、それは間違いない。

エルさんは、まだ少し怯えているものの、さっきよりはずっと落ち着いた様子で、そろそろとこちらを見上げてくる。

「……あの」

「ん？」

「ほんとに……食べたり、しません……？」

念押しみたいに聞かれてしまった。

「しないってば」

今度は、少しだけ呆れながらも、ちゃんと断言する。

すると、エルさんはその場で、へなへなと力が抜けたみたいに崩れ落ちた。

「よ、よかったぁぁ……」

心の底から安心した、って顔だった。

……うん。

なんだかんだで、この子もきっと――

ここに、居つくことになるんだろうな、って。

そんな予感が、なぜか自然と胸の中に落ちてきた。

カスミさんの話によると、サキュバス族そのものは、そこまで“強い種族”というわけではないらしい。

「単純な戦闘力で見れば、ね」

そう前置きしてから、カスミさんはゆっくりと続ける。

「ただし……相性が最悪なのよ。特に男性相手だと、まず太刀打ちできないわ」

「魅了、ですか？」

私がそう聞くと、カスミさんは小さく頷いた。

「あれはね、防げない相手にはどうしようもないの。理性を奪われるようなものだから。戦う以前の問題になるわ」

なるほど、と私は内心で納得する。

確かに、それは“強さ”とは少し違うけど、厄介さで言えばかなり上の方だと思う。

でも――と、カスミさんは少しだけ声の調子を変えた。

「エルダーサキュバス……その中でも頂点に立つサキュバスクイーンともなれば、話は別」

その視線が、ちらりとエルちゃんへ向けられる。

「直接的な戦闘能力は、他の上位魔族に一歩譲ることもあるけれど……魅了の力も、内包する魔力量も、桁が違うわ。まともに対抗できるのは、魔族の中でもさらに上位の、ごく一部だけ」

「へぇ……」

思わず、感心した声が漏れる。

その“ごく一部”っていうのが、どれくらいすごいのかは想像するしかないけど――少なくとも、普通じゃないのは確かだ。

「そして、そこに加わるのが……」

カスミさんは、ほんの少しだけ間を置いた。

「ヴァンパイアの神祖、オリジンブラッド」

やっぱり来た、って感じだった。

「ほぼ無敵よ」

さらっと言うけど、全然さらっと流していい言葉じゃない。

「一般的に言われている弱点なんて、ないに等しいし……何より、その不死性が厄介ね」

「不死、って……どのくらいですか？」

自分でも、ちょっと怖い質問だなと思いながら聞くと、カスミさんはあっさりと答えた。

「極端な話、ひとかけらでも肉片が残っていれば、そこから復活できると言われているわ」

「……え」

思考が、ほんの一瞬止まる。

それってもう、“倒せない”って言ってるのと同じじゃないかな。

「でたらめ、ですね……」

「でたらめよ」

きっぱりと断言されてしまった。

そして、その“でたらめ”が、二つ。

「その両方の血を引いているのが――この子」

カスミさんの視線の先で、エルちゃんがびくっと肩を震わせる。

ぐるぐる巻きのまま、小さくなっている姿は、どう見てもそんな大層な存在には見えないのに。

「……潜在能力、すごそうだね」

思ったままを口にすると、なぜかエルちゃんはますます縮こまった。

「ひぅ……」

あれ、なんで怯えられてるの。

でも、そのとき、ふと別のことが気になった。

ひとかけらでも残っていれば復活できる、っていう話。

それって――

「さすがに……食べられて、消化されたら……復活は無理、だよね？」

つい、ぽろっと口から出てしまった。

一瞬、空気が止まる。

「……っ」

エルちゃんの顔が、みるみる青くなっていくのがわかった。

「あ、えっと、ごめん、今のはその、たとえ話で――」

「か、可能性は……あります……」

「え？」

思わず聞き返すと、エルちゃんは涙目のまま、小さく、でもはっきりと続けた。

「排泄物から……復活する可能性は、ありますが……」

「……」

「うんこからよみがえるの、いやですぅぅっ！」

ついに耐えきれなくなったみたいに、ぽろぽろと涙をこぼしながら叫ぶ。

その姿は、さっきまでの“災厄級の存在”っていう説明と、あまりにもかけ離れていて。

……うん。

「それは、いやだよね」

すごく、素直にそう思った。

・

・

・

結局のところ――あのあと、私たちはエルちゃんたちの拘束を解くことにした。

くーちゃんの糸は相変わらずしっかりしていて、解くのにも少し手間がかかったけれど、それでも全員無事に解放できたときには、なんだかほっとした空気がその場に広がった気がする。

改めて数えてみると、エルちゃんと一緒にいたのは、サキュバス族が十二人に、ヴァンパイア族が七人。

「……多いね」

思わずそう呟くと、

「ええ、まあ……それなりの規模の集落だったので……」

と、エルちゃんは少しだけ申し訳なさそうに笑った。

そのエルちゃんを含めて、総勢二十人。

みんな女の子で、どこか疲れた様子をしているけれど、それでも解放された安心感の方が勝っているのか、表情は少しずつ柔らいでいく。

そんな彼女たちを見て、アリシアが「せっかくだし」と言い出して――そのまま、流れるように歓迎の宴が開かれることになった。

世界樹の根元に灯りがともされて、簡単だけど温かい料理が並び、ハイエルフたちが持ってきてくれた果実なんかも加わって、場の雰囲気はあっという間に賑やかになる。

その中で、私はエルちゃんの隣に座って、改めて話を聞くことにした。

「それで……どうしてここに来たのか、って話なんだけど」

やさしく切り出すと、エルちゃんは少しだけ視線を落として、それから静かに話し始めた。

「……実は、つい最近のことなんです」

その声音は、さっきまでの慌てた様子とは違って、どこか落ち着いていて。

「人族との争いで……魔族の一部が、劣勢に立たされて……」

ぽつり、ぽつりと紡がれていく言葉を、私は黙って聞く。

「それで、新しい力を得るために……近隣の集落を襲う動きが出て……その中に、私たちのいた集落も、含まれていて……」

「……」

胸の奥が、少しだけ重くなる。

「みんな、ばらばらに逃げて……気づいたら、この森の奥まで来てしまって……」

「深淵の森、か」

ササラが小さく呟く。

たしかに、あのまま逃げ続けたら、ここに迷い込んでもおかしくはない。

「……事情は、ササラたちのときと似てるね」

私がそう言うと、ササラは静かに頷いた。

「ええ。立場が違うだけで、やっていることは同じ……かもしれないわね」

少しだけ苦い響きを含んだ言葉だったけど、エルちゃんはそれに反論することもなく、ただ小さくうなずいていた。

しばらくの間、静かな空気が流れて――

その空気を、やわらかく切り替えたのは、アリシアだった。

「事情はわかりました」

凛とした声でそう言って、エルちゃんたちを見渡す。

「もし望むのであれば……あなたたちを、この地の領民として迎え入れます」

その言葉に、周囲が少しだけざわめいた。

エルちゃんも、驚いたように目を見開く。

「た、ただし」

アリシアは、少しだけ表情を引き締めた。

「ここで暮らす以上、規則はきちんと守ってもらいます。これは絶対です」

「は、はいっ」

ぴしっと背筋を伸ばして、エルちゃんが頷く。

……なんだか、ちょっとかわいい。

でも、そのあとで。

アリシアは、ほんの少しだけ頬を赤くしながら、言いにくそうに視線を逸らした。

「あの……それと、ひとつだけ確認を……」

「はい？」

「ここ……その……男性が、いないのだけど……大丈夫？」

その言い方が、なんだかちょっとだけ可愛くて、思わずこっちまで緊張してしまう。

一瞬の沈黙のあと――

「はい！　私は女の子もいけますから、大丈夫ですっ！」

満面の笑みで、エルちゃんがそう答えた。

「……」

「……」

「……それ、大丈夫じゃないやつでは？」

思わず、ぽろっと本音が出てしまった。

でも、エルちゃんはきょとんとした顔で首を傾げているし、アリシアはますます顔を赤くして固まってるし、周りではササラが肩を震わせて笑いをこらえてるし。

……うん。

なんだか、また賑やかになりそうだな、って。

そんな予感が、すごくした。