魂と鋼の魔女

第22話 人喰い村

第22話　人喰い村

　深森街道を走る黒い装甲車が、ゆっくりと速度を落とした。

　鬱蒼とした森。

　昼だというのに薄暗い空。

　湿った霧が木々の隙間を漂い、空気には冷たい獣臭が混じっている。

　その奥に、小さな集落が見えた。

「……村？」

　後部座席で地図を広げていたクロエは、小さく眉を顰める。

　地図には存在しない。

　だが、確かに人は住んでいる。

　煙突から煙が上がり、木造の家々が並び、広場には人影も見えた。

　しかし。

　風に乗って流れてきた臭いに、クロエは静かに目を細める。

　濃密な血の臭い。

　乾いた血。

　肉。

　腐敗。

　そして、獣。

「……ただの村じゃなさそうね」

　クロエは小さく笑った。

「まぁ、宿くらいはあるでしょ」

⸻

　装甲車が村へ入ると、村人達が一斉に視線を向けた。

　鉄の怪物。

　骸骨の御者。

　黒髪の少女。

　普通なら悲鳴を上げてもおかしくない光景。

　だが。

　村人達は笑っていた。

「旅人さんかい？」

　中年の男が人懐っこい笑みを浮かべる。

「珍しいなぁ。この森を一人で越えるなんて」

「宿を探してるの」

「なら歓迎するよ。泊まっていくといい」

　周囲の村人達も穏やかに笑っている。

　だが。

　クロエは、その視線に妙な粘つきを感じていた。

　値踏みするような目。

　獲物を見るような目。

　特に男達の視線が妙だった。

（……気持ち悪いわね）

　クロエは内心で小さく溜息を吐く。

⸻

　宿へ案内されると、豪勢な料理が並べられた。

　肉。

　肉。

　肉。

　妙に肉料理ばかりだった。

「狩りが盛んなの？」

　クロエが尋ねると、女将が笑う。

「ああ、この森は獲物が多いからねぇ」

「そう」

　クロエは微笑む。

　だが、料理には手を付けない。

　その時だった。

　奥の席に座る若い女が視界に入る。

　虚ろな瞳。

　首輪の跡。

　腕に残る噛み傷。

　そして、微かに漂う獣臭。

（……？）

　クロエは少しだけ目を細める。

　普通ではない。

　何かがおかしい。

　まるで、人間が“別の何か”へ変質し始めているような違和感があった。

「若い女の旅人なんて久しぶりだよ」

　男の一人が笑った。

「村長も喜ぶ」

　周囲からも笑い声が漏れる。

　その瞬間。

　クロエの背筋に、僅かな嫌悪感が走った。

⸻

　深夜。

　宿の部屋。

　クロエはベッドへ横になっていた。

　眠っているように見える。

　だが、完全に起きていた。

　廊下が軋む。

　一人。

　二人。

　三人。

　低い獣の息遣い。

「眠ったか？」

「薬は効いてる」

「上玉だな」

「次の満月が楽しみだ」

　クロエは、薄く目を開けた。

（……薬？）

　次の瞬間。

　扉がゆっくり開く。

　入ってきた村人達の姿を見て、クロエは初めて目を細めた。

　筋肉が膨れ上がる。

　皮膚が裂ける。

　灰色の毛皮。

　赤い瞳。

　鋭い牙。

　長い爪。

「……へぇ」

　クロエは静かに呟く。

「人狼、ってやつ？」

　ウェアウルフ。

　それが、この怪物達の正体だった。

　だが。

　クロエが完全に起き上がるより早く、背後の窓が砕け散る。

　ガァンッ！！

　巨大なウェアウルフが飛び込んできた。

　その爪には、紫色の液体が塗られていた。

「っ！？」

　避けきれない。

　爪がクロエの肩を掠める。

　焼けるような痛み。

　直後。

　身体から力が抜けた。

「……毒……？」

　視界が揺れる。

　魔力が上手く練れない。

　そこへ、別のウェアウルフ達が一斉に押し寄せた。

　首輪。

　鎖。

　拘束具。

「捕まえろ！」

「傷付け過ぎるな！」

「女は貴重だ！」

　クロエは舌打ちした。

（……油断したわね）

　完全に初見殺しだった。

　群れで狩る。

　毒を使う。

　拘束に慣れている。

　ただの獣ではない。

　狩人だ。

⸻

　目を覚ますと、クロエは地下牢へ閉じ込められていた。

　冷たい石壁。

　鉄格子。

　首には黒い首輪。

　魔力を封じる封魔の首輪だった。

「……最悪」

　クロエは小さく吐き捨てる。

　周囲には、女達が居た。

　だが、その姿は普通ではない。

　獣耳。

　伸びた牙。

　赤い瞳。

　半分だけ獣化している。

　正気も薄い。

　そして。

　全員、怯えていた。

　その時。

　重い足音が地下牢へ響く。

　現れたのは、巨大なウェアウルフだった。

　銀混じりの灰毛。

　異様に大きな体躯。

　赤い瞳。

　族長だった。

「美しい女だ」

　族長はクロエを見下ろす。

「強い魔力を持っている」

　クロエは冷たく睨み返した。

「アンタ達、女を攫って何してるの？」

　族長が低く笑う。

「男は食糧」

「だが女は違う」

　その瞳が獣のように細まる。

「我らの血を飲ませ、群れへ加える」

「次の満月には、お前もウェアウルフとなる」

　クロエの眉がピクリと動いた。

「そして、番と結ばれ、子を産む」

　沈黙。

　そして。

「……気持ち悪いわね」

　クロエは本気で嫌そうな顔をした。

　自由を奪い。

　別の存在へ変える。

　それは、クロエが最も嫌う行為だった。

　族長は笑う。

「お前ほどの女なら、強い仔を産むだろう」

「その前に殺してあげるわ」

　クロエの黄金の瞳が冷たく細まる。

　だが、族長は笑ったままだった。

「首輪を付けられた魔術師に何が出来る？」

　そう言い残し、地下牢を後にする。

⸻

　静寂。

　地下牢には、水滴の落ちる音だけが響いていた。

　冷たい石壁。

　鉄格子。

　湿った血の臭い。

　そして、檻の奥で怯える女達。

　クロエは首輪へ触れながら、小さく溜息を吐く。

「……厄介ね」

　封魔の首輪。

　魔力の流れを強制的に阻害されている。

　完全に封じられている訳ではないが、まともに大規模魔術を使える状態ではなかった。

　その時。

　カチャ――

　小さな音が響く。

　クロエの黄金色の瞳が、静かに細められた。

　鉄格子の向こう。

　そこに、一人の少女が立っていた。

　灰色の獣耳。

　細い尻尾。

　人間に近い姿だが、完全な人間ではない。

　赤紫色の瞳が、警戒するようにクロエを見ていた。

「……アンタ」

　少女は小声で呟く。

「さっき族長に喧嘩売ってた奴ニャ」

　クロエは無言で少女を見る。

　敵意は薄い。

　だが、完全に信用している訳でもない。

　少女は周囲を確認すると、素早く鉄格子の鍵を差し込んだ。

　カチャリ。

「助けてくれるの？」

　クロエが静かに尋ねると、少女は鼻を鳴らした。

「タダじゃないニャ」

　鉄格子がゆっくり開く。

　少女は腕を組み、クロエを睨むように見上げた。

「この村から私を連れ出すなら、助けてやるニャ」

　クロエは少しだけ目を細める。

「……交渉のつもり？」

「そうニャ」

　少女は即答した。

「あいつら、嫌いニャ」

　その声音には、僅かな苛立ちと諦めが混じっていた。

「半分しかウェアウルフの血が入ってない私は、ずっと村八分だったニャ」

　少女は吐き捨てるように言う。

「人間も嫌い。でも、あいつらはもっと嫌いニャ」

　強気な口調。

　だが、よく見れば、鍵を握る手が少しだけ震えていた。

　怖いのだ。

　村を裏切ることも。

　この先どうなるのかも。

　全部。

　それでも、ここに残るよりマシだと思っている。

「名前は？」

「ユナ」

　少女は短く答えた。

「アンタは？」

「クロエ」

　ユナはクロエをじっと見つめる。

　黒髪。

　黄金色の瞳。

　首輪を嵌められているのに、不思議なほど落ち着いている少女。

　普通じゃない。

　少なくとも、今までこの村へ迷い込んできた旅人達とは明らかに違った。

「……アンタなら、この村ぶっ壊せそうニャ」

　クロエは小さく笑う。

「生意気な子ね」

　その言い方が。

　どこか前世の親友――美咲を思い出させた。

　強気で。

　負けん気が強くて。

　でも、本当は寂しがり屋だった少女。

　クロエは小さく息を吐く。

「いいわ」

　ユナの耳がピクリと動いた。

「連れて行ってあげる」

「本当ニャ！？」

「ただし」

　クロエの黄金色の瞳が冷たく細まる。

「先に、この気持ち悪い村を潰す」

　一瞬。

　地下牢の空気が震えた。

　ユナは思わず息を呑む。

　首輪を付けられている。

　拘束されている。

　それなのに。

　この少女は、まるで自分が負けるなど微塵も思っていなかった。