魂と鋼の魔女

第16話 面倒事は王家へ

第16話　面倒事は王家へ

　パンケーキを食べ終えた後。

　クロエは宿屋へ戻ると、部屋の扉に鍵を掛けた。

　そして、闇収納から分厚い帳簿と契約書の束を取り出す。

　奴隷売買記録。

　港湾倉庫の使用許可証。

　オーク母国の印章。

　ロレント貴族の署名。

　賄賂の記録。

　これを冒険者ギルドへそのまま出すのは危険だった。

「……面倒臭いことは王家に任せましょう」

　クロエは小さく呟く。

　王家なら、地方貴族の不正を潰す権限がある。

　それに、ロレントのギルドや衛兵がどこまで腐っているか分からない以上、証拠を地元に預ける気にはなれなかった。

「ちょうど良さそうな人間もいるし」

　クロエは封書を作ると、スケルトン諜報部隊を呼び出した。

「王都へ。第一王子シオン・エスパーダの執務室へ届けなさい」

　黒装束のスケルトンは音もなく頭を垂れる。

「ただし、私の名前は出さないこと」

　次の瞬間、諜報部隊は影へ溶けるように消えた。

⸻

　王都。

　王宮。

　第一王子シオン・エスパーダは、苛立ちを押し殺しながら報告を聞いていた。

「未だ、クロエ様の行方は掴めておりません」

「探せ」

　低い声。

　だが、部屋の空気が震えるほどの圧があった。

「王都周辺だけではない。街道、港町、魔導列車の中継都市まで調べろ」

「はっ」

　側近達が頭を下げる。

　その時だった。

　執務室の影が僅かに揺れる。

　護衛騎士が剣へ手を掛けるより早く、シオンが目を細めた。

「待て」

「殿下？」

　影の中から、黒装束の骸骨が現れる。

　異様な気配。

　死霊の魔力。

　だが、その奥に混じる魔力を、シオンは知っていた。

「……クロエ？」

　それは昔、魔術訓練で何度も感じた魔力だった。

　ただし、今は以前より遥かに濃い。

　闇が深い。

　まるで別人のように変質している。

　それでも。

　間違いなく、クロエの魔力だった。

「何があったんだ……」

　スケルトン諜報兵は何も答えない。

　ただ封書を机の上へ置くと、再び影の中へ消えた。

　側近達が騒然とする。

　シオンは封を切り、中身を確認した。

　そして、表情が一気に険しくなる。

「ロレント貴族の奴隷売買……オーク国家との密約……港湾管理者の賄賂記録……」

　読み進めるほど、怒りが込み上げる。

　だが、それ以上に。

　シオンは封書の最後に添えられた短い一文を見つめていた。

『後はよろしく』

「……あいつ」

　安堵。

　怒り。

　呆れ。

　心配。

　全てが混ざったような表情で、シオンは小さく息を吐いた。

「生きているなら、直接連絡くらいしろ……」

　その声音には、安堵と怒りが入り混じっていた。

　行方不明になってから、どれだけ探したと思っているのか。

　王宮中が大騒ぎだった。

　それなのに。

　本人は恐らく、どこかで自由気ままに動いている。

「……本当に、お前は」

　だが、生きている。

　それだけで十分だった。

　しかし、クロエが戻る気など無いことも理解した。

　これは助けを求める手紙ではない。

　面倒事を王家へ投げただけだ。

　シオンは静かに立ち上がる。

「ロレントへ監査官を送る。信用できる者だけで編成しろ」

「はっ」

「この件は内密に進める。王家の名に泥を塗った連中を、一人残らず洗い出せ」

　紫の瞳に冷たい怒りが宿る。

「それと、クロエの捜索も続けろ」

⸻

　一方、ロレント。

　クロエは冒険者ギルドへ向かっていた。

　こちらには、表向きの報告だけでいい。

　余計な情報は出さない。

　ギルドへ入ると、昨日より空気が重かった。

　港の事件で、冒険者達もざわついている。

　クロエが受付へ向かうと、受付嬢が目を見開いた。

「クロエさん……下水道調査の件ですね」

「ええ」

　クロエは淡々と答える。

「下水道の奥に、オーク達の拠点があったわ。捕まっていた人達もいた」

「人達……？」

「女子供が中心。奴隷として異国へ運ばれる予定だったみたいね」

　受付嬢の顔色が変わる。

　周囲の冒険者達の会話も止まった。

「数は？」

「百人以上」

　ギルド内が静まり返る。

　酒場スペースに居た冒険者の一人が、ゴクリと喉を鳴らした。

「……オーク共、そんな事してやがったのか」

「しかも港まで使ってたってのか……？」

　空気が重い。

　誰も軽口を叩けなくなっていた。

「……百人以上？」

「ええ。港の奴隷船にも捕らえられていたわ。そちらはもう解放済み」

「か、解放済みって……まさか、昨日の港の爆発は……」

「戦闘中に火薬へ引火したの」

　半分は本当だった。

　受付嬢は呆然としている。

　周囲の冒険者達も言葉を失っていた。

「おい……あの港の騒ぎ、こいつが……？」

「新人だろ……？」

「いや、新人が港を半壊させるかよ……」

　クロエは聞こえないふりをした。

「依頼は達成で良いかしら？」

「あ、は、はい……確認が必要ですが、状況的には……」

　受付嬢は慌てて記録を取る。

　その奥。

　一人の職員が、妙に青ざめた顔でクロエを見ていた。

　クロエはそれを横目で確認する。

　男が、汗を滲ませながら部屋の奥へ消えていく。

　その表情は、明らかに怯えていた。

　クロエは、その姿を黄金色の瞳で静かに見送る。

（やっぱり、怪しい人間はいるわね）

　だからこそ、証拠をここへ出さなくて正解だった。

⸻

　同じ頃。

　ロレント貴族街。

　豪奢な屋敷の一室で、一人の令嬢が報告書を眺めていた。

　レオーネ・フォン・ロレント。

　ロレント伯爵家の令嬢。

　美しい金髪を優雅に巻き上げ、赤い瞳には退屈と嗜虐の色が浮かんでいる。

「港が潰された上に、奴隷まで解放された……ね」

　そう呟きながら、ようやく報告書へ視線を落とした。

　レオーネの足元には、一人の女が跪いていた。

　首には豪奢な装飾の首輪。

　そこから伸びる銀鎖は、レオーネの椅子へ繋がれている。

　女は薄汚れた服を着せられていたが、その瞳には強い怯えが浮かんでいた。

　口には革製の口枷。

　声を出せないようにされている。

「んっ……！んぅ……！」

　女が震えながら身体を引こうとする。

　だが。

　次の瞬間。

　レオーネは退屈そうに脚を組み替え、そのまま女の頭を踏み付けた。

「静かにしなさい」

　ヒールが髪を踏み潰す。

　女の身体が小さく震える。

　それでも使用人達は誰も視線を向けない。

　既に見慣れた光景だった。

　レオーネはつまらなそうに溜息を吐く。

「最近の子は我慢が足りないわね」

　彼女は紅茶を口に含む。

　そして、報告書に挟まれていた一枚の写真を手に取った。

　そこには、黒髪に黄金色の瞳を持つ少女が写っていた。

　黒いフード付きの服。

　生意気そうな目。

　けれど、ぞっとするほど美しい顔立ち。

　レオーネの唇が、ゆっくり吊り上がる。

「……綺麗な子」

　レオーネは指先で写真の頬をなぞる。

　まるで、新しい玩具を見つけた子供のように。

「泣き顔も綺麗そうね」

　赤い瞳が、愉悦に細められた。

「生意気そうだけれど、美しいわね」

　楽しそうに目を細める。

「じっくり躾けて、私の犬にしたら……愉しそう」

　側近の男が僅かに顔を強張らせる。

「お嬢様、相手は港を潰した冒険者です。迂闊に手を出すのは――」

「黙りなさい」

　レオーネの声が冷える。

「私は欲しいものを手に入れるだけよ」

　彼女はまだ知らない。

　自分が興味を持った少女が、ただの冒険者ではないことを。

　王都で行方不明となっている公爵令嬢であり。

　魂と鋼を操る魔女であり。

　死者の軍勢を従える存在であることを。

　レオーネはまだ知らない。

　手を出してはいけない相手に、手を出そうとしていることを。