Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第三十話 第一の領民 後編

ササラの語りが終わるころには、食堂の空気はすっかり落ち着きを取り戻していた。

さっきまでの緊張も、警戒も、そして少しばかりの呆れも、全部が静かに沈んで、その上に残ったのは、ただ「これからどうするか」という現実だけだった。

私はちらりとアリシアを見る。

彼女は少しだけ目を閉じて、それからゆっくりと顔を上げた。

その仕草ひとつで、空気が変わる。

さっきまで隣で笑っていた人とは思えないくらい、そこにいるのは“領主”としてのアリシアだった。

「お話は分かりました」

穏やかで、それでいて揺るがない声。

ササラたち十五人が、自然と背筋を正すのが分かる。

「あなたたちが辿ってきた道のりも、そして今の状況も……軽々しく扱えるものではありません」

その言葉に、ササラの表情がわずかに引き締まる。

「だからこそ、ひとつ提案させてください」

アリシアは、まっすぐに彼女たちを見据えた。

「あなたたちがよければ――ここで、一緒に暮らしませんか？」

静かに落とされたその言葉は、不思議なくらい、すとんと場に馴染んだ。

驚きの声が上がるでもなく、ただ、確かに届いたのが分かる。

アリシアはそのまま、言葉を続けた。

ここがまだ発展途上の土地であること。領地としては始まったばかりで、人も足りていないこと。そして――だからこそ、共に作り上げていける余地があるということ。

「完璧な場所ではないわ。でも、その分だけ、これから形にしていける」

柔らかく微笑みながら、けれどその瞳は真剣だった。

「あなたたちの力を貸してほしいの。そして同時に、私たちも、あなたたちが安心して暮らせる場所を作るために力を尽くす」

その言葉は、どこか不思議と温かくて、でも逃げ道はない。

一緒に生きていく、ということを、まっすぐに差し出している。

「――協力して、暮らしていきましょう」

最後にそう締めくくったとき、食堂の中はしんと静まり返っていた。

数瞬の沈黙のあと。

「……あ、あの……」

震えるような声が、小さく響く。

ササラだった。

その瞳は、明らかに潤んでいて――

「よろしいのですか……？　本当に……私たちが……」

「ええ」

アリシアは迷いなく頷く。

その一言だけで、十分だった。

次の瞬間、ササラは深く、深く頭を下げた。

「ありがとうございます……っ！」

その声は、先ほどのような取り繕ったものではなく、心の底からのものだった。

「このササラ、そして我らハイエルフ一同、あなた様の領民として、この地にて生き、力を尽くすことを誓います！」

その言葉に続くように、他の者たちも一斉に頭を下げる。

その光景を見ながら、私は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

（……よかった）

単純に、そう思う。

これで、この場所に“人”が増える。

ただの土地じゃなくて、“誰かが暮らす場所”になっていく。

――けれど。

「……ひとつ、よろしいでしょうか」

その流れに、静かに差し込まれた声があった。

カスミだ。

私は内心で、あ、と小さく思う。

（来た）

「受け入れること自体に異論はありません」

カスミは淡々と、けれど確実に言葉を重ねる。

「しかし、いくつか条件を設けさせていただきます」

ササラたちが顔を上げ、緊張した面持ちで彼女を見る。

「まず」

カスミの視線が、わずかに鋭くなる。

「無節操に男性を連れ込まないこと」

「……っ」

ぴしり、と空気が張る。

「一族の存続のため、男性を迎え入れること自体を否定はしません」

その言い方は、あくまで理性的で、公平だった。

「ですが、その場合は――この領地の一員として受け入れるかどうか、事前に判断を行います」

「は、はい……」

ササラが、少しだけ戸惑いながら頷く。

「また、いきずりの関係を持つ場合は、必ず領地の外で行うこと」

「そ、外……」

「領内に、男女間のトラブルを持ち込まないためです」

淡々と、しかし一切の隙なく言い切る。

さらにカスミは続ける。

問題が発生した場合の報告義務や、外部との接触に関する注意事項、そして風評被害への対処についてまで――

気づけば、かなり細かいところまで話が及んでいた。

（……長い）

正直、そう思う。

でも同時に、その一つ一つが、ちゃんと意味を持っているのも分かる。

ササラたちは最初こそ戸惑っていたものの、やがて真剣な顔で聞き入り、最後にはしっかりと頷いていた。

「以上です。よろしいですね」

「は、はい……遵守いたします」

ぺこりと頭を下げるササラに、カスミは小さく頷いた。

それでようやく、場の空気が少し緩む。

私はその様子を見ながら、そっと息を吐いた。

（……なんだかんだ言って）

カスミの言ったことは、全部――

アリシアのためで。

そしてたぶん、私のためでもある。

無用なトラブルを避けて、この場所を守るための線引き。

「……ありがと」

小さく呟くと、カスミがほんのわずかだけこちらを見る。

「当然のことをしたまでです」

いつも通りの、そっけない返事。

でもその声は、どこかほんの少しだけ柔らかく聞こえた気がして、私は小さく笑った。

こうして――

私たちの領地に、十五人の新しい“仲間”が加わった。

◇

ササラたちがこの地に加わって、まず最初に取りかかったのは――彼女たちの住まいを整えることだった。

いくらアリシアのお屋敷が広いとはいえ、さすがに十五人を新たに迎え入れるには無理がある。最初からそのつもりで作られているわけじゃないし、何より、彼女たちにも彼女たちなりの生活の形がある。

「というわけで、家を建てます」

さらっと言ったササラに、私は当然のように頷いて。

「うん、任せて。錬成でぱぱっとやるよ」

そう答えたのだけれど――

「あ、大丈夫です。資材さえあれば、自分たちで建てますので」

にこやかに、でもきっぱりと断られた。

「……え？」

思わず間の抜けた声が出る。

「いや、でも結構大変だよ？　時間もかかるし」

「問題ありません」

ササラは穏やかに微笑んだまま、まったく揺らがない。

その横で、別のハイエルフたちも当然のように頷いている。

（……え、本当に？）

半信半疑のまま、結局私がやったのは、木を伐って、加工しやすい素材にするところまでだった。

そこから先は――全部、彼女たち。

そして。

「……早くない？」

ぽつりと呟いたのは、完成した建物を前にしたときだった。

一週間も経っていない。

それなのに、そこにはすでに、立派な建物がいくつも並んでいた。

広くて開放的な共用の家が一棟。それに加えて、個別に暮らせる小さな家が五つ。

配置も無駄がなくて、風の通りや日当たりまで計算されているのが分かる。

「こちらが共同生活用の建物で、こちらが各住居になります」

ササラが説明してくれる声を、半分くらい上の空で聞きながら、私はただ建物を見上げていた。

（……すごい）

正直、それしか言葉が出てこない。

木材の組み方も、装飾も、細かいところまで丁寧に仕上げられていて、どこか自然と一体になっているような美しさがある。

そして何より――

（私の屋敷より、出来いいんだけど……）

その事実に気づいた瞬間、胸の奥がちくりとした。

もちろん、用途が違うとか、人数が違うとか、いろいろ理由はある。あるけど、それでもこう、はっきりと“上”を見せつけられると、ちょっと……くる。

私は思わず、ほんの少しだけ俯いた。

そのときだった。

「シズカ様？」

優しい声がかかる。

顔を上げると、ササラの隣にいたサリアが、こちらを覗き込んでいた。

「もしよろしければ、領主様のお屋敷も建て直されますか？」

「やる」

間髪入れずに答えていた。

「ぜひお願いします」

自分でもびっくりするくらいの即答だったと思う。

サリアが少し目を丸くして、それからくすっと笑う。

「かしこまりました」

（……よし）

なんだかちょっと負けた気分だけど、いいものはいい。使えるものは使う。それでいいはずだ。

そうやって前向きに考えることにした。

――そして。

彼女たちが来てから変わったことは、もうひとつある。

「うわ……今日のご飯、豪華じゃない？」

思わず声が漏れる。

テーブルの上には、これまでとは明らかに違う料理が並んでいた。

パンに、スープに、そして彩り豊かな野菜。

「ハイエルフの方々が持ち込んでくださったものです」

カスミが淡々と説明する。

小麦やキャベツのような葉物野菜。これまでこの土地にはなかった作物たち。

それが加わったことで、食卓は一気に華やかになっていた。

「……いいね、これ」

自然と頬が緩む。

でも、それ以上に――

「おいしいですぅ……！」

泣きながら肉を頬張っている子がいた。

シシリーだ。

焼いた肉を、これまた持ち込まれた葉野菜――レタスに巻いて、幸せそうに食べている。

「今までは生臭くてまずかったのですよぉ！」

「え、生だったの……？」

思わず引く。

「森の中では火を使うのも危険でしたので……」

ササラが少し困ったように補足する。

なるほど、と納得しかけて――

（いや、でも）

「そりゃ焼いたほうがおいしいよね……」

ぽつりと呟く。

当たり前の話だった。

ただ。

「……あれ？」

ふと、違和感に気づく。

「エルフって、お肉食べるんだ？」

思わず口に出してしまった。

なんとなく、森の中で静かに果実とか食べてるイメージがあったから。

すると。

「お肉以外に何を食べるんです？」

真顔で聞き返してきたのは、シセラだった。

お皿に山盛りのお肉を抱えながら。

「え、えっと……森の恵み、とか？　火を使わずに、自然と共生しながら……みたいな」

自分でも曖昧だなと思いながら答えると。

「それ、どこの妄言ですか？」

ぴしゃり、と言われた。

「自然を馬鹿にしてません？」

「えっ」

シセラはもぐもぐと肉を頬張りながら、呆れたように続ける。

「森にあるものは、ちゃんと加工してこそ活きるんですよ。生でかじってばかりで生きていけるほど、自然は甘くありません」

「……ですよね」

なんか、ごめんなさい。

妙に説得力があって、私は素直に頷くしかなかった。

（なんかイメージと違うなぁ……）

そう思いながら、ふと彼女たちを見渡して――

（……あれ？）

気づく。

なんというか、全体的に、その……主張が強い。

特に胸元が。

「それも必要です」

いつの間にか隣に来ていたササラが、さらっと言った。

「男性を惹きつけるためには、重要な要素ですので」

「そ、そうなんだ……」

なんとも言えない気持ちで頷く。

（……うん）

頭の中で、何かが静かに崩れ落ちる音がした。

（少なくとも）

私は小さく息を吐いて、ひとり納得する。

（私の知ってるエルフ像は、だいぶ違ってたみたい）

とりあえず――

どこかの偉い作家さんのイメージは、ここでは通用しないらしい。