Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第二十八話 領民は？

「はぁ……。」

思わず漏れたため息に、間髪入れず背後から腕が回ってくる。

「どうしたの、シズカ？」

耳元で囁くようにそう言って、アリシアがぎゅっと抱きついてきた。柔らかい感触と、ほのかな香り。相変わらず距離が近い。というか、近すぎる。

「別に……ちょっと考えごと」

「考えごとでため息？　それは良くないわ」

くすっと笑いながら、さらに頬を寄せてくる。逃げ場がない。

先日、私が倒れてカスミに担ぎ込まれ、アリシアに付きっきりで介抱されてからというもの、このお嬢様のスキンシップは明らかに増えていた。

「……お嬢様、あまり密着しすぎるのはどうかと」

少し離れたところから、落ち着いた声が割り込む。

振り向けば、畑の端で作業していたカスミが、こちらをじっと見ていた。いつも通りの無表情――だけど、ほんのわずかに呆れているようにも見える。

「いいのよ、カスミ。シズカは病み上がりなんだから」

「すでに全快していると、先ほど本人が申していましたが」

「それでもよ」

さらりと返すアリシアに、カスミは小さくため息をついた。

「……過保護が過ぎます」

「心配なのだから仕方ないでしょう？」

そのやり取りを聞きながら、私はなんとも言えない気持ちになる。

アリシアの言い分も分かるのだ。あのとき、私が急に倒れたのがよほど堪えたらしい。「そばにいないと不安になる」なんて、あんな真剣な顔で言われたら、強く拒むこともできない。

……でも。

最近は一緒に寝ることも増えて、そのたびに――なぜか、何も身に着けていない状態なのは、本当にどうかと思う。

しかも、同じ屋根の下にはカスミもいるのだ。

（知られてない……よね？）

ちらりと視線を向けると、カスミはすっと目を逸らした。

（……知ってる気がする）

なんとも言えない居心地の悪さを振り払うように、私は咳払いをひとつした。

「それで、どうしたのですか」

カスミが話を戻す。こういうところはさすがというか、助かる。

「うん、それなんだけど」

私はアリシアの腕の中に収まったまま、畑の方へ目を向けた。

どこまでも続く緑。整然と並んだ作物。風に揺れる葉の音が、さらさらと響いている。

「ちょっと、思ってたのと違うなって」

「思っていたのと？」

アリシアが首をかしげる。

「開拓って、もっと大変だと思ってたの。こう……小さく始めて、苦労しながら、少しずつ形にしていく感じ」

「ふむ」

カスミが短く相槌を打つ。

「のんびり畑を耕して、今日はこれだけ採れたね、って笑って……そんなスローライフを想像してたんだけど」

言いながら、少しだけ照れくさくなる。

「ですが現実は――」

カスミが視線で周囲を示す。

「うん」

私は苦笑した。

「広すぎるんだよね、この畑」

アリシアがくすりと笑う。

「確かに、最初の予定よりはずいぶん広がったわね」

「収穫も、多すぎるし……」

倉庫には入りきらないほどの作物。次々に実る野菜や穀物。どう考えても、三人でのんびりやる規模じゃない。

「もうちょっと、苦労すると思ってたんだけどなあ……」

ぽつりとこぼすと、カスミが少しだけ考えるように目を細めた。

「贅沢な悩みではありますが、一理ありますね」

「でしょ？」

思わず食いつくと、カスミは静かに頷いた。

「規模が大きくなれば、その分管理も労力も増えます。実際の作業は、ゴーレムと農業スパイダーさんたちのおかげで楽は出来ますが……調整は必要かと」

「調整？」

「ええ。作付けの範囲を制限する、あるいは余剰分を別の用途に回すなど」

「例えば？」

そう聞くと、カスミは一瞬だけ考えてから、淡々と答えた。

「売却、備蓄、あるいは――他者への分配でしょうか」

「分配……」

その言葉に、少しだけ心が重くなる。問題はそこなのだ。

「いいじゃない、それ」

アリシアが楽しそうに言った。

「シズカが望む暮らしを守りながら、余った分は誰かの役に立てるなんて、素敵だと思うわ」

「……うん」

アリシアが明るく言うが、根本に気づいていないのだろうか？それとも、元気づけるためにあえて？

その瞬間、アリシアがさらに強く抱きしめてきた。

「ちょ、アリシア、近いってば……！」

「いいじゃない。三人での暮らしを守る第一歩なんだから」

「それとこれとは別問題！」

抗議しながらも、どこかでこの距離が嫌じゃないと思ってしまう自分がいる。

少し離れたところで、カスミがまた小さくため息をついた。

広すぎる畑も、多すぎる収穫も、悪いことじゃない。ただ――

「……結局のところ、問題は私たちしかいないってことよね」

ぽつりとそう言うと、アリシアとカスミがほとんど同時に頷いた。

風が畑を渡っていく。広がりすぎた緑の中に、ぽつんと私たち三人だけ。

「一応、ここってアリシアの領地なんだよね？」

「ええ、そうよ」

当たり前のように返ってくるその言葉に、私は小さく息を吐いた。

「領地ってことは……」

「領民が必要、ですね」

カスミが静かに言い切る。

「だよねぇ……」

「現在の構成は、領主一名、元奴隷の友人が一名、そして護衛兼側仕えが一名。以上です」

「改めて言われると、なんか寂しいね……」

「ええ。とても」

カスミの同意が妙に重たい。

アリシアはというと、困ったように微笑んでいた。

「でも、無理に人を集めるのも違う気がするのよね。後、シズカは友人じゃなくて私の嫁さんだよ」

「無理に集めないというのは分かりますが、領地としては成り立ちません。」

嫁、という言葉をスルーしてカスミが言う。

そう、結局そこなのだ。

どれだけ畑が広がっても、どれだけ収穫が増えても――人がいなければ、それはただの“空いた土地”でしかない。

「どうする？」

アリシアが私を見る。

どうする？　と聞かれなくても分かる。

人を増やすしかない。

――その時だった。

ふ、と……視界の奥で、何かが“差し込まれる”ような感覚。

（……あ）

次の瞬間、目の前に現れたのは――二つのダイス。

十面体が二つ、静かに宙に浮かんでいる。

視線だけをほんの少し動かして、アリシアとカスミの様子を窺う。

二人とも、特に反応はない。

ダイスの下に、淡く光る文字が浮かび上がる。

『領民獲得についてのダイスロール』

（あー……なるほどね）

内心で頷きながら、私はその内容を読み取っていく。

一から五で失敗。六から九で限定的失敗。十から十四で限定的成功。十五から十七で成功。

そして――

（ゾロ目……九でファンブル、零でクリティカル、か）

自然と、思考が深く潜っていく。

時間の感覚が、すっと引き伸ばされる。

目の前では、アリシアが何か言いかけているような気がするし、カスミもいつものように周囲を警戒しているはずなのに――そのすべてが、遠く、ゆっくりとしたものに変わる。

（成功率は……ざっくり五割くらい）

頭の中で、冷静に計算する。

（悪くはないけど、安定もしないライン）

こういうのは、たいてい偏る。

出るときは変に出るし、出ないときは全然出ない。

（クリティカル……微妙だなぁ）

“必要な領民が集まるが、トラブルもあり”。

一見良さそうで、絶対に面倒ごとが付いてくるタイプだ。

（ファンブルは論外として……）

できれば、普通に成功か、せめて限定的成功がいい。

（まあでも）

そこで、ふっと肩の力を抜く。

（狙って出せるものでもないしね）

そう。これは結局、“振るしかない”やつだ。

ダイスに手を伸ばす。触れた感触は、やけに現実的で――でも同時に、どこか現実から切り離されているようでもあった。

（さて、と）

軽く息を整える。

どれだけ考えても、ここでは意味がない。決めるのは、私じゃない。

（お願い、って言うのも違うか）

苦笑しながら――私は、ダイスを振った。

ダイスは、音もなく宙に浮かび、ゆっくりと回り続けていた。

指先で触れたはずの感触さえ、どこか遠くに置き去りにされたようで、ただ視線だけが、その行き先を見届けようとするみたいに張り付いている。

（……止まって）

そう思った瞬間、世界がわずかに息を止めたような気がして、回転していたそれは、ぴたりと静止した。

こちらへ向けられた面を見たとき、私は一瞬、自分が何を見ているのか分からなかった。

最初のダイスに浮かんでいたのは、0。

これは失敗が確定したのも同然だ。せめて限定的失敗であれば……もう片方のダイスへと視線が吸い寄せられていく。

――そして、そこにも同じ数字があった。

0。

重なるように並んだ二つの零を見つめたまま、私はしばらく動けなかった。考えるより先に、あの説明文が、鮮明に頭の中へと浮かび上がってくる。

零と零のゾロ目。それが示すもの。

クリティカル。

同時に、そこに添えられていた一文も、嫌になるくらいはっきりと覚えていた。

――必要な領民が集まるが、トラブルもアリ。

（……うん）

心の中で、どこか他人事みたいに頷く。

（そうだよね）

都合のいいことだけが起こるなんて、そんな甘い話は、最初からどこにもなかったのだと、妙に納得してしまう自分がいる。

むしろ、“必要な領民が集まる”という部分が保証されているだけでも、十分すぎるくらいなのかもしれない。今の私たちにとって、それがどれだけ大きな意味を持つのかは、考えるまでもないのだから。

それでも――

（絶対、面倒なことになるよね、これ）

胸の奥に引っかかるのは、やっぱりそっちだった。

どんな形で来るのかは分からない。

人なのか、状況なのか、それともその両方なのか。

ただ、“トラブルもアリ”という曖昧な言い方が、かえって想像の余地を広げてしまって、じわじわと落ち着かない気持ちを膨らませていく。

その不安を置き去りにするように、ダイスは静かに輪郭を失い、何もなかったかのように消えていった。

ほんの一瞬の出来事。

時間にすれば、まばたき一つ分にも満たない。

「――それで、シズカはどう思うの？」

すぐ耳元で、アリシアの声がした。

途切れていたはずの現実が、何事もなかったように繋がる。風の音も、草の揺れる気配も、そのままの続きでそこにあって、今見たものだけが、ひどく場違いな幻だったみたいに感じられた。

「……え？」

間の抜けた返事をしてしまった自覚はあるけれど、誤魔化す余裕はなかった。

アリシアが不思議そうにこちらを覗き込み、その少し後ろで、カスミが静かに様子を窺っている。二人とも、ほんのわずかな時間の空白にすら気づいていない様子で、それがかえって、さっきの出来事を“私だけのもの”として際立たせていた。

私は小さく息を吐いて、頭の中で言葉を探す。

どう説明すればいいのか、そもそも説明すべきなのか。そんな迷いはあったけれど、これから起こるかもしれないことを考えれば、黙っている方がきっと厄介だと、直感が告げていた。

「……たぶんなんだけど」

ゆっくりと口を開く。

「領民は近いうちに集まりそうな予感がするの」

自分の声が、思っていたよりも落ち着いて聞こえて、少しだけ安心する。

「本当？」

アリシアの表情が、ぱっと明るくなる。その変化があまりにも素直で、胸の奥にほんの少しだけ、温かいものが広がった。

「うん。ただ――」

その続きを口にする前に、ほんのわずかに躊躇う。

言葉にした瞬間、それが現実になるような気がしてしまうから。

それでも、私は小さく首を振って、その考えを追い払った。

「ちょっと、トラブルも起きそうな予感」

アリシアは少し考えるように瞬きをしてから、ふわりと微笑む。

「それでも、人が来てくれるのなら……嬉しいわね」

その言葉は、驚くほどまっすぐで、飾り気がなかった。

「……うん」

私は小さく頷く。

「大丈夫、三人なら何とかなるよ。」

アリシアが明るく言う。

そう、この明るさに、私もカスミさんも救われてきたのだ。

アリシアがそう言えば、何とかなると思える。

そう思えることが、単純に嬉しかった。