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悪役令嬢は焼きたての香りを追いかける

ネタをAIに下書きしてもらい、修正しています。

タイトルはパロってますが、内容はそこまで某番組とは関係ないです。

悪役令嬢ものとして、少し情緒的な描写を入れているため、前回よりも少し長いです。

　うららかな日差しが庭園を照らしていた。

　色とりどりの花々が風に揺れ、遠くで鳥がさえずっている。白い東屋の天蓋を抜けた春風が、ほんのりと紅茶の香りを運んだ。

　向かいに座る相手がカップを置く。

　ちょうどそのタイミングで侍女のメアリーが近づき、冷めかけた紅茶を新しいものへと取り替えた。

「……失礼致します。何かございましたらお声掛けください」

　深々と頭を下げ、メアリーは静かに下がっていく。無表情を装っているが滲み出る心配の色が隠せていない。

　私はその背中を見送りながら苦笑した。

「すみません。過保護なんです」

「慕われているのですね」

「そうみたいです」

　少しだけ照れ臭い。

　昔は違ったのだけれど。

「本日はよろしくお願いいたします。まずは異世界に来た経緯からお聞かせいただけますか？」

　庭園に拭く風のように穏やかな問いかけだった。

　私はカップを手に取り、小さく息を吐く。

「交通事故です」

「と、言いますと」

「スマホを見ながら横断歩道を渡っていたらトラックが来ました」

「なるほど」

「お約束ですよね」

「よく伺います」

　なぜだろう。

　インタビューアー……ユウさんのその言葉には妙に説得力があった。

　私は肩をすくめる。

「それで気が付いたら乙女ゲームの悪役令嬢になっていました」

「驚かれたでしょう」

「ええ。だって知ってる世界でしたから」

　前世で何周もプレイしたゲームだった。

　攻略対象も、イベントも、スチルも、隠しルートも、様々なメディアミクスも全部網羅した大好きな乙女ゲーム。

　だから、　

「私の末路も知っていました」

「どのような」

「婚約破棄からの国外追放です」

　さらりと言う。

　今だから言える。

　当時は笑えなかった。

「ゲーム開始時点で十二歳だったので、絶望しました」

「絶望、ですか」

「ええ、その年に私は王子様と婚約するんです。何の自覚も準備もできないまま」

　あの時を思い出すと恥ずかしくなる。ベッドで婚約したくないと泣きじゃくったし、お嬢様にあるまじき大暴れまでしてしまった。

　おかげで躾に厳しかったメアリーは過保護になった。

「断罪回避は難しかったと」

「難しくはありませんでした」

　私は紅茶を一口飲む。

　上質なミルクと砂糖の甘い紅茶。

　ついで、皿に並べられたクッキーに手を伸ばす。

　噛めばさくり、ほろりと崩れて舌の上で溶け、ほどよい甘さとチョコのほろ苦さを感じた。

「嫌われなければいいだけでしたから」

「なるほど」

「問題は、私が悪役令嬢のことを好きだったことですね」

　風が花壇を撫でる。

　薔薇の香りがふわりと漂った。

「悪役令嬢のこと、がですか」

「大好きでした」

「意地悪で高飛車で素直じゃない子でしたけど、ちゃんと努力家だったんです」

　ゲームの中では描かれない部分も設定資料集を読んで知っていた。

　朝は日の出前に起きて歴史や法律を学び、昼は王妃教育、夜は外交用の外国語や礼儀作法の勉強。

　舞踏会で恥をかかないよう何度もダンスを練習し、スプーンの上げ下げ一つでも家庭教師に厳しく指導されていた。

　同年代の子供が遊んでいる時間も、彼女はずっと机に向かっていた。

　疲れていても、辛くても、お茶会では笑顔を絶やさず、舞踏会では誰よりも美しく振る舞う。

　誰よりも努力していた少女。

　その裏でどれだけ努力していたか、プレイヤーには見えないだけだったんです。

　それなのに。

「主人公に負けるためだけに存在していた」

　胸が痛んだ。

　こんなに、頑張っているのに。

「だから婚約破棄を回避したかったわけではないんです」

「では？」

「幸せになってほしかったんですよ」

　それだけだった。

　だから、私も頑張れた。

　そして、彼女の見落としていたものを拾った。

　勉強や王妃教育も大事だけど、それ以上に周囲に気を配った。

　使用人とも話した。

　家族とも向き合った。

　本当の友人もたくさん作った。

　そして何より、王子様との関係改善に奔走した。

　気付けば。

「婚約者より人気になっていました」

「それはまた」

「王子様が焦っていましたね。嫉妬もされたし、喧嘩もしました」

　思わず笑う。

　懐かしい。

「では、婚約破棄は」

「婚約破棄、されませんでした」

「成功ですね」

「いえ」

　私は首を振った。

「私から婚約解消しました」

　庭の噴水が静かな音を立てる。

　少しだけ間が空いた。

　でも、焦らない。丁度いい間だった。

「理由を伺っても？」

　私は少しだけ考える。

　どう説明すればいいだろう。

　たぶん、とてもくだらない理由だ。

「お菓子を作りたかったんです」

「お菓子、ですか」

「ええ」

　周囲との関係を改善するために悩んだ結果、私は厨房に通っていた。

　前世の知識も使えた。

　珍しいお菓子を作ると、みんな喜んでくれた。

　それが嬉しかった。

「ある日気付いたんです」

「何にでしょう」

「私、お菓子作りが好きなんだなって」

　窓の外で風が花を揺らした。

「前世でも母とよく作っていたんです」

　初めて作ったクッキー。

　上手にできたパウンドケーキ。

　失敗して膨らまなかったシュークリーム。

　バレンタインのガトーショコラ。

　誕生日の大きなショートケーキ。

　休日の台所。

　甘い匂い。

　母のやわい声がレシピを教えてくれる。

　今となっては遠い記憶だ。

「不思議ですよね」

「と言いますと」

「異世界に来ても、バターを練る感触も、生地を混ぜる感覚も変わらなかった」

　だから少しだけ思えた。

　私は確かに別の世界から来たのだと。

　そして。

　あの頃の家族との時間は、今も自分の中に残っているのだと。

「だから思ったんです」

「はい」

「王妃になったら気軽にお菓子を作れない、作ってる場合じゃないって」

　沈黙。

「それが理由ですか」

「一番の理由です」

「なるほど」

　否定されなかった。笑われなかった。ありのままの事実をありのまま受け入れた相槌だった。

　だから、ユウさんにはすらすらと話せてしまう。

「それでは転生して一番大変だったことは？」

「お菓子の材料集めですね」

「材料ですか」

「ええ」

　私は即答した。

「砂糖が高いんです」

「なるほど」

「牛乳もバターもチーズも生産が安定しませんし、小麦も品質がばらばらで」

「深刻ですね」

「死活問題でした」

　真顔で言う。

　実際、深刻だった。

　中世レベルの材料では理想の焼き菓子が作れない。

　これほど悲しいことはない。

「なので改革しました」

「改革ですか」

「酪農と農業を」

「規模が大きくありませんか」

「必要だったんです、切実に……！」

　良い牛乳が欲しかった。

　良い小麦も欲しかった。

　結果として。

　品種改良。

　灌漑整備。

　流通改革。

　乳牛の育成。

　保管技術の向上。

　上げれば数限りなくやることがある。

「牛が病気になれば牧場へ走りましたし、小麦の収穫量が落ちれば畑にも行きました。

　商人と値段交渉をして、職人と保存方法を研究して、気付けばお菓子屋より農業家みたいになっていました」

　時間も、お金も、労力もかかった。

　ただ、理想のお菓子が作りたい、その一念でのみでがむしゃらに続けた。

　気付けば、なぜか国の食料事情そのものを改善していた。

「それで今は」

「王都で一番人気のお菓子屋です」

　少しだけ胸を張って笑う。

「お見事ですね」

「ええ」

　私は少しだけ笑う。

「全部、おいしいクッキーを焼くためですけど」

　よければどうぞとユウさんにもクッキーを差し出す。

「おいしいです」

「私が焼きました」

「これは、貴方の努力の味ですね」

　そう、血と汗と、努力の味だ。

　ただし、私だけのものではなく、関わった全ての人の、努力の味。

「ありがとうございます」

　窓の外では花壇の花々が揺れている。

　紅茶をもう一口。

　ずいぶん長くしゃべったせいか、冷めた紅茶に苦みを感じる。

　その苦みに、思わず小さなため息が零れた。

「でも、正直なところ」

「はい」

「王子様たちとは、もう少し距離を置きたかったですね」

「攻略対象の方々ですか」

「ええ」

　思わず苦笑する。

「悪い人たちじゃないんです」

　むしろ善人だ。

　優秀で、誠実で、責任感もある。

　だから困る。

「皆さん話を聞かないんですよ」

「そうなのですか」

「説明しても突っ走るんです。止めても突っ走るんです」

「なるほど」

「しかも本人たちは善意なんです」

　それが一番厄介だった。

　助けようとしてくれる。

　守ろうとしてくれる。

　大切に扱ってくれる。

　ありがたいことなのだろう。

　けれど。

「疲れるんです」

　ぽつりと漏れる。

　こんなこと、誰にも言ったことはなかった。

「……疲れるし、邪魔なんです」

　心配されるのも、守られるのも、助けてくれるのも、うれしかった。うれしかったけど、邪魔だった。

　現実は、ゲームと違う。

　綺麗ごとだけじゃ何もできない。

　守られて、助けられて、ガラス細工みたいに大切にされるだけでは、何もできない。

　だけど、彼らは私に少しの汚れも、苦労も、傷も、許そうとしなかった。

　大好きなお菓子作りにすら口出しをして、止めようとする。

　君のためだ。

　危ないからやめろ。

　苦労はしなくていい。

　そんな言葉ばかりだった。

　だから――

「君のため、君のため、君のためって……うるさいんですよ！」

　思わず語気が強くなる。

　ああ、いけない。淑女失格だ。

　一つ、こほんと咳をして仕切り直す。

「……焼きたてのクッキーをほうばるくらい、いいじゃないですか。少しくらい火傷したって、焼きたての誘惑には敵わないんですから」

　結果として、全員追い払った。

「それは……大変でしたね」

「男性が少し苦手になりました」

　また婚約だの求婚だの言われたらたまらない。

　私はただ、お菓子が作りたいだけなのだ。

　そして、こうして、お茶を飲みながらお菓子を食べて。

　友人とおしゃべりして。

　そのくらいで十分幸せだった。

「だからでしょうか」

「はい」

「こうして女同士でお茶を飲みながら、他愛ない話をするのは楽しいですね」

　風が吹く。

　ティーカップが小さく音を立てた。

　穏やかな午後だった。

　私はそこでふと首を傾げる。

「そういえば」

「はい」

「失礼でしたら申し訳ないのですが」

　少しだけ迷う。

　けれど、聞いてみたくなった。

「ユウさんって、女性ですよね？」

　短い沈黙。

　そして穏やかな声が返ってくる。

「見てのとおりです」

お読みいただきありがとうございました。

気に入っていただければ幸いです。

のんびり続ける予定です。