Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第十七話 奴隷オークション

薄暗い石造りの一室に、静かな呼吸の音だけが落ちていた。

窓は小さく、高い位置にひとつ。鉄格子越しに差し込む夕暮れの光が、部屋の床に細長い影を落としている。

その影の端、粗末な寝台に腰掛けたまま、静香は身じろぎひとつしなかった。

――外から見れば、打ちひしがれているようにしか見えないだろう。

実際、部屋に出入りする侍女奴隷たちも、彼女をそう判断したに違いない。視線を合わせようとせず、必要最低限の言葉だけを残して去っていく態度が、それを物語っていた。

だが、静香の内側はまったく違っていた。

（考えろ……とにかく、情報を集めないと）

膝の上で握りしめた手に、じんわりと汗が滲む。

ここはどこなのか。

自分はどんな立場に置かれているのか。

そして――どうすれば、この状況から抜け出せるのか。

何ひとつ分からないままでは、動きようがない。

幸い、完全に孤立しているわけではなかった。食事を運んでくる侍女奴隷や、湯浴みを手伝う者たちから、断片的ながらも情報を引き出すことには成功している。

その中でも、まず重要なのは――貨幣価値。

（銅貨、大銅貨、小銀貨、銀貨、小金貨、金貨……）

頭の中で順番に並べる。

それぞれ十枚で一段上の貨幣に相当する。

つまり、銅貨十枚で大銅貨。銅貨百枚もしくは大銅貨十枚で小銀貨一枚。そこからさらに積み重なっていく仕組みだ。

（……銅貨一枚が、大体百円くらい）

色々計算すると、大体そんな感じになる……が、一概にそうと決めつけることが出来なかった。

街に入るときの出来事を――銅貨二枚を払えなかった、あのときの視線。

（たった二百円程度、って感覚じゃ通用しない）

宿代が大銅貨一枚。

つまり銅貨十枚分。

日本円に換算すれば千円ほどだが、感覚としてはもっと重い。

むしろ、生活水準を考えれば、それ以上の価値があると見た方が自然だった。

（物価も、生活レベルも……地球で言う発展途上国に近い、か）

ゆっくりと息を吐く。

思考を巡らせるたびに、この世界の輪郭が少しずつ浮かび上がってくる。

そして、もう一つ――社会の構造。

（身分制度……貴族と平民、それに奴隷）

言葉にするだけで、胸の奥がざらつく。

自分が今、どの立場に置かれているかなど、考えるまでもない。

けれど、完全な無法地帯ではないらしい、というのがせめてもの救いだった。

法は存在し、建前の上では守られている。

貴族であっても、理由もなく人を斬り捨てるような真似はできない。

平民も、耐えかねれば上に訴えるか、土地を捨てて逃げることができる。

（……まあ、“表向きは”ってやつだけど）

静香は小さく、皮肉げに息を漏らした。

結局のところ、力の差は埋まらない。

貴族は貴族であり、平民は平民。

そして奴隷は、そのさらに下。

それでも――完全な絶望ではない。

（少なくとも、無秩序じゃない）

ルールがある。

常識がある。

ならば、それを理解すれば――隙は生まれる。

静香はゆっくりと顔を上げた。

窓から差し込む光は、すでに赤みを帯びている。

オークション迄残された時間はあとわずか。

（時間はない。でも……ゼロじゃない）

膝の上で握っていた手を、静かに開く。

指先の震えは、もうほとんど消えていた。

（情報を集めて、考えて……動く）

その瞳に、かすかな光が宿る。

それは、諦めではなく――生き残るための意志だった。

静香は、誰にも聞こえないほどの小さな声でつぶやいた。

「ステータス、オープン。ログ参照」

その瞬間、視界の奥に淡い光が滲む。

空中に、半透明の板が幾重にも展開されていく。数値と文字列が整然と並び、冷たい規則性をもって彼女の過去を映し出した。

指先で触れるように意識を動かすと、ログが滑る。

過去の行動が、淡々と、容赦なく記録されている。

――売買契約。

その一行に辿り着いた瞬間、静香の思考が止まった。

「……やっぱりだ……」

小さく、吐息のようにこぼれる声。

だが、その瞳には確信の光が宿っていた。

この世界には、法がある。

曖昧で、穴だらけで、権力者に都合よく歪められることもある。

それでも――完全に無視できるものではない。

ログは嘘をつかない。

少なくとも、このシステムが存在する限り、「事実」はここに固定される。

静香は視線を走らせた。

まず、装備品。

記録上は「喪失」――つまり窃盗扱いだ。

けれど現実では、奴隷商が「預かっている」と言い逃れる可能性が高い。

だがそれも、所有権が確定すれば話は変わる。

（……主人が決まった時点で訴えれば、取り返せる可能性はある）

自分の手に戻るとは限らない。

それでも、「奪われっぱなしではない」という事実は大きい。

さらにスクロールする。

――売買契約：金貨十五枚。

その下に続く記録。

――支払い：金貨一枚。

――残額：十四枚（未払い）。

静香の指が止まった。

「……杜撰すぎるでしょ」

思わず、呆れが混じる。

おそらく奴隷商にとっては日常だったのだろう。

どうせ奴隷に金など持たせない。

ならば最初から渡す必要もない――そんな雑な理屈。

だが、ログは違う。

ここにははっきりと「未払い」と刻まれている。

つまり契約そのものが、未完了の状態で残っている可能性が高い。

（……もし売値が、金貨十四枚以下なら）

そこまで考えた瞬間、心臓が一つ大きく脈打つ。

（その場で、買い戻せる……）

あり得ない話ではない。

むしろ、この状況で掴める唯一の現実的な抜け道だ。

静香はゆっくりと息を吐いた。

希望と呼ぶには細すぎる糸。

けれど、確かに存在する。

あとは――

「フォーチューンダイス……９９」

かすかに呟く。

運命に干渉する、あのスキル。

99という出目が、どちらの運命に傾くのか……

静香は視界のウィンドウを閉じた。

光が消え、薄暗い現実が戻る。

石の床の冷たさ。

鎖の重み。

かすかな鉄の匂い。

すべては何も変わっていない。

それでも――

（やれることは、ある）

そう思えた瞬間、張り詰めていた意識がふっと緩んだ。

考え続けていた思考は、次第に輪郭を失っていく。

可能性、計算、リスク――それらが溶け合い、やがて闇に沈んでいく。

静香は、いつの間にか目を閉じていた。

静寂の中で、微かな寝息だけが残る。

彼女の手にはまだ何もない。

だが、掴むための「手段」だけは、確かにそこにあった。

◇

ざわめきは、途切れることなく続いていた。

壇上では、次々と少女たちが呼ばれ、値が付き、落とされていく。

乾いた槌の音が、そのたびに響く。

「金貨七枚！」

「十枚！」

「……十五！」

歓声にも似た熱と、欲望を押し殺したような沈黙が交互に場を満たす。

値は安いもので金貨五枚、高いものは三十枚以上。平民が手を出せるレベルをはるかに超えている。という事は、ここのお(・)客(・)さ(・)ん(・)は、皆貴族という事。

落札された者は、そのまま急かされるように連れ出され、買い手もまた長居を嫌うように席を立っていく。

それでも――

静香の順番が近づく頃には、会場の席はまだ半分ほど埋まっていた。

逃げ場のない視線。

値踏みする目。

息が詰まりそうな空気。

名前を呼ばれ、壇上に上がる。

「――開始、金貨十枚！」

その瞬間、間を置かず声が飛ぶ。

「十二！」

「十五だ！」

「十八！」

（……早い）

静香の思考とは無関係に、値が跳ね上がっていく。

まるで、商品としての価値だけが独り歩きしているかのように。

「二十七！」

「三十！」

空気が変わる。

三十枚を越えたあたりから、声は減り、代わりに重みが増した。

軽い冷やかしや衝動では踏み込めない領域。

「三十一……」

「三十三」

「三十五」

一つ一つの数字が、鈍く、確実に積み上がっていく。

やがて――

「金貨三十九枚」

その声を最後に、ぴたりと止まった。

沈黙。

静香は、ゆっくりとその声の主を見る。

小太りの男。

脂ぎった指。

ねっとりと絡みつくような視線。

（……最悪）

理屈ではなく、本能が拒絶する。

このまま槌が落ちれば、自分はあれのものになる。

喉が、わずかに強張る。

――そのとき。

「金貨四十枚！」

空気を裂くような、澄んだ声。

場違いなほどに通る、凛とした響き。

ざわめきが広がる。

視線の先――そこにいたのは、銀髪の少女だった。

この場に似つかわしくない少女……だが、その眼差しはまるで場のすべてを見下ろすかのように静かで、強い意志があった。

「な……っ！」

小太りの男が狼狽える。

「よ、四十枚と……小金貨一枚！」

引きつった声。

無理に積み上げた見栄。

（ケチ……）

静香の中で、妙に冷静な感想が浮かぶ。

だが次の瞬間――

「金貨五十枚」

間髪入れず、少女が告げた。

一切の迷いも、駆け引きもない。

ただ、断ち切るような一言。

場が凍る。

五十枚――

それは、もはやこの場の均衡を壊す額だった。

小太りの男の顔が歪む。

何か言おうとして、しかし言葉が出ない。

額に浮かぶ汗。

揺れる視線。

だが――

それ以上、声は上がらなかった。

完全な沈黙。

競りは、終わった。

「……五十枚、他にないか！」

一度。

二度。

確認の声が虚しく響く。

誰も動かない。

そして――

カン、と乾いた音が会場に響いた。

「落札！」

その瞬間、空気が一気に緩む。

ざわめきが戻り、人々は次の興味へと意識を移していく。

静香は、ただ立ち尽くしていた。

五十枚。

想定を大きく超えた金額。

そして――

あの男ではなく、銀髪の少女。

視線が合う。

少女は、わずかに顎を引いた。

それは命令でも、感情でもなく――

ただ「決まった事実」を受け入れさせるような仕草だった。

静香は、ゆっくりと息を吐く。

（……とりあえず、最悪は回避、かな？）

自分を買ったのが女の子ならば、少なくとも性的なアレコレを強要されることはない……はず。……ないよね？

そう思いながらも、胸の奥の緊張はまだ解けない。

自分がどこへ向かうのか。

それは、まだ何一つ分かっていなかった。

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