戦場のカルマ

入隊編

Episode 6

　散り行く残骸と人間の屍、そして忌むべきイビルの骸を見て、はじめて自分が何処に立っているのかを本能的に理解した。

　得た知識だけでは到底計り知れない現実、それを目の前にして、1人の少年は、ただ茫然とその光景を目に焼き付けることしか出来ない。

　眼前、蘭斗の命を受けて、復讐を代行した銀色の麗しき兵器、カルマ。

　自身の手で、復讐すると誓いやっと戦場に辿り着いた。しかし、そこに待っていたのは、今までの自分を否定する、無力さだった。

　嫌でも理解する。生身の人間では、イビルを葬る事は出来ない。

　カルマと言う、人類が生み出した兵器に頼るしかないのだと。

「任務完了した」

　見つめる先、淡々とそう告げて、返り血に汚れたニーナが蘭斗の元に帰還する。血が滴る剣を携えて、主人の願いを叶えた兵器が表情ひとつ変えずに。

「———ぁ」

　上手く声が出せなかった。喘ぐ様な雑音が漏れた。　正面、何事もなかったかの様に佇むニーナの姿は疑いようも無い最強の兵器だ。それが少女の形をしていることなど、最早気にもならない。

「——これでは不満だったか？」

　言葉を紡がない蘭斗にニーナが首を傾げた。

　蘭斗の要望に答え、見事にイビルを殲滅して見せたニーナに、何を言うべきなのだろうか、その答えに辿り着けないまま、なんとか言葉を絞り出そうとする。

「……良く、やったよ」

　視界が僅かに滲む。それでも絞り出した言葉に、ニーナが目を伏せた。その言葉を受け取ったかのように。

「蘭斗！ニーナを他の部隊の援護に回す！由那と合理しろ！無傷なのはお前のカルマだけだ」

　司が隊士たちを引き連れ、桐須隊の車両を首で示した。

「……っ、わかった、ニーナ援護に——」

「——！」

　 刹那、ニーナが本の一瞬表情を変えて、血に濡れた剣を共に振り返った。

　蘭斗、司、それに続いて複数隊士がその方角を見た。

　突っ伏した巨大なイビルの死体。その上、先程までにはなかった変化があった。

　血の染み込んだ肉片から、音を立てて蒸気が上がり、死体の周囲が白く塗り潰される。

「なんだ……？」

　吹き上がる蒸気の中に、影が見えた。そして蒸気が散漫すると共に明確に形を整えていく。そして視界がはっきりとそれを捉えた。

「——人間？」

　ブチっと何かを引きちぎる音が聞こえ、それが立ち上がった。

　赤く染まった髪が揺れ、魂のない黒瞳が無機質にこちらを見ている。

　蘭斗の目には、人間に見えた。イビルの上に人間が立っている。

　ありえない光景を目にして、思わず司の方を見た。

「……」

　しかし、司ですら、理解が追いつかないでいるかのように。驚いた表情で注視している。

「大佐！あれは一体！？」

　司の隊の誰が声を発したのを皮切りに、各々の意識と思考が再始動した。

　驚きを隠せぬまま一歩、二歩と距離を取り出す。

「……各自イビルを取り囲め！ 今動けるカルマは」

「問題ない、私が対応する」

　混乱が渦巻き始める中、冷静なニーナの声が焦燥を切り裂いた。

　剣を構えて、立ったまま動かない真紅の人間を見据える。

「……！ま、待て、ニーナ……あれは」

「イビルだ」

　はっとなり、思わず声を出した蘭斗にニーナが淡々と告げる。

　良く見ると、明らかに人の肉体ではなかった、心臓部分には、不気味に光る結晶が見える。そして何よりイビルを彷彿とさせる赤い体が、ニーナの言葉をより肯定する。

「人型……イビル」

　誰かがそう呟いた。寸分の狂いもないほどその表現が、ストンと理解に落ちた。

「ここはニーナ任せる、他の隊は指示通り他の援護に回れ！」

　司の指示の元、隊士たちが一斉に動き出した。

「俺と桐須隊で、対応する、栞と美優はカルマを連れて救護班と合流、翔は俺の代わりに指揮に回れ」

「おいおい、まじかよ」

　驚く様に、翔と呼ばれた男が頭を掻いた。胸には司と同じく大佐を証明する紋章がバッチに刻まれている。

「葉山さん、文句を言っている場合では有りません、早急に実行して下さい」

　隣に立つ、司の部下、楠栞太尉に促され、「はいはい」と行動に移り出す。

　未だにイビルの上には立ったまま動かない人型イビルを見据え、ニーナが右足を後ろに下げた。

「桐須隊！」

　それに反応するかのように司が声を張り上げる。　それを合図に、桐須隊が距離を取って人型イビルを囲む。

「セシルは左側をサリアは——」

「問題ねぇ、私はいける、そうだろ雪音！」

　由那と雪音が顔を合わせて頷く。

「サリア、続行可能です！」

　それを聞き届けて、司が口を開いた。

「人型イビルを仮称としてアンジュと命名、目標アンジュの……捕獲、不可能な場合は無力化及び撃破」

「捕獲だと！？何考えて——」

　思いがけない単語に思わず司を睨んだ。しかし、司は落ち着いた表情で告げる。

「ただでさえイビルのことは不明な点が多い、これは革命の始まりになる可能性がある、奴を捕らえる」

「蘭斗、どうする？」

　 ニーナの言葉に思わず息を呑んだ。真っ直ぐ蘭斗を見据え、主人の答えを待つ。

　一瞬、あらゆる思考が脳を駆け巡った。正しい選択が望むべきものかどうかはわからない。だが、今どうするべきかを察することができた。だから。

「捕獲できるのか？」

「それを望むのなら、私はそれを実行する」

「……あの人型、アンジュを捕らえろ、ニーナ」

「承知した」

　そう告げてニーナが血塗られた剣を抜いた。

　一瞬、ニーナの表情が緩んだ様に見えた。蘭斗の決断に応えようとする、そんな気がした。

　抜刀の勢いそのままにニーナがアンジュに斬り込んだ。駆け抜ける一線が首を穿つ。

「——っ！」

　しかし、ニーナの斬撃はアンジュの赤い手によって防がれた。

「な！？」

　それも素手だ。

　透かさずニーナが切り返し目にも止まらぬ速さで斬撃を繰り出していく。

　それをアンジュが赤く染まったそれ、棒切れとでも表現しようか。そんな形すら曖昧な武器で無機質な瞳のままニーナの斬撃を跳ね返す。

　剣と血鉄の棒切れが音を奏で、剣戟が舞う。

　しかし、表情が変わらないのはニーナも同じ、強く地を踏み込み下から掬い上げる様に剣を振り上げる。風圧を織り交ぜた一撃が下から穿ち、アンジュの肉体が打ち上げられた。

　それを追う様にニーナが飛び、剣先が仰向けで宙を舞うアンジュを捉えようとする。

「……！？」

　アンジュが仰向けのまま、ニーナの剣を蹴り上げた。

　一瞬だけニーナの表情が歪む。しかし、すぐに体制を立て直し着地。剣を構える。

　20メートル程離れたところにアンジュも着地、お互いが間合いを見る構図になる。

「このままじゃ埒があかねぇ」

「蘭斗？」

　桐須隊の面々と共に戦況を見つめる蘭斗が訪れかけた沈黙を破った。右手を突き出し手を広げる。

(身体の中からニーナに魔力が流れているのがわかる。ならもっと限界まで魔力を与えれば)

「ニーナ！俺の持ってる魔力を、全て使え！遠慮はいらねぇ！」

「——それでは君の身体が持たない、君の精神が壊れる」

「かまわねぇよ、俺は死ぬ気で戦場に来てんだ！」

　後ろ姿のままのニーナに叫び、流れ出る魔力をニーナに向ける。

「待って蘭斗！そんなこと——」

　そこに由那の声が被さった。懇願と激情が入り混じりながら、声を上げる。

　こんな必死な由那の目を見るのはいつ以来だろうか。

　同じ境遇を共にして、誰より求め続けた戦場に、一足早く辿り着いた由那。

　嫉妬と司への不信感が、由那との関係を断ち切ってしまった。

　そんな由那は、今、自分の為に声を荒げ、叫んでいる。

　傷ついて欲しくない、死んでほしくないと。

「それでも俺は監察官なんだ」

「——！？」

　息を引き攣る様に由那の身体が震えた。

　纏った軍服が乾いた風に煽られ、揺れた。

「ニーナ！！」

「っ！？」

　淡い光を纏い、ニーナが大地を蹴り上げた。一瞬で間合いが詰まり刀身がアンジュの横っ腹を捉えて吹き飛ばした。

　無表情のまま飛ばされたアンジュが棒切れを突き立て、勢いを殺す。

　そこにニーナが剣を叩きつけた。血飛沫が上がり、アンジュが後ろに跳躍、それを離さないニーナ。

「うがっ！？」

　直後心臓が捻り潰されるような痛みが走り蘭斗が膝から崩れ落ちた。首が痙攣を起こし、意識が乗っ取られそうになる。

「蘭斗！？」

「持ち場を離れるな！」

「！？」

　思わず駆け寄ろうとする由那を司の声が差し切った。

　由那の足が止まる。

「今は目の前に集中しろ」

　司自身も何処か堪えているような声音だ。

　だからこそ由那も再び戦場に向き直ったのかも知れない。

「くっ！？」

　アンジュの一撃がニーナの腹部から左腕を切り裂いた。鮮血が勢いよく吹き出す。しかし、ニーナは止まらない、痛みを捻じ伏せアンジュの心臓部、赤く光るコア目掛けて剣先が迸る。

「いけぇ！ニーナぁ——！」

　全ての生命力をニーナに捧げるように、ドグマを傾けてニーナに持てる魔力の全部を流し込む。

「ッ！」

　一瞬の硬直、そして再始動。刹那の停止の間に眼前に迫ったアンジュの剣舞を寸前のところで回避した。瞳の上を尖った棒切れが弧を描き、大気を切り裂く。

　回避の為、傾けて重心が左足に集まる。そんな全体重が乗った左足で大地を抉り、重力を引き剥がすように飛んだ。

　そのまま、剣先が届く間合いにニーナが入る。

「……！」

　しかし、間合いに入ったニーナに向けて、咄嗟に振り払われたアンジュの一撃が額を掠め、裂けた額から血が窓を伝う雫のように、ニーナの視界を染める。

　一瞬の攻防戦、再びアンジュが血の棒切れを叩き込もうとして。

「ここだ……！」

　一瞬の攻防、間合いの中で貫いたのは、アンジュのコアだった。

　バキッと割れる音がして、アンジュの手から棒切れが落ちた。

　そのまま、アンジュが無表情のまま膝をつく。だが、口から血を流しながらねじ込まれた剣先を両手掴み、引き抜こうとする。

「……」

　しかし、ニーナがコアを切り裂くように刺さった剣を横に滑らせるように抜いた。

　スルリとアンジュの両腕が擦り落ちた。

　そのまま表情を変えることなくアンジュが音を立てて地面に突っ伏した。

　倒れたアンジュの中心から、赤い血が大地にゆっくりと広がって行く。

　しかし、ピクピクとアンジュの指先は動いていた。

「っ！」

　ガコンと、剣を立てニーナが膝を着く。左腕から流れる血を抑えてニーナが振り返った。

「こいつはかなり丈夫だ……まだ死んでいない——」

　主人に視線を向けようてして、手を伸ばして倒れる蘭斗がいた。そして、その周りに駆けつける。由那たちの姿があって。

「……蘭斗、君のおかげで勝利する事が出来た。今は彼女の膝の上で休むといい」

　駆け寄った由那の膝に頭を乗せて、意識のない蘭斗、どうやら息はあるようで由那が胸を撫で下ろしている。

「死にかけではあるが、捕獲は成功か。まぁいい、重要なのは奴の生死ではなく——」

「おい、司、他のところも一通り済んだみたいだぞ。たっく、急に指揮の一角を任せやがって、まぁ殆ど司令がやってたけどな」

「翔一か、これより撤収する。負傷者を車両に乗せて帰還しろ、俺とこいつらも直ぐに戻る」

「わかったよ」

　報告に来た、葉山が振り向き様に軽く手を振って、集まった隊士達の方へ戻って行く。

「……「栞、アンジュの回収だ、直ぐに積んでフロンティアに移送する」

「はい」

　由那が蘭斗とニーナを回収し、車両に乗り込む。作戦終了共に各隊と負傷者及び戦死者を乗せた車両が撤収して行く。

「……今は休んでてて」

　意識のない蘭斗を寝かせて由那がそう言った。その声は何処かやるせなく、寂しそうに聞こえた。

　一つの戦いが終わり帰還する桐須隊。眠った蘭斗と修復の為専用車両に載せられたカルマ達。

「本当は、私が蘭斗を守りたい。でもやっぱり来ちゃうよね。私じゃ、蘭斗の願いを叶えられないから。でもせめて、蘭斗が命をかけるよいな戦いは、もう起きないで、お願い、お姉ちゃん」

　黄昏時の都市廃墟の中で由那は静かに祈る。しかし、そんなささやかな祈りはすぐに打ち砕かれる事になる。

　この戦いは、ほんの始まりに過ぎなかったのだから。

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