Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第二十一話 アル・ザークへ 後編

アリシアは、ゆっくりと言葉を選びながら語ってくれた。

父の汚名を晴らすために。

ルーメン子爵家を、見えない謀略から守るために。

そのために彼女は――領地とは名ばかりの、アルザーク地方の領主になることを選んだのだと。

けれど、その“領地”の実態は、ほとんどがあの深淵の森だという。

死の森。悪魔の住まう地。

そんな物騒な呼び名ばかりが並ぶ場所が、領地の九十九パーセントを占めているらしい。

一応、中央部には開けた場所がある、なんて噂もあるらしいけれど……そこに辿り着いた者はいない。つまり、その噂自体が怪しいものだ。

普通に考えれば、そんな場所に向かうなんて正気の沙汰じゃない。

――それでも。

「行くわ」

そう言い切ったアリシアの瞳には、迷いがなかった。

怖くないはずがないのに。

不安がないはずもないのに。

それでもなお、前に進むことを選んでいる。

……ああ、こういう子。

嫌いじゃない。

むしろ――好きな部類だ。

気がつけば、胸の奥に小さな火が灯っていた。

応援したい、っていう気持ち。

そして、それはそのまま言葉になって、口からこぼれた。

「……お手伝いします」

自分でも、少し驚くくらい自然に。

アリシアが目を丸くして、こっちを見ていたのを覚えている。

その後は、カスミも交えて、現実的な話に移っていった。

時間は、あと三日。

それだけしか、この地にいられないらしい。

つまり三日以内に、旅支度を整えて、アルザークへ向かわなければならない。

準備期間としては、正直短すぎる。

けれど――やるしかない。

そして、戦力として数えられるのは、この三人だけ。

「まぁ、予想外にシズカにコストがかかったからねぇ」

アリシアが、ため息混じりにそんなことを言う。

……ぐさっときた。

聞けば、もともとの予算は金貨三十枚だったらしい。

でも、あのガマガエルみたいな貴族が妙に粘ったせいで、値段が吊り上がったのだとか。

カスミの調べでは、あの男と奴隷商は裏で繋がっていて、最初から私を落札するつもりだったらしい。

そこにアリシアが割り込んできた、という構図。

……なるほど、それは恨まれても仕方ない。

とはいえ、アリシアはあまり気にしていない様子だった。

「どうせ私たちはアルザークに行くし、わざわざ追ってきてまで手を出してはこないでしょ」

あっさりしたものだ。

……いや、普通はもっと警戒するところじゃない？

「まぁ、予算が厳しくなったのは確かですが」

カスミも、小さくため息をつく。

二人とも大変そうだ。

……いや、ほんと。

これ、私のせいじゃないよね？

って言いたい気持ちはある。

でも――この二人がいなければ、あのガマガエルに好き放題されていた可能性が高いのも事実だ。

そう考えると、文句なんて言える立場じゃない。

私は少し迷ってから、口を開いた。

「あの……奴隷商、まだ未払いの金貨が十四枚あるはずです。それと、私の荷物……全部取り上げられてて」

言いながら、ちょっとだけ不安になる。

こういう情報、今さら出しても意味あるのかなって。

でも。

「シズカ、いい情報よっ！　えらいわっ！」

ぱっと表情を明るくしたカスミが、そう言って――そのまま席を立った。

え？

止める間もなく、そのまま屋敷を出ていく。

……え、どこ行くの？

ぽかんとしている私とアリシアを残して、カスミは本当にあっさりいなくなった。

そして。

しばらくして帰ってきた彼女の手には――

見覚えのある、私のマジックポーチを含む荷物一式と。

「……金貨、二十枚です」

さらっと差し出される。

「……え？」

思わず間の抜けた声が出た。

いや、ちょっと待って。

未払いが十四枚でしょ？

なんで増えてるの？

というか、どうやって？

カスミは何事もなかったかのように、いつもの無表情で一言。

「交渉です」

……絶対、それだけじゃないよね。

◇

それからの三日間は、文字通り――息をつく暇もないほど忙しかった。

旅に必要な道具を揃え、保存のきく食材を買い込み、それらを運ぶための馬車と馬を手配する。

……正直なところ、思った。

本当に、あの森の中を馬車で進めるの？って。

でも、すぐにその考えは現実に押し流される。

この荷物の量を、女三人で背負って森の中を進むなんて、どう考えても無理だ。それに、何日――下手をすれば何週間かかるかわからない旅になる。寝る場所の確保という意味でも、馬車はほぼ必須だった。

多少無理でも、使うしかない。

そんな結論に落ち着いた。

慌ただしく動き回る昼とは対照的に、夜は三人でテーブルを囲んで話し合いをする時間になった。

……話題は、当然のように私のこと。

信じてもらえないとは思ったけど、それでも私は、できる限り正直に話した。

自分がここではないどこかから来たこと。

あの“ダイス”のこと。

そして――自分の「ジョブ」のこと。

異世界、という部分については、やっぱりいまいち理解はされなかったみたいだったけど。

代わりに、二人は「ジョブ」という言葉に強く反応した。

なんでも、この世界では「ジョブ」を持つ人間はかなり希少で、それだけで特別な存在として扱われるらしい。

……へぇ、そうなんだ。

正直、あまり実感がなかった。

だって、目の前にいるアリシアも「レジェンテス（裏の支配者）」なんていう、いかにもすごそうなジョブを持っているし。

カスミだって、「シャドウ・メイデン（陰に潜みしメイド）」とかいう、名前からして物騒なジョブ持ちだ。

そんな二人と一緒にいると、「ジョブがある＝珍しい」という感覚がどうにもピンとこない。

……むしろ、持ってて当たり前、くらいに思えてしまう。

そんな話をした翌日。

カスミが、どこからどうやって集めたのか――とにかく大量の魔導書を抱えて戻ってきた。

ルーメン子爵家の書庫にあったものに加えて、街の魔法屋で買い集めたものまであるらしい。

机の上に積み上げられたそれを見て、ちょっと引いた。

「出発までに、最低限で構いません。水の初級魔法を習得してください」

淡々と、でも有無を言わせない口調で告げられる。

目標は一つ。

初級魔法「クリエイト・ウォーター」。

旅の中で、水を確保できるかどうかは、生死に直結する問題だ。

魔法で水を生み出せるなら、持ち運ぶ水の量を大幅に減らせる。

つまり――荷物が軽くなる。

それだけでも、価値は十分すぎるほどあった。

……うん、やるしかない。

そして私は、魔導書とにらめっこする日々に突入した。

正直、簡単じゃない。

むしろ、かなり難しい。

でも――どうせやるなら。

目標は、水だけじゃない。

お湯も出せるようになること。

そうすれば。

「……お風呂、入れるし」

ぽつりと呟いて、もう一度魔導書に目を落とす。

――うん、やる気は、十分すぎるくらいあった。

◇　◇　◇

――そして、今に至る。

視界の奥、意識のさらに深いところに、あのダイスが現れる。

静かに、けれど確かに。

これは――魔物が近くにいる合図。

息をひとつ、飲み込む。

指先の感覚だけを頼りに、私はダイスを振る。

ころり、と転がる音が、頭の中に響いた。

出目は――63。

……本来なら、失敗。

この時点で、魔物とのエンカウントは避けられないはずの数値。

けれど。

「……＋57」

小さく、心の中で呟く。

あの虹色のフォーチューンダイス。

その恩恵が、今も確かにここにある。

63に57が加算されて――120。

成功値。

その瞬間、張り詰めていた気配が、ふっと遠ざかっていくのがわかる。

まるで、こちらの存在に気づかなかったかのように。

あるいは――気づいた上で、関わる価値なしと判断されたかのように。

どちらにせよ。

助かった。

「……はぁ……」

小さく息を吐く。

安堵というよりは、疲労に近いため息だった。

……本当に、休む間がない。

少し進めば、またダイス。

また少し進めば、さらにダイス。

そのたびに、心臓がじわりと嫌な音を立てる。

これ――

「私がいなかったら、どうなってたんだろ」

ぽつりと、思考が漏れる。

たぶん。

いや、かなりの確率で。

アリシアたちは、もうここにはいなかったんじゃないか。

それくらい、この森は危険で。

それくらい、このダイスは――重要すぎる。

……なんて。

少しだけ、自惚れすぎかな。

でも。

少なくとも、今この瞬間に限って言えば。

私は、この二人の役に立っている。

確実に。

そう思うと、胸の奥がほんの少しだけ、あたたかくなった。

――アリシアに買われたこと。

それは、私にとっての幸運だった。

けれどきっと。

それは、アリシアたちにとっても――

同じくらいの幸運だったんだと思う。