魂と鋼の魔女

第55話 幽霊屋敷の少年

第55話　幽霊屋敷の少年

　深夜。

　森の中では、紫色の魔力光が静かに揺れていた。

　古びた屋敷。

　その周囲では、グール工作兵団が無言で作業を続けている。

　壊れた壁の補修。

　崩れた床板の張り替え。

　屋根の修復。

　地下工事。

　更には、防壁や狙撃地点の建設まで始まっていた。

　静かな森に、工具音だけが響いている。

⸻

「なんか……凄いにゃ……」

　ユナは、窓からその光景を見下ろしながら呟いた。

　アンデッド達は一切休まない。

　無言。

　無表情。

　淡々と工事を進めている。

　その光景は不気味なのに、どこか安心感もあった。

「このままだと、本当に要塞になりそうにゃ」

　クロエはソファに座りながら、紅茶を口にする。

「するわよ？」

「敵が来るのは確実だもの」

　魔王候補。

　国家級指名手配犯。

　教会の討伐対象。

　もう普通の生活は戻らない。

　ならば。

　戦える拠点が必要だった。

⸻

　その時だった。

『……出て行け』

　低い声。

　屋敷のどこかから響いた。

　ユナの耳がピクリと震える。

「にゃっ！？」

『この屋敷は僕の一族のモノだ』

『よそ者が勝手に敷地へ入るな』

　冷たい声。

　だが、幼い。

　子供の声だった。

　ユナが青ざめる。

「こ、これが噂の幽霊かにゃ……！？」

　ウェアウルフの耳をぺたんと倒しながら、ユナがクロエの後ろへ隠れる。

　どうやら幽霊は苦手らしい。

　クロエは紅茶を置くと、小さくため息を吐いた。

「ちゃんとお金を払って買ったんだから、今は私のモノよ？」

　淡々と返す。

「何なら権利証も見せましょうか？」

『黙れ！！』

　声が怒鳴った。

『そんなもの、僕は了承していない！！』

『今すぐ出て行かないなら、痛い目に遭うことになるぞ！！』

　クロエは呆れた様に眉を下げた。

「……話の通じない子供ね」

『バカにするな！！』

　次の瞬間。

　轟ッ！！

　グール工作兵の一体が吹き飛ばされた。

「っ！？」

　ユナが目を見開く。

　何かが見えない。

　だが。

　黒い霧の様な影が、高速で屋敷の中を横切った。

　壁。

　天井。

　床。

　縦横無尽に駆け回る。

「すばしっこいガキね」

　クロエの金色の瞳が細まる。

　そして。

「ミサ」

『はぁい♪』

「……あの子供を捕まえて」

　クロエは少し間を置いて付け加える。

「優しくね」

『しょうがないわねぇ』

　次の瞬間。

　空間が歪んだ。

　見えない無数の腕が、闇の中へ広がっていく。

『っ！？』

　声が慌てた。

『な、何だ！？』

『つ、掴まれてる！？』

　ジタバタと暴れる気配。

　そして。

　見えざる手によって、黒い影が引きずり出された。

⸻

　それは。

　金髪の美少年――いや、子供だった。

　年齢は十歳前後。

　白いシャツ。

　黒い短パン。

　真っ白な肌。

　血の様に赤い瞳。

　そして。

　口元には、小さな牙が覗いていた。

「な、何すんだ侵入者め！！」

　子供は宙吊りのまま暴れる。

「僕はこの屋敷の主！！」

「キール・ウェストン様だぞ！？」

　クロエは、その姿を見ると困ったようにため息を吐いた。

　そして。

　ユナと目を合わせる。

「……子供じゃない」

「にゃ……ヴァンパイアにゃ？」

　クロエは静かに頷いた。

　だが。

　殺気は向けない。

　むしろ。

　しゃがみ込んで、キールと視線を合わせた。

「私達が勝手に、貴方の家へお邪魔しちゃったみたいね」

　優しい声。

　キールが警戒したまま睨み返す。

「でも、私達も家が無くて困ってるの」

「もし良ければ、住まわせてくれないかしら？」

　クロエは静かに微笑んだ。

　その瞬間。

　キールの動きが、ピタッと止まる。

　赤い瞳がクロエを見つめた。

　じーっ、と。

　そして。

　視線が、ゆっくり下へ移動する。

「……？」

　クロエが首を傾げる。

　キールはクロエの胸元を見ながら、少しだけ頬を赤くした。

「……家が無いなら仕方ないな」

　偉そうに鼻を鳴らす。

「別に住んで良いぞ」

「可哀想だから、僕がお前達を飼ってやる！」

「にゃ！？」

　ユナが変な声を出した。

　クロエは呆れたように苦笑する。

「その代わり、家賃はお前が払え」

「家賃？」

「お金が欲しいの？」

『そんなモノ要らない』

　キールは、クロエを見つめたまま言った。

「お前、良い匂いがする……」

　赤い瞳が細まる。

「定期的に血を吸わせてくれれば、いくらでも住んで良い」

　沈黙。

　クロエは少しだけ考える。

　そして。

　キールの身体を見る。

　細い腕。

　痩せた脚。

　青白い肌。

　明らかに栄養不足だった。

　更に。

　屋敷の隅には、ネズミや野ウサギの死骸が転がっている。

　人間を襲わず。

　動物の血だけで飢えを凌いできたのだろう。

（……この子）

（ずっと、一人だったのね）

　クロエは静かに理解した。

　ヴァンパイア。

　だが。

　人を襲わなかった。

　ずっと。

　屋敷の状況からして、数十年以上も。

⸻

「……良いわよ」

　クロエが静かに言う。

　キールの目が見開かれた。

「その代わり、約束して」

「私以外の血は、絶対に飲まないって」

　キールは少し驚いた顔をした後。

　真剣な顔で頷いた。

「……分かった」

「約束する」

　クロエは、小さく息を吐く。

　そして。

　自分の手首へ爪を立てた。

　薄く皮膚が裂ける。

　赤い血が流れ落ちた。

　その瞬間。

　キールの瞳が大きく見開かれる。

「……っ」

　濃密な魔力。

　膨大な生命力。

　普通の血ではない。

　キールは、ゆっくりクロエの手首へ牙を立てた。

　チクリとした痛み。

　だが、それだけだった。

　血を飲んだ瞬間。

　キールの身体がビクリと震える。

「なに……これ……」

　熱い。

　身体の奥へ、凄まじい魔力が流れ込んでくる。

　二十年以上感じたことのない満足感。

　飢えが。

　渇きが。

　消えていく。

「……美味しい」

　キールは呆然と呟いた。

　クロエは、少しだけ困ったように笑う。

「飲み過ぎないでよ？」

　その夜。

　幽霊屋敷には。

　新しい住人が増えた。

　吸血を終えたキールは、

　そのままクロエの服を掴んだまま眠ってしまう。

　クロエは少し驚く。

「……子供ね」

　だが。

　追い払わなかった。