婚約破棄された私は、もう誰かのために笑うのをやめました ～捨てた王子は後悔しても、もう遅いです～

第九章 遅すぎた後悔

舞踏会の夜から数日が経った、静かな午後のことだった。

侯爵邸の書斎で、私は父と共に領地の収支報告書を確認していた。

近頃では、この作業もすっかり板についてきている。

数字の羅列を追いながら、次の四半期の予算配分について父と意見を交わしていたその時、屋敷の外が何やら騒がしくなった。

「お嬢様、大変です」

慌てた様子でミレイユが書斎に飛び込んでくる。

「どうしたの、そんなに慌てて」

「アルヴィン殿下が……アルヴィン殿下が、玄関にいらしています」

その名前を聞いた瞬間、父の表情がすっと険しくなった。

「何の用だ」

父が低い声でそう問うと、ミレイユは困惑した様子で首を振った。

「分かりません……ただ、エレシア様にお会いしたいと」

一瞬、迷いが生まれた。

婚約破棄されたあの日以来、彼と顔を合わせるのは、舞踏会で遠目に見かけた以外では初めてのことだ。

けれど今の私には、以前のような動揺はなかった。

「お会いします」

静かにそう告げると、父は少し心配そうな表情を見せたが、それ以上は何も言わなかった。

応接間に通されたアルヴィン様は、以前よりもやつれた様子だった。

かつては自信に満ち溢れていたその表情に、今は隠しきれない疲労の色が浮かんでいる。

「エレシア……久しぶりだな」

その声は、以前の傲慢さが影を潜め、どこか弱々しく感じられた。

「ご無沙汰しております、殿下」

丁寧に、けれど適切な距離を保ちながら挨拶を返す。

以前のように、緊張で声が震えることはなかった。

「今日は、どのようなご用件でしょうか」

単刀直入に尋ねると、アルヴィン様は少し言いにくそうに視線を彷徨わせた。

「実は……相談したいことがあってな」

「相談、ですか」

「王宮の政務が、思うように回らなくてな」

「税制の見直しや、外交文書の整理について、お前の意見を聞きたいのだ」

その言葉に、私は静かに息を吸った。

かつては、こうして頼られることが何よりの喜びだった。

けれど今、その言葉を聞いても、心が動くことはなかった。

「殿下」

私は落ち着いた声で切り出した。

「今はもう、それは私の仕事ではありません」

その一言に、アルヴィン様の表情が明らかに強張った。

「そんなことを言わずに……」

「お前ほど、あの仕事に精通している者はいないのだ」

「フィオナも、政務のことは何も分からず……」

言葉を続けようとするアルヴィン様を、私は静かに制した。

「殿下がお選びになった方が、政務を担うべきです」

「私は、殿下の婚約者ではございません」

きっぱりとそう告げると、アルヴィン様は言葉を失ったように黙り込んだ。

しばしの沈黙の後、アルヴィン様は縋るような目でこちらを見た。

「エレシア、私は……」

「あの時の判断が、間違っていたのかもしれない」

その言葉に、私は静かに彼を見つめ返した。

以前であれば、この一言だけで胸が締め付けられていただろう。

けれど今の私は、驚くほど冷静にその言葉を受け止めていた。

「殿下」

私は静かに口を開いた。

「あの日のことを、私は恨んではおりません」

その言葉に、アルヴィン様は驚いたように顔を上げた。

「あの経験があったからこそ、今の私があります」

「自分の力で立つことの意味を、初めて知ることができました」

淡々と語る私の姿に、アルヴィン様はどこか呆然とした様子だった。

「お前は……変わったな」

「はい」

「変わりました」

私はまっすぐに彼を見据えた。

「そして、その変化を、私自身が誇りに思っております」

アルヴィン様は、しばらく何も言わずにただ俯いていた。

その姿には、かつての第一王子としての威厳は見る影もなかった。

「王宮では……お前がいなくなってから、多くのことがうまくいかなくなった」

ぽつりと、そう漏らす。

「財務の帳簿は乱れ、外交でも失態を重ね、貴族たちの信頼も失いつつある」

「私は、一体何を失ったのか、今になってようやく分かり始めている」

その告白には、確かな後悔の色が滲んでいた。

けれど、それを聞いても、私の心は静かなままだった。

同情はある。

けれど、それ以上の感情は湧いてこない。

「殿下」

私は静かに立ち上がった。

「私は、殿下の後悔を癒すためにここにいるわけではございません」

「殿下が失ったものは、殿下ご自身で向き合い、取り戻していくべきことかと存じます」

その言葉は、以前の私であれば、決して口にできなかっただろう。

けれど今は、自然とその言葉が口から出てきた。

「今の私には、私自身の生きる道があります」

「殿下のお力になることは、もうできません」

はっきりとそう告げると、アルヴィン様はがっくりと肩を落とした。

「そうか……」

「そうだな……お前の言う通りだ」

力なくそう呟く彼の姿に、私は静かな哀れみを覚えた。

けれど、それは以前のような、彼を支えたいという感情とは違う。

かつての大切な人が、自ら選んだ道の結果と向き合っている。

そんな、少し離れた場所からの感情だった。

「今日は、突然の訪問をすまなかった」

アルヴィン様は立ち上がり、静かに頭を下げた。

その仕草に、以前の傲慢さはなかった。

「殿下」

私は最後に、一つだけ言葉をかけることにした。

「これからの殿下が、良き選択をされることを願っております」

その言葉に、アルヴィン様は複雑な表情を浮かべながら、小さく頷いた。

「ありがとう……エレシア」

そう言い残し、彼は静かに屋敷を後にした。

彼の後ろ姿を見送りながら、私は自分の中に生まれた変化を、改めて実感していた。

かつて、あれほど求めていた彼からの言葉。

「エレシアがいなければ困る」という、その一言。

それを実際に聞いても、もう心が揺れることはなかった。

「お嬢様、大丈夫でしたか」

心配そうに顔を覗かせたミレイユに、私は静かに微笑んだ。

「ええ、大丈夫よ」

自分でも驚くほど、穏やかな気持ちだった。

「私、もう昔の私ではないのね」

そう呟くと、ミレイユは嬉しそうに頷いた。

「はい、お嬢様は本当に強くなられました」

その言葉に、私は静かに頷き返した。

夕暮れの窓辺に立ち、私は今日の出来事を振り返っていた。

かつて自分のすべてを捧げていた相手が、今は縋るようにこちらを頼ってくる。

その事実に、優越感を覚えることはなかった。

ただ、時の流れというものの残酷さと、同時にその中で人が変わっていく力強さを、静かに実感していた。

窓の外には、茜色に染まる空が広がっている。

アルヴィン様は、これからどんな選択をしていくのだろうか。

そして、私自身は、これからどんな道を歩んでいくのだろうか。

答えはまだ、はっきりとは見えない。

けれど、以前のような不安はもうなかった。

自分の足で、自分の意思で、これからの道を選んでいける。

そんな確かな自信が、今の私の中には根付いていた。

窓辺に差し込む夕日を浴びながら、私は静かに、けれど確かな決意を胸に抱いていた。