Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第二十六話 Edenの開拓 畑を作ろう

深淵の森の中心部にやってきて、一週間。

「住」は確保したし、「衣」はくーちゃんのおかげでむしろ贅沢すぎるくらい整った。

「食」も、みぅとカスミさんの狩りのおかげで困ることはない。

――ない、んだけど。

「シズカ？どうしたの？変な顔してる」

干し肉をかじりながら、のほほんとした顔でアリシアが首をかしげる。

「……ぃ……」

「え？」

「野菜が足りないって言ってるのっ！お肉ばっかりじゃブタるよっ！」

思わず声が大きくなる。

その瞬間。

みぅが、しゅん……と耳を伏せた。

「あ、違う違う！みぅは悪くないからね！？」

慌てて頭を撫でる。

「いつもありがとう、ほんと助かってるから！」

なでなで。

みぅは少しだけ元気を取り戻したみたいで、ほっとする。

……でも。

「野菜がないのは事実なんだよね」

真顔で呟いて、私はぐっと拳を握る。

「――ないなら、作るのよっ！」

こうして。

畑を作る計画が、勢いだけで発動した。

＊　＊　＊

「さぁ！まずはここを畑にするのですよっ！」

鍬を構えて、びしっと宣言。

「おぉー！」

アリシアも元気よく構える。

カスミさんも、少し困ったような顔をしつつも鍬を手に取った。

そして――

足元には、わらわらと集まる、手のひらサイズのくーちゃんの眷属たち。

「……うん、気持ちはすごく嬉しいんだけど」

小さすぎないかな？

＊　＊　＊

――一時間後。

「……つかれたぁ……」

アリシアは、すでに木陰でぐったりしていた。

「まあ……無理もないよね」

子爵家のお嬢様に畑仕事は、さすがにハードルが高い。

……いや、それ以上に問題なのは。

「これは……正直、厳しいですね」

カスミさんが、珍しく弱音を吐いた。

視線の先。

三人がかりで一時間、地面と格闘した結果――

出来上がったのは、たった一本。

幅も長さも、だいたい一メートルくらいの、小さな畝。

「……固すぎる」

鍬を打ち込んでも、ほとんど跳ね返される感覚。

普通の土じゃない。

「このあたりは、世界樹の影響が強いから」

いつの間にか、くーちゃん（上半身だけ人型モード）が説明してくれる。

『力で無理やり掘るか、魔力を流して変質させるか』

「どっちも大変だね……」

一方で。

足元を見ると――

くーちゃんの眷属たちは、ちまちまと、でも確実に土を耕していた。

「……あれ？」

気づけば、小さな畝が二つ、ちゃんと出来ている。

サイズは、私たちのと同じくらい。

「……すごいね」

『慣れてる』

さらっと返ってきた。

……うん、人海戦術（？）って強い。

＊　＊　＊

「とりあえず、今ある畝に植えましょう」

カスミさんの一言で、作業は次の段階へ。

私は、持ってきていた種を取り出す。

「じゃーん」

手のひらに並べたのは――

トウモロコシ、ジャガイモの種イモ、大豆、トマト。

「……」

「……」

あれ？

アリシアとカスミさんが、なんとも言えない顔をしている。

「え、なにその反応」

「シズカ……それ……」

カスミさんが、ちょっと言いにくそうに口を開く。

「トウモロコシと大豆は、基本的に家畜の餌よ」

「え」

「ジャガイモは……飢えた人間が、最終手段で口にするものね」

「えぇ……」

「トマトは――“悪魔の実”と呼ばれているわ」

「なんで！？」

思わず叫ぶ。

「魔物以外は食べない、と言われているの」

「いやいやいやいや」

ちょっと待ってほしい。

「トウモロコシは甘いし、ジャガイモは料理の幅すごいし、大豆は万能だし、トマトは栄養のかたまりだよ！？」

力説してみる。

けど。

「……ジャガイモには毒がありますよね？」

カスミさんの一言で、ぴたりと止まる。

「それは……あるけど……ちゃんと処理すれば……」

「その“ちゃんと”が信用されていないのよ」

「うぅ……」

文化の壁が厚い。

「……まあ」

ため息をつく。

「これはもう、食べてもらうしかないよね」

実際に味を知れば、絶対わかるはず。

――問題は。

「……収穫まで、長いよねぇ」

種を見つめながら、ぽつり。

三か月。

トマトはそれ以上。

その間。

「肉生活かぁ……」

ちょっと遠い目になる。

＊　＊　＊

結局。

気乗りしないカスミさんをなだめつつ、種を蒔いていく。

アリシアは途中で復活して、楽しそうに土をかけていた。

そして――

「……」

私は、ふと手元を見る。

せっせと働く、くーちゃんの眷属たち。

小さい体で、器用に、確実に作業を進めている。

「……あれ？」

もしかして。

「私たち、いらないのでは……？」

「言わないで！？」

アリシアが抗議してきた。

「いやでも……」

正直、効率が違いすぎる。

「……人手に頼るやり方じゃ、だめだね」

ぽつりと呟く。

この土、この環境。

普通に耕すのは非効率すぎる。

「別の方法、考えないと」

魔力を使うのか、道具を工夫するのか、それとも――

視線を、わらわら動く小さな眷属たちに向ける。

「……うん」

なんとなく、方向性は見えた気がした。

◇

種を植えてから、二週間が過ぎた。

畑の様子はというと――正直、私はほとんど関わっていない。

というのも、くーちゃんの眷属たちが、驚くほど手際よく世話をしてくれているからだ。

小さな体で、せっせと土を整え、水を運び、芽の様子を見て回るその姿は、もはや職人の域で。

……うん、あれを見てしまうと、下手に手を出す方が邪魔になる気さえする。

だから私は、その間――ずっと別のことに没頭していた。

部屋にこもりきりで、試して、失敗して、また試して。

気がつけば昼も夜も関係なく、ひたすら手を動かし続けていて。

そして――ついに。

「できたぁっ！！」

完成の瞬間、思わず叫び声が漏れた。

達成感と解放感で胸がいっぱいになって、そのまま力が抜ける。

視界がぐらりと揺れて――

そのまま、私は床に倒れこんだ。

＊　＊　＊

次に意識が浮かび上がってきたとき、最初に感じたのは――柔らかさだった。

ふわりと包み込まれるような感触。

どこか温かくて、安心するような匂いもする。

「……ん」

ぼんやりと目を開けると、すぐ目の前にアリシアの顔があった。

「……アリシア？」

どうしてこんなに近いのかと不思議に思いながら、状況を整理しようとして――

ふと、違和感に気づく。

やけに、肌の感触が直接的というか。

嫌な予感がして、そっと視線を落とす。

「……」

一瞬、思考が止まった。

「なんで私もアリシアも裸なのよっ！？」

勢いよく飛び起きる。

その反動で、アリシアも目を覚ました。

「えっ、なに！？どうしたの、シズカ？」

寝ぼけた顔でこちらを見るアリシアに、思わず頭を抱える。

いや、落ち着こう。

順番に考えれば、きっと理解できるはず。

「……状況、説明してもらっていい？」

＊　＊　＊

ほどなくしてカスミさんも合流し、ようやく事情が明らかになった。

大きな物音に驚いて、二人が私の部屋に駆けつけたとき。

そこには、床に倒れている私の姿があったらしい。

「さすがに、あのときは焦ったわ」

カスミさんが静かに言う。

「ごめん……」

まったく記憶がない分、余計に申し訳ない。

とりあえず安静に、と運び出そうとしたものの――

「シズカの部屋、すごかったからね！」

アリシアが楽しそうに言う。

「……うん、否定できない」

作業に集中しすぎて、片付けなんて一切していなかった。

足の踏み場もなかった、というのも納得だ。

「だから、私の部屋に運ぶことにしたの！」

「それ、アリシアが言い張ったのよ」

カスミさんが軽くため息をつく。

「だって、その方がいいでしょ？」

にこにこと悪びれないアリシア。

……うん、らしい。

ただ、そのままベッドに寝かせるわけにもいかず。

「先に、お風呂に入れたのよ」

「……はい？」

「二人がかりで、きちんと洗わせてもらったわ」

「聞いてない！」

思わず声が裏返る。

「シズカ、全然起きなかったよ？」

「そりゃそうだよ！？気絶してたんだから！」

結局、そのままアリシアのベッドに運ばれて。

「一緒に寝た！」

満面の笑みで宣言された。

「……なんで一緒に寝るの」

「だって、一人だと寂しいでしょ？」

悪気が一切ない。

むしろ当然と言わんばかりの顔。

……もういいや、深く考えるのはやめよう。

小さくため息をついてから、ぽつりと呟く。

「……もう、お嫁にいけない」

半分冗談、半分本音。

すると。

「シズカは私のお嫁さんだから、誰にもあげないよ？」

即答だった。

しかも、満面の笑みで。

「……」

冗談、だよね？

でも、妙に真剣な目をしているのがちょっと怖い。

「……と、とにかく！」

これ以上突っ込むと危険な気がして、無理やり話を切り替える。

「私が倒れた理由、説明しないとだし」

「うんうん！」

「それに、この一週間の成果も見せたいし」

そう言いながら、私はベッドから降りた。

少しだけ足元がふらついたけれど、立てないほどじゃない。

「大丈夫？」

「平気。ちょっと疲れてるだけ」

軽く笑ってごまかす。

そして、二人の方を振り返る。

「外に行こっか」

この一週間、ずっと引きこもって作っていたもの。

それを、ようやく見せることができる。

胸の奥に、少しだけわくわくが戻ってきていた。