Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第十六話 奴隷 4

ため息は、静まり返った部屋の空気に溶けていった。

これから、どうなるのだろう——。

身にまとっているのは、薄手のワンピースが一枚きり。他の持ち物は、すべて没収された。それでも、与えられた部屋は思いのほか整っている。かつて泊まった安宿より、いくらか上等なくらいだ。湯浴みも許され、食事も運ばれてきた。

「まぁ、“商品”を汚すわけにもいかない、ってことね……」

静香は自嘲気味に呟き、首元に手をやる。そこには冷たい感触——外れない奴隷の首輪があった。指先でそれをなぞりながら、深く息を吐く。

舞姫を助けるつもりだった。だが結果はどうだ。助けるどころか、自分が奴隷に堕ちた挙句、彼女と言葉すら交わせていない。

「ミイラ取りがミイラに、か……笑えないわ」

ぽすり、と力なくベッドに倒れ込む。柔らかな寝具が体を受け止めたが、心の重さは少しも軽くならない。

——落ち着こう。これからのことを考えなければ。

今の自分は奴隷で、一文無し。明後日のオークションにかけられ、新たな主人が決まる。その人物次第で、未来はどうとでも変わる。

だが——今、できることは。

「……何も、ない……か」

その結論に辿り着いた瞬間だった。

不意に、目の前の空間が揺らぎ、光が凝縮する。次の瞬間、そこに現れたのは——虹色に輝く一つのダイスだった。

百面体のそれは、どこか現実離れした存在感を放っている。

『フォーチュンダイス』

脳裏に直接響くような声とともに、文字が浮かび上がった。

Yes / No

「……なるほどね」

静香は半ば呆れたように呟く。

フォーチューン……幸運という意味で捉えがちだけど、実際は運命を意味することが多い

これを振って、”運命が“きまる、ということなのだろう。

そう理解し、手を伸ばしかけ——ぴたりと止まる。

（いや、待って）

Yes/Noという尾とは、振らない、という選択肢もあるってことで……

運命の流れを変えるということは、思わぬ不利益を呼び込む可能性もあるのではないか。

出目によっては、むしろ悪化するかもしれない。

（……よく考えよう）

今の自分は奴隷だ。未来は主人次第。だが、その時点で、すでに最低に近い状況ではないか。

では——これより悪い状況とは？

想像してみる。

……思いつかない。

一瞬、「死」という選択肢が脳裏をよぎる。だが、それすらも一つの救いのように思えてしまう現実がある。

凌辱の限りを尽くされ、尊厳を踏みにじられ続ける人生を送るくらいなら——。

「……」

そこまで考え、静香は小さく首を振った。

（つまり、今より悪くなる可能性は——ほとんど、ないわね。だったら……）

その結論に至ったとき、迷いは消えていた。

静香は静かに手を伸ばし、ダイスに触れる。

そして——振った。

虹色の多面体は、軽やかな音を立てて床を転がる。やがて静止し、ひとつの数字を示した。

——21。

「……微妙」

思わず漏れた感想は、どこか現実的だった。決して高いとは言えない数値。かといって、極端に低いわけでもない。

そのとき。

再び光が揺らぎ、もう一つのダイスが現れる。

『ボーナスダイス』

今度は迷わず手に取る。すると、それもまた百面体へと姿を変えた。

軽く息を整え、振る。

転がり、止まる。

——78。

直後、先ほどの「21」と合算され、空中に「99」という数字が浮かび上がった。

「……え」

思わず息を呑む。

確かに高い数値だ。ほぼ最大値に等しい。しかし——だからといって、安心できるとは限らない。

ゲームによっては、極端な高値は暴走や失敗——いわゆる“ファンブル”を意味することもある。

「……なんか、嫌な予感するんだけど」

胸の奥に、言いようのないざわめきが広がる。

だが、それ以上の情報は示されない。成功なのか失敗なのか、この数値が何を意味するのか——すべては不明のままだ。

（多分……私を買う“誰か”に関する判定、かな）

ぼんやりとそんな考えが浮かぶ。

だが、結局のところ。

「……結局、考えても仕方ない、かぁ……」

小さく呟き、静香は体を横たえた。

運命は、すでに振られた。

あとは——それがどんな形で訪れるのかを、待つだけだ。

やがて意識はゆっくりと沈み、静かな眠りが彼女を包み込んだ。

◇

翌日——。

静香は、与えられた部屋の中にあるあらゆる物へと視線を走らせながら、ひたすら『鑑定』のスキルを使い続けていた。

そうしているのには、いくつか理由がある。

まず一つ。静香の持つ知識では、スキルというものは使えば使うほど熟練度が蓄積され、やがてレベルアップや進化に至るとされている。この世界が本当に同じ仕組みで動いているのかは分からない。だが、試さない理由もなかった。やらないよりは、やった方がいい——それが彼女の判断だった。

次に、調合に使えそうな素材の有無を確認するためだ。持ち物はすべて奪われてしまったが、この部屋の中にあるもので何か作れないか。もし有用なものが調合できれば、それは状況を打開する一手になり得る。仮に役に立たないものしかできなかったとしても、調合そのものがスキルの熟練度を押し上げるはずだ。

そして、最大の理由は——

単純に、暇だった。

やることがないまま時間だけが過ぎていくのは、思いのほか精神を削る。だからこそ、静香は無心で『鑑定』を繰り返す。目につくものすべてを対象にし、何度でも、飽きもせずに。

それは、わずかな可能性に縋るための行為であり——同時に、退屈から逃れるための、ささやかな抵抗でもあった。

◇

静香は、与えられた限られた環境の中で、考え得るあらゆる可能性を一つずつ試していった。

――というよりも、他にやることがなかった。

行動の自由を奪われた今、彼女に残されているのは思考と検証だけ。時間だけは有り余るほどあった。だからこそ静香は、思いつく限りのことを試し、仮説を立てては確かめる、という地道な作業を繰り返していた。

その積み重ねの果てに――彼女は一つの新たなスキルを獲得する。

『スキルツリー』

それは、自身が習得したスキルや、一度でも認識したスキルについて、その詳細や関連性、さらには進化先までも確認できるというものだった。

その有用性に気づいた瞬間、静香は思わず息を呑む。

そして次の瞬間には、時間を忘れて情報を読み漁っていた。

枝分かれするスキルの系統。複雑に絡み合う派生条件。未知の可能性が、そこには無数に広がっていた。

やがて、一通り目を通した静香は、小さく息を吐く。

「はぁ……錬金術師（アルケミスト）への道は遠いのね」

ぽつりと漏れたその言葉には、諦めではなく、どこか呆れにも似た感情が混じっていた。

スキルツリーによれば、『錬金術』を得るためには、事前に四つのスキルを習得しておく必要があるらしい。

『錬成』『合成』『付与』『時空』――その四つだ。

まず『錬成』。これは複数の生産系スキルから派生するもので、静香がすでに持っている『調合』からも繋がっている。

そして『合成』は、『調合』の進化先にあたるスキル。

この二つに関しては、今の延長線上にある。調合を繰り返し続けていれば、いずれ辿り着けるだろうという確信があった。

だが、問題はその先だ。

「付与……か」

小さく呟く。

『付与』は、『属性魔法』から派生する『魔導』というスキルを、さらに進化させた先にあるという。しかも属性は一つでも習得自体は可能らしいが、将来を考えれば複数――いや、全属性を扱えなければ作れないものも存在するらしい。

想像しただけで、気が遠くなる道のりだった。

そして最後の一つ――『時空』。

これに至っては、スキルツリー上に存在こそすれ、詳細な情報が一切表示されていない。どこから派生するのか、どのような条件で得られるのか、そのすべてが不明だった。

「アルケミストの道は遠いなぁ……」

思わず、そんな言葉が漏れる。

けれど、不思議と絶望はなかった。

遠いからこそ、やりがいがある――そう思えてしまう自分は、根っからのゲーマーだ……と、静香は小さく苦笑する。

そして、静香はもう一つの検証にも手を伸ばしていた。

――ダイスロール。

それは、TRPGにおいて要とも言うべき要素。運命すら左右する、無機質でありながら絶対的な判定装置。

どうやら、この世界はそのルールに従って動いているらしい――少なくとも、静香自身の行動に関しては。

頭の中に直接響いてくる、どこか無機質な謎の声。

そして、ふとした瞬間に視界へ浮かび上がるステータスウィンドウの文字。

それらはまるで、ゲームマスター――GMからの指示そのものだった。

メインミッションの提示。クエストの発生。次に取るべき行動の示唆。

重要な局面では必ず現れ、静香を導くように、あるいは試すように語りかけてくる。

そして何より不可解なのが――行動のたびに求められるダイスロールだった。

何かを試みようとした瞬間、唐突に現れるダイス。

その出目によって、結果のすべてが決定される。

努力や過程すら無視して、ただ“数字”だけで結末が決まるその仕組みは、どこか理不尽で、しかし同時に抗えない絶対性を持っていた。

実際、静香が様々な検証を重ねている最中にも、何度かダイスは現れた。

そして規定値以上の出目を出したとき――それまで知り得なかったはずの情報が、まるで最初から知っていたかのように、自然な形で頭の中へと流れ込んできた。

知識が“与えられる”感覚。

それは便利であると同時に、どこか不気味でもあった。

だが、不思議なことに――同じような状況でも、ダイスが現れないことがある。

その違いは何なのか。

静香はそこにも疑問を抱き、いくつもの仮説を立て、繰り返し試した。

そして辿り着いた、一つの結論。

「……重要な場面、か」

ぽつりと呟く。

どうやらダイスロールは、すべての行動に対して発生するわけではない。

それが現れるのは、“意味のある分岐点”に限られているらしい。

たとえば、本来なら知り得ない知識を得ようとしたとき。

あるいは、その後の展開に大きな影響を及ぼす選択を迫られたとき。

そうした“転換点”においてのみ、結果はダイスへと委ねられる。

運命を決めるのは、意思ではなく出目。

理不尽でありながらも、どこか妙に納得できてしまうその仕組みに、静香は小さく息を吐いた。

――ここは、そういう世界なのだ。

ルールがある以上、それに従うしかない。

ならばせめて、そのルールを理解し、利用する。

そうすれば、この「奴隷」という最底辺の状況から抜け出せる道が開けるはず……

そう考えた時、控えめな物音とともに、食事の時間が訪れたことを告げられる。

同時に小さくお腹が鳴る。

その音が、思考の海から現実に引き戻し、静香は顔を上げたのだった。