Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第二十九話 第一の領民 前編

「三人でなら、きっと大丈夫よ」

そう言って微笑むアリシアの顔を見たとき、胸の奥に張りついていた不安が、少しだけほどけた気がした。理由なんてない。ただ、彼女がそう言うと、本当に何とかなるような気がしてしまうのだから、不思議だ。

「……うん」

小さく頷きながら、私はゆっくりと息を吐いた。

――その、直後だった。

甲高い音が、空気を引き裂いた。

「――っ！？」

一瞬遅れて、それが“警報”だと気づく。

耳に慣れないはずなのに、体は即座に反応していた。胸の奥がざわりと波立つ。

「侵入者、ね」

アリシアの声が、先ほどまでとは違う緊張を帯びる。

「はい。結界に反応しています」

カスミはすでに周囲へ意識を巡らせていて、その手は自然に剣の柄へと添えられていた。

私はといえば、その音の意味を思い出していた。

ここに住み始めたばかりの頃、“念のため”ということで決めた合図。みぅと、くーちゃんと話し合って作った、防衛のための警報。

侵入者があった場合、結界が反応して、こうして音で知らせる仕組み。

（まあ、こんなところまで来るのなんて……）

普通に考えれば、危険な魔物くらいだろうと思っていた。

人が来るにしても、そう簡単に辿り着ける場所じゃない。

――なのに。

（……来た、ってこと？）

さっきの“クリティカル”が、頭の中で静かに主張する。

「行こう」

短く言って、私は走り出した。

アリシアとカスミも、すぐに続く。

案内役は、すぐに現れた。

木々の影からするりと姿を現したのは、くーちゃんの眷属の一匹――細長い脚を持つ、小型の蜘蛛。私たちを確認すると、迷いなく進行方向を示すように動き出す。

「案内してくれるみたい」

「助かるわね」

その後を追いながら、私は自分でも分かるくらい、心臓の音が早くなっているのを感じていた。

魔物なのか、それとも――

（いや、もう分かってるよね）

あの結果を見てしまった以上、“ただの侵入者”で済むはずがない。

木々の間を抜け、結界の外縁に近い場所へと辿り着いたとき。

私は、思わず足を止めた。

「……え？」

視界に飛び込んできた光景が、予想していたものと、あまりにも違っていたから。

そこには――

「ごめんなさいっ！　命だけはお助けをっ！」

必死な声が響いていた。

くーちゃんの糸にぐるぐる巻きにされ、身動きの取れない状態で地面に並べられているのは、およそ十五人ほどの女性たち。その全員が、地面に額をこすりつけるようにして、揃って土下座していた。

その周囲では、みぅが腕を組んで、じっと様子を見守っている。

逃がさない、けれど手も出さない――そんな距離感で。

「……ええと」

思わず、間の抜けた声が漏れる。

「これ……侵入者、だよね？」

「そのようですが……」

カスミもさすがに言葉を選んでいる様子だった。

アリシアはというと、少しだけ目を丸くして、それから小さく息を吐いた。

「……ずいぶんと、予想外ね」

本当に、その通りだと思う。

私はもう一度、目の前の光景を見た。

必死に命乞いをする女性たち。

きっちり拘束しているくーちゃんの糸。

そして、それを静かに見守るみぅ。

（……これが）

さっきの結果が、頭の中で静かに繋がる。

（“必要な領民が集まる”……？）

たしかに、人は来た。

しかも、まとめて。

でも――

（トラブルもアリ、って……）

私は、思わず額に手を当てた。

（いきなり重くない？）

◇

「はぁ……おいしいですぅ……」

ついさっきまで、地面に額をこすりつけて命乞いをしていたとは思えないほど、満ち足りた顔でそう呟いた女性を見て、私は思わず遠い目になった。

屋敷の食堂には、ほっとするような空気が満ちている。温かいスープの香りと、焼きたてのパンの匂い。それらに囲まれて、先ほどまで“侵入者”だったはずの彼女たちは、今やすっかり客人のように席についていた。

……いや、客人というより。

（なんかもう、普通に居着きそうな空気なんだけど……）

内心でそんなことを思いながら、私はそっとため息をつく。

とりあえず、交戦の意思がないことは明らかだったし、むしろあの様子では戦うどころではない。だから一度屋敷に招き入れて、落ち着いてもらうことにしたのだけれど――結果として、こうなっている。

「落ち着いたところで、事情を聞かせてもらえるかしら？」

静かに、けれどはっきりとした声でアリシアが切り出した。

「あなた方は、エルフ……でいいのよね？」

その視線は、女性たちの耳へと向けられている。長く、すらりと伸びた耳。人とは明らかに違うその特徴は、説明するまでもなく種族を物語っていた。

「はい」

代表らしき女性が、すっと姿勢を正す。

「正確に言えば、ハイエルフですが」

そう言ってから、彼女は立ち上がり、改めて深く頭を下げた。

「私はリーダーを務めております、ササラと申します」

その動作には、先ほどの必死さとは違う、どこか洗練された気品のようなものがあった。長い年月を生きてきた者特有の落ち着き、とでも言えばいいのだろうか。

ササラはそのまま、ゆっくりと言葉を紡ぎ始める。

「私たちは……およそ三百年前に起きた、魔族と人族の争いに巻き込まれ、故郷の集落を失いました」

その一言だけで、空気がわずかに引き締まるのが分かった。

三百年。

さらっと口にするには、あまりにも長い時間だ。

「当時は、三百名ほどの同胞がおりましたが……」

静かな声のまま、彼女は続ける。

各地を転々としながら、生き延びるために移動を繰り返したこと。その中で、安住の地を見つけて離れていった者たちがいたこと。あるいは、旅の途中でトラブルに巻き込まれ、行方知れずになった者たちもいたこと。

そして――意見の相違から、袂を分かった者たちも。

「……次第に数は減り」

淡々と語られるその内容の裏に、どれだけの出来事があったのか、想像することしかできない。

「約三十年前からは、現在の十五名で行動を共にしております」

私は思わず、目の前にいる彼女たちを見渡した。

食事に安堵し、ようやく緊張を解いたような表情の者。静かに話を聞いている者。疲れがにじんでいる者。

どの顔にも、“長く生き延びてきた”という重みがあった。

「その間、私たちは“深淵の森”に身を潜め、暮らしてまいりました」

その言葉に、カスミの視線がわずかに鋭くなる。

深淵の森――名前だけでも分かる。まともな場所じゃない。

「ですが……」

ササラはほんの少しだけ言葉を切り、それから静かに続けた。

「ご存じの通り、あの森は決して安住の地ではございません」

その声音には、ようやく感情の影が差した。

危険な魔物。変化し続ける地形。瘴気の濃淡による環境の悪化。

語られなくても、その一端は想像できる。

「私たちは、危険から逃れるように住処を移し続け……」

そのたびに、より安全な場所を求めて。

けれど、その“安全”は、常に別の何かを犠牲にしてしか得られなかったのだろう。

「結果として、次第に森の奥へ、奥へと追いやられていきました」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に小さな違和感が生まれる。

――奥へ、追いやられる。

それはつまり、逃げ場がなくなっていった、ということだ。

ササラは、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、静かで、それでいてどこか決意を宿している。

「そして……ついに、これ以上退くこともできなくなり」

ほんのわずかに、息を吸う。

「私たちは、森の外へ出る決断をいたしました」

静かに告げられたその言葉は、思っていた以上に重かった。

三百年、外の世界から離れて生きてきた種族が、自らその境界を越えるということ。

それがどれほどの覚悟を伴うものなのか、私には計りきれない。

「ですが……」

そこで、ササラはわずかに苦笑した。

「久しく外界と関わりを持たなかった私たちは、行くあてもなく……」

視線が、ほんの一瞬だけ、こちらへと向けられる。

「彷徨ううちに、この地へと辿り着いたのです」

その言葉を聞いたとき、頭の中で、何かがぴたりと繋がった気がした。

（……ああ）

これが。

（“必要な領民が集まる”って、こういうことか）

確かに、彼女たちは“必要”だ。

戦力としても、知識としても、そして何より――この土地に“人”をもたらす存在として。

でも同時に。

（トラブルもアリ、ね……）

私は心の中で、小さくため息をついた。

三百年の流浪。

深淵の森からの脱出。

行き場のない十五人のハイエルフ。

――これが、軽いわけがない。

「――マン・イーター」

ぽつり、と落とされたカスミの一言は、静かな食堂の空気に、やけにはっきりと響いた。

その言葉を聞いた瞬間だった。

ササラの肩が、びくりと揺れる。

「……っ」

さっきまで落ち着いた様子で話していたはずなのに、その表情が一瞬で崩れて、視線があからさまに泳ぎ始めた。

（あ、これ）

私はなんとなく察してしまう。

（図星の反応だ）

「マン・イーターって……」

つい、口に出してしまう。

「人を食べるの？」

自分で言っておいて、ちょっとだけ背筋がぞくっとした。

だって、ここまでの流れで“深淵の森”なんて単語が出てきているのだ。人食いの何かがいても、不思議じゃない気がしてしまう。

「ち、違いますっ！！」

ササラが勢いよく否定した。

その声は、さっきまでとは打って変わって、どこか焦りを含んでいる。

「わ、私たちは決して、そのような――物理的に人を捕食するようなことはしておりませんっ！」

「物理的に、って言った？」

思わず聞き返すと、ササラははっとした顔になって、一瞬言葉に詰まった。

（あ、今のはまずいやつだ）

沈黙が、ほんの一瞬だけ落ちる。

その隙間を埋めるように、ササラは慌てて言葉を重ねた。

「い、いえ、その……事情がありまして……！」

そうして彼女は、どこか観念したように、小さく息を吐いた。

「……現在の私たちをご覧いただければ分かる通り、ハイエルフは十五名、全員が女性です」

「……そうね」

アリシアが静かに頷く。

「このままでは、一族としての存続は不可能です」

淡々と語られるその事実に、私は思わず口を閉じた。

確かに、それは――どうしようもない現実だ。

「そのため、私たちは……」

ササラは少しだけ言い淀んでから、意を決したように続けた。

「ある程度安全に暮らせる場所を見つけた際、近隣の村へ赴き、男性と関係を持つことで、子を成す機会を得ようとしておりました」

「……なるほど」

カスミが短く相槌を打つ。

「も、もちろんっ！」

ササラは慌てて手を振った。

「無理やりなどではありません！　あくまで双方の同意の上でのことですし、私たちにも好みはございますので、誰でもよいというわけでは――」

「そこはちゃんとしてるんだ……」

思わず本音が漏れる。

「当然ですっ！」

なぜか力強く返された。

その勢いに、少しだけたじろぐ。

「ですが……」

ササラの声が、少しだけ落ちた。

「結果として、それが問題を招きました」

「問題？」

アリシアが首をかしげる。

「はい。私たちに声をかけられなかった男性たちが……その……」

言いづらそうに視線を伏せる。

「嫉妬や不満から、事実とは異なる噂を流し始めたのです」

「事実とは異なる、というと？」

カスミが淡々と問う。

ササラは、小さく息を吐いてから、どこか諦めたように答えた。

「“死の森にはマン・イーターがいる。エルフの姿に惑わされるな”と」

「……それはまた、極端な」

アリシアがわずかに眉をひそめる。

私はというと、なんとも言えない顔になっていた。

（いやまあ……気持ちは分からなくもないけど）

誘われた側と、そうでない側。

そこに感情の差が生まれるのは、想像に難くない。

「最初はですね」

ササラが、少しだけ苦笑を浮かべた。

「“マン”を“イートする”……つまり、男性を“いただく”という意味合いだったのですが」

「……ああ」

なんとなく察する。

「それがいつの間にか、“人を食べる魔物”という意味に変わってしまいまして……」

ササラは、どこか遠い目をしながら肩を落とした。

「噂というものは、本当に恐ろしいものです」

「……そうね」

アリシアも小さく頷く。

カスミは特に何も言わなかったけれど、その表情からは「あり得る話だ」という理解が読み取れた。

私はというと――

（なるほどね）

心の中で、小さく息を吐く。

（確かにこれは……トラブルだ）

しかも、ただの誤解では済まない類のもの。

周囲から警戒され、恐れられ、場合によっては討伐対象にすらなりかねない。

「……うん」

思わず、ぽつりと呟く。

「クリティカルって、こういう感じなんだ……」

誰にも聞こえないくらいの小さな声だったけれど、その言葉は妙にしっくりきてしまって、私はひとり、なんとも言えない気持ちで天井を見上げた。