Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第二十二話 出会い その一

むずむずとした、嫌な予感が背筋をなぞる。

……また来た。

そう思った瞬間、いつものようにダイスが現れる――はずだったのに。

目の前に浮かび上がったのは、まったく別のものだった。

『介入する……Yes／No』

「……なに、これ」

思わず小さく呟く。

ダイスじゃない。判定でもない。ただの――選択肢。

戸惑っていると、不意に馬車が止まった。

「どうしたの？」

アリシアが小声で尋ねると、カスミはすっと人差し指を唇に当てる。

「……静かに」

そのまま、ゆっくりと前方を指し示した。

視線を向けて――息を呑む。

そこでは、魔物同士の戦いが繰り広げられていた。

地面を揺らすような重い衝撃音。

荒々しい唸り声。

……そして。

「ネコちゃん……」

思わず、口から漏れた。

狂気を宿したような赤い目の、大きなクマ。

その前に立っているのは――あまりにも小さな、小さな子猫。

どう見ても、勝負にならない。

いや、勝負ですらない。一方的な蹂躙になるはずの光景。

なのに、その子猫は逃げようともしないで、必死にクマを睨みつけている。

その姿を見た瞬間。

迷いは、なかった。

「ネコちゃん、助けるっ！」

「シズカっ！」

背後からカスミの制止が飛ぶ。

でも、足は止まらなかった。

気づけば、私はもう飛び出していて――子猫とクマの間に割り込んでいた。

……大きい。

間近で見ると、その巨体がより現実味を持って迫ってくる。

思わず、身体が震えた。

でも。

無謀で飛び出したわけじゃない。

私はポーチに手を突っ込み、準備していた小瓶を取り出す。

そして――迷わず投げた。

クマの眼前で、小瓶が弾ける。

ぱんっ、と乾いた音と同時に、刺激の強い粉末が一気に広がった。

咄嗟に息を止め、私は地面を蹴る。

そのまま子猫を抱き上げ、一気に距離を取る。

背後で、クマの咆哮が響いた。

目と鼻を押さえ、のたうち回るように暴れ――やがて、逃げるように森の奥へと消えていく。

……助かった。

心の底から、そう思った――その瞬間。

「シズカ」

低く、静かな声。

振り向くと――そこには、怖い顔のカスミが立っていた。

……あ、これ。

逃げられないやつだ。

観念して、私はその場に正座する。

当然のように始まるお説教。

無茶をしたこと。

勝手に飛び出したこと。

連携を乱したこと。

一つ一つ、丁寧に、容赦なく指摘される。

「……はい」

「……すみません」

小さくなりながら、ひたすら頷くしかない。

――ふと、横を見ると。

同じように、ちょこんと座らされている子猫の姿があった。

背筋をぴんと伸ばしているのに、首だけしょんぼりと項垂れている。

……なんでこの子も一緒に怒られてるの？

というか、ちゃんと聞いてる風なのがすごい。

その妙な光景に、思わず少しだけ頬が緩む。

……怒られてる最中なのに。

でも――

まあ、いいか。

この子、助けてよかったし。

◇

長いお説教のあと。

さすがにこれ以上進むのは危険だということで、今日はこの場で野営することになった。

馬車を中心にして、私は結界石を配置していく。

簡易的なものとはいえ、ちゃんと魔力を込めて作ったものだ。これで周囲に結界が張られる。

……正直、この森の“本気の魔物”相手にどこまで通用するかはわからない。

でも、少なくとも。

寝ている間に、気づいたら襲われていた――なんて最悪の事態は、防げるはずだ。

そう信じたい。

で。

問題は――やっぱり、この子だ。

助けた子猫ちゃん。

怪我をしていたから、回復ポーションを使ってあげたんだけど。

その結果が――これ。

「……大きくない？」

ぽつりと呟く。

さっきまで、両手で抱えられるくらいのサイズだったはずなのに。

今はもう、どう見てもライオン級。

もふもふ感も、サイズも、存在感も、全部が規格外に跳ね上がっている。

……でも。

（これ、絶対ふかふかだよね……？）

包まれて寝たら、めちゃくちゃ気持ちよさそう。

そんなことを考えているのは、どうやら私だけらしい。

「シ、シズカ……それ……」

アリシアは明らかに引いてるし。

カスミに至っては、完全に臨戦態勢だ。

「どうしたの？」

首を傾げて聞いてみると、カスミが一切の油断なく答えた。

「その魔物――“ヘルフェオアーカーチェ”。通称ヘル・キャットです。この森でも一、二を争う危険種です」

……へぇ。

「…………え？」

一拍遅れて理解した。

いや、待って。

最強クラス？

この子が？

「先ほどまで小さかったのは、消耗を抑えるために体を縮めていたのでしょう」

淡々と説明が続く。

つまり――あの子猫状態、あれが本来じゃなかった、と。

「とにかく！」

ぴしっと、カスミが言い切る。

「そんな危険な魔物を、お嬢様の側に置いておくわけにはいきません！」

真っ当な意見だった。

うん、すごく正しい。

でも。

「えぇ……こんなに可愛いのにぃ」

私は思わず、目の前の“それ”の頭を撫でる。

ふかふか。

予想通りの、極上の手触り。

すると。

「ミゥ……」

小さく鳴いて、しょんぼりと項垂れるヘル・キャット。

……いや、そんな反応されたら。

「ほら、大人しいよ？」

「見た目に騙されないでください」

即答された。

ですよね。

でも――。

撫でるたびに、気持ちよさそうに目を細めるこの子を見ていると。

どうしても、“危険な魔物”っていう実感がわかない。

……むしろ。

完全に、大きい猫なんだけど。

私はもう一度、その柔らかい毛並みに手を沈めながら、小さく呟いた。

「……ダメかなぁ」

長い――本当に長い説得の末。

なんとか、みぅの同行を勝ち取ることができた。

「普段は子猫の姿でいること」

「アリシアとカスミの指示には従うこと」

いくつか条件は出されたけれど。

その全部に、みぅは「ミゥ」と小さく鳴いて、こくこくと頷いてみせた。

……うん。

どう見ても、人の言葉、理解してるよね？

「みぅ」というのは、この子の名前だ。

だって、鳴き声が「ミゥゥ……」だったから。

……いいの。

名付けなんて、そんなものでしょ。

それに――名前を呼ぶと、ちゃんと反応してくれるし。

問題なし。

むしろ、その瞬間。

私の中で、何かが変わった。

――ジョブ「テイマー」、獲得。

頭の中に、そんな感覚が流れ込んできた。

それと同時に、いくつかの“スキル”の存在も理解する。

……え、なにこれ。

名前つけただけで？

いや、まあ。

みぅが普通の猫じゃないのは、もう十分すぎるほどわかってるけど。

それにしても、急展開すぎる。

そんなこんなで条件付きながらも同行が認められたわけだけど――

最終的な決め手になったのは、ちょっと意外なものだった。

「私がお風呂を作る」

それを聞いた瞬間、カスミの表情が、ほんのわずかに揺れたのを私は見逃さなかった。

……うん、効いてる。

というわけで、さっそく実演。

まずは、土の初級魔法で地面に穴を掘る。

そのまま縁をしっかり固めて、崩れないように整形。

掘り出した土を使って、周囲に簡単な壁も作る。

そして――

水と火の合成魔法。

「ホットウォーター」

生成したお湯を、ざばざばと穴に注いでいく。

湯気が立ち上り、ほんのりと温かい空気が広がる。

「……できた」

即席だけど、立派なお風呂だ。

カスミが、じっとそれを見つめている。

無表情。

……だけど。

ほんの少しだけ、目が本気だった。

「初級魔法の組み合わせとはいえ……通常は不可能です」

ぽつりと、そんな評価が下される。

どうやら、かなり無茶なことをやっているらしい。

理由は単純。

内包している魔力量と、それを形にするイメージ力。

その二つが、ちょっとおかしいレベルらしい。

……自覚は、あまりないけど。

でも。

お風呂はできた。

それがすべて。

「……」

カスミが、もう一度お風呂を見る。

そして、ほんのわずかに視線を逸らして。

「……条件付きで、許可します」

小さく、そう言った。

条件はひとつ。

――旅の間、毎日お風呂を用意すること。

……うん。

「任せて」

即答だった。

こうして。

みぅを含めた、ちょっと賑やかな旅が――本格的に始まることになった。