Eden’s Gate Guardian's ‐エデンの守護者-

第十五話 奴隷 ３

ファンブル。絶対的失敗。

本来なら、考える時間があったはずだった。選択肢を並べて、疑って、立ち止まる余裕が。けれど、そのすべては、たった一つの結果によって無慈悲に奪われた。

気づけば、彼女の手は動いていた。

まるで自分のものではないかのように、迷いなく。

契約書の上に、静香という名前を書きつけていた。

インクが乾く頃になって、ようやく現実が追いついてくる。

（……ああ、やってしまったんだ）

遅れて湧き上がる実感は、ひどく鈍く、どこか他人事のようだった。

それでも――

（でも、舞姫は助けられた）

胸の奥に、わずかな安堵が灯る。

あの檻の中で、怯えきっていた彼女の顔。あのまま放っておけば、どうなっていたか分からない。自分一人が代わりになることで、彼女が自由になるのなら――それは、決して間違いではないはずだ。

そう思おうとした。

思い込もうとした。

だが。

「では――」

奴隷商の声が、やけに楽しげに響いた。

静香は顔を上げる。

目の前に、金貨が一枚、コトリと置かれる。

「あなたの代金、金貨十五枚から一枚引いて……あの奴隷を売りましょう」

言葉と同時に、その金貨はあっさりと持ち去られた。

静香は一瞬、違和感を覚える。

（……え？）

思考が、追いつかない。今の何が引っ掛かったのか……

違和感だけが、じわじわと広がっていく中、奴隷商は、にたりと口元を歪めた。

「しかし――奴隷が奴隷を持つことは、許可されていませんので」

その笑みは、あまりにも露骨で、あまりにも下卑ていた。

「この奴隷は、現在のあなたの主人である、私のものです」

――クッヒヒ。

喉の奥で転がるような笑い声。

それは、最初からすべてを知っていた者の声音だった。

静香の背筋に、冷たいものが走る。

（……あ……）

遅れて、理解が形を結ぶ。

舞姫を「買う」こと自体は成立している。だが、その所有権は――静香ではなく。

奴隷商にある。

「奴隷の財産は、主人のモノ。ですよ」

優しく諭すような声音が、かえって残酷だった。

頭の中で、何かが崩れ落ちる。

（そんな……）

自分は、何をした？

誰を、救った？

静香の胸の奥で、さっき灯ったはずの安堵が、音を立てて砕け散る。

助けたつもりだった……救ったつもりだった。

けれど実際には――

（……何も、変わってない）

いや、むしろ。

状況は、より悪くなっている。

舞姫は依然として奴隷のまま。

そして自分もまた、その隣に並んだだけだ。

（私……馬鹿だ）

唇が、わずかに震える。

怒りとも、悔しさともつかない感情が、胸の奥で渦巻く。だが、それを外に出すことすらできない。もう、自分にはその権利すらないのだと、どこかで理解してしまっている。

考えれば、気づけたかもしれない。

疑えば、防げたかもしれない。

けれど――

（ファンブル……）

その言葉が、呪いのように脳裏にこびりつく。

選択の余地は、最初から奪われていた。

だからといって、免罪にはならない。

最終的にサインしたのは、自分の手なのだから。

奴隷商の笑い声が、遠くで反響する。

静香はただ、立ち尽くしていた。

自分の愚かさと、取り返しのつかない現実の中で。

◇　◇　◇

奴隷商――レイドンは、肩を震わせて笑っていた。

喉の奥から込み上げるそれは、もはや抑えようがない。腹の底から湧き上がる愉悦が、何度も何度も彼の口元を歪ませる。

「……ククッ、ついている……ついているぞ、今回は」

始まりは、取るに足らない騒ぎだった。

街中の食堂で起きた、無銭飲食。

どこにでもある、ありふれたトラブル。普段のレイドンであれば、わざわざ関わる価値もない。衛兵に任せて終わりだ。

だがその日は違った。

オークションが近い。

商品が、あと少し欲しい。

――その程度の、軽い気まぐれ。

それだけで、彼は四人を引き取った。

「小銀貨一枚……か」

指先で貨幣を弾いたときの感触を、思い出す。

食堂へ支払ったのは、小銀貨一枚。四人分の飲食代に、多少色をつけた手数料込みだ。相場から見ても文句は出ない額。

だが、レイドンにとっては――

（タダ同然だ）

口元が、自然と吊り上がる。

仕入れ値がゼロに等しい商品ほど、美味いものはない。

男が三人。

粗悪な労働力として捨て値で流しても、銀貨十枚にはなるだろう。買い叩かれたとしても、確実に黒字だ。

そして――女。

「あれは……いい」

思い出すだけで、目が細まる。

整った顔立ち。怯えを含んだ瞳。まだ荒事に慣れていない、傷の少ない体。

あの手の「品」は、需要が尽きない。

「金貨五枚は固い……初物なら、十五も見えるか」

舌なめずりするように呟く。

さらに言えば、転がり込んできた女。　

世間慣れしていない小娘を、舌先一つで転がすのは簡単だった。思った通りに手に入れることが出来た。

今回のオークションは、もともと粒が揃っていた。そこにあの女を加えれば――

（五十枚……いや、それ以上も狙えるな）

金貨の重みが、脳裏で心地よく鳴る。

その時点でさえ、十分すぎる成果だった。

だが。

「そこに、さらにだ……」

レイドンは、堪えきれず吹き出した。

運というものは、時に連鎖する。

良い流れに乗った者に、さらに良いものを寄越す。

まるで世界そのものが、自分を祝福しているかのように。

あの、シズカという女の検査の結果を思い出す。

最初は、念のためだった。

どうせ拾い物だ。万が一、何か付加価値があれば儲けもの――その程度の期待。

だが、結果は。

「ジョブ持ち、だと……！」

あの瞬間の高揚が、今も消えない。

ジョブ。

それは、生まれつき授かるか、あるいは苛烈な修行と才覚の末にようやく得られるもの。誰もが持てるものではない。

持つ者は、例外なく“上”に行く。

力を持ち、価値を持ち、そして――金になる。

「俺もそうだった……」

レイドンの目に、わずかな誇りが宿る。

三十のときに得たジョブ――「闇商人」。

それが、彼の人生を変えた。

だからこそ分かる。

ジョブ持ちの価値が。

「シズカ……あの女が、ジョブ持ちとはな」

偶然にしては出来すぎている。

だが、偶然だからこそ価値がある。

さらに念を入れた。

シズカが買おうとしていたもう一人――マキ。

ついでの確認のつもりだった。

だが。

「やはり、な」

口元が、ゆっくりと歪む。

「癒し手」

その名を思い浮かべるだけで、別の種類の興奮が走る。

回復の力を持つ者。

教会が保護し、囲い込もうとする希少な存在。

市場に出回ること自体が少なく、出れば高騰は必至。

だが同時に、扱いを誤れば――

（教会が動く）

それは、面倒どころの話ではない。

最悪、商売そのものに傷がつく。

だが。

「……問題ない」

レイドンは、にやりと笑った。

彼には“繋がり”がある。

この街の教会の司教に伝手がある。金と情報で築いた、都合のいい関係。

（あの男に話を通せば……むしろ、より高く売れる）

危険は、利益に変えられる。

それができるからこそ、自分はここまで来たのだ。

すべてが噛み合っている。

安く仕入れた商品。

上質な女。

ジョブ持ちという付加価値。

そして、教会との繋がり。

「はは……はははははッ！」

ついに、笑いは高らかに弾けた。

静まり返った室内に、下卑た歓喜が響き渡る。

「来ている……俺に、来ているぞ！」

人生最大の波。

それを確信するには、十分すぎる材料が揃っていた。

レイドンは笑い続ける。

これから手に入るであろう金貨の山を思い描きながら。

そして、自分がその頂に立つ未来を、疑いもせずに。

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