Episode 5
「おあぁぁぁぁぁ！」
柄にありったけの力を込めてイビルの肉体に斬りかかった。どこからか自分を呼ぶ声が聞こえた気がしたが、それを意識する感覚は機能しなかった。ただ、目の前の存在を斬り伏せる事だけが己の存在意義だと信じ込み、それ以後の理性を受け付けなかった。
「うぐっ！かってぇ！」
しかし、目の前のイビルの肉体は想像を超える程硬く、傷一つ付けることなく蘭斗の刃は呆気なく弾かれた。反動でバランスを崩れ体がよろける。
「ガアァァァァァァァ！！」
眼前、咆哮を上げるイビルは蘭斗の斬撃になど目もくれずに、乱暴に太い鉤爪を取り巻くカルマ達に振るう。
相手にする価値すらないと、弱者烙印を押された気がして、より復讐の怒りが燃え上がって行く。
「てめぇ！こっちを見やがれ！」
再び光魔刀を振るい、巨大な後脚に斬りかかる。しかし、
「……っ！」
三度跳ね返される。手に走る衝撃と痛みを堪えて、再度大きく剣を振りかざす。
「くそがぁぁぁ！」
刹那、丸太の様な尻尾が振り払われ蘭斗の目の前に迫った。直撃すれば全身の骨が一瞬に砕かれ臓器は間違いなく破裂するであろう一撃。
即ち即死だ。
咄嗟に2体のカルマは地面を蹴り距離を取るも、裂爪を食らい、片膝を着いたカルマは判断が遅れてしまう。
「あ？」
肉片が赤黒い血を撒き散らしながら飛び散った。肉体を失い、粉砕されたカルマが瞳孔を開いたまま首だけが転がり、蘭斗の前で止まった。
「……ひぃ！？」
顔面は半壊し無残な赤い塊が見えた。
それがなにかを理解仕切る前に、振り回された尻尾が蘭斗に直撃しようとして。
「おい！何をしてるんだ！」
巨大な尾に投げ払われる寸前、体が浮いた。
尻尾の風圧が眼前を掠めて、イビルが視界から遠退く。
セシルが間一髪の所で蘭斗の前に滑り込み、そのまま蘭斗を抱えて、跳躍、イビルから距離を取ったのだ。
「待って——」
「君の仕事はカルマの監視と魔力の補充だ。戦うのは君のカルマ、ニーナの仕事。君のする事は前に出ることじゃないよ」
「ニーナ？」
地面に降ろされ振り返る。
セシルの言葉を辿る様に、ひとりの兵器の事を思い出す。
後方、走ってくる雪音の奥、静かに佇むカルマ、ニーナが見えた。表情は見えない。ただじっと、静かに戦場を傍観している。
「——」
今度は戦場に振り返った。
雪音のカルマ、サリアが戦線に参加し、イビルの後脚を切りつけた、赤い血が吹き出して、イビルが唸り声を上げる。
「……」
そして、その周りを人間がサポートする姿が見えた。イビルから一定の距離を取り、複数のカルマ監察官が片手を伸ばし、カルマに魔力を送っていた。
これがイビルとの戦い方だと、教授するように。
「セシルありがとう。蘭斗！死ぬ気なの！？」
背後から怒りを孕んだ声が耳に響いた。
「……由那」
駆けつけた由那の表情は怒っていて、否、それだけはない、どこか怯えているようにも見えた。
「本当に死んじゃうよ！？歩夢ちゃんやみんなの願いはここで死ぬことなの！？私は蘭斗に死んで欲しくない！……たとえ復讐に囚われてしまっても、命だけは捨てて欲しくない！」
眼元が滲み、溢れ出る感情を剥き出しにして、由那が訴えかけている。それも蘭斗の生命を惜しんで。
「……俺は」
地鳴りの様な音が鳴り響く。
「ぐっ！？」
暴れるイビルにサリアが吹き飛ばされる。
芽生え出す感情すら一瞬で掻き消す戦場の轟音。
「……話は後ね、私たちもすぐに援護に向かいます、蘭斗はカルマを——」
そう言って走り出そうとする由那、それとは
反対方向に蘭斗は歩きだした。
「……セシルいくよ」
その行先を見て、由那は戦場に振り返ると。セシル共に走り出した。
「——ニーナ」
輪郭がはっきりとする程の距離で、名前を呼んだ。
「……」
蘭斗の声に、ニーナは視線を合わせ赤い瞳で蘭斗を捉えるも、口は開かない。
後ろから届く叫び声が蘭斗の耳を掻き鳴らす。
「……！」
唇を強く噛み、もう一度ニーナに向き直る。
彼女は黙ったまま、蘭斗の指示を、言葉を待ってくれている。
ゆっくりと蘭斗の口角がほんの少し震える様に動き出した。
それから動く唇に音が重なり始める。
「……お前なら、ここにいる、いや存在するイビル全てを、殺せるのか？」
どこか縋る様な口調だった。蘭斗の脳裏にある復讐の二文字、それはイビルさえ殲滅出来れば脳裏から消え、蘭斗を復讐の呪縛から解き放つだろう。それが叶うなら、何にでも縋り付く、イビルさえ、殺せるなら。
「——命令とあらば、それを実行する。それが私達カルマの仕事だ」
その答えは脳に直接響く程、鮮明な言葉だった。求め続けた問いを肯定したニーナに、思わず喉をなった。それから自分自身を落ち着かせるように、一度息を吐いた。それから。
「イビルを、全て……殺せ、俺の血の中にある魔力を全て使った構わない、妹を、歩夢を、全てを奪ったあいつらを、根絶やししてくれ……」
「——承知した」
静かに、ニーナはそう告げた
俯き、血が流れる程噛んだ唇と、爪の食い込む痛みすら忘れる程強く握った拳。
そんな蘭斗の隣にニーナが立った。
表情は見えないだがその言葉には熱があった。
「見ていろ、私が君の願いを叶える。君が契約したのは最強のカルマだ」
地面を抉り跳躍する音が耳元掠めた。
今、蘭斗に出来る事は、カルマに魔力を送り戦いの結末を、目を逸らさずに最後まで見届けること。
握りしめた拳は尚も強く、ただ、開いた唇から願いが溢れた。
「……頼む、ニーナ」
「はぁ……はぁ……ぐっ！」
既に三機のカルマが大型イビルによって、破壊され、残った司のカルマであるレヴィア
と雪音のカルマ、サリアの二機がなんとか猛攻を食い止めている。
「なん……だよ、でかいだけじゃねぇよかよ」
「……ここまで強力なイビルは、私も初めてです。ですが、周囲にはこの一頭だけのようですので、周りを気にせず戦えるのは不幸中の幸いでしょうか」
「だと、良いんだけどな、チッ！ あのSランクカルマは何やってんだ、ッ！」
再び、レヴィアとサリアに容赦なく襲い掛かるイビル。
なんとか回避行動を取り、攻撃を逃れる。しかし、土煙が舞う中、三度振り払われた尻尾が着地したサリアを薙ぎ払わんとして。
「やばっ——」
巨大な尾が宙を舞った。一瞬、その場いた全員が時間が止まる感覚を味わった。
地面に叩きつけられ、大きな鈍い音を立てて、潰れた尻尾の音が、止まった時間を再始動させた。
流れ出る大量の血が赤い海を作りだしていく。
「なに…が」
サリアが周囲を確認しようと、視線を巡らせて、ひとりの同族を捉えた。
慟哭を上げるイビルの正面に、抜かれた剣から垂れ落ちる赤い液体。
「——ニーナ」
ニーナは剣を振り、刀身に付いた血を払いながら、一点の曇りなく告げた。
「主人の命を受け、これよりイビルの殲滅を開始する。あとは私が引き受ける、2人は一度下がるといい」
「なにを……あたしはまだ」
「直ぐに援護に入ります、それまで……」
「必要ない」
刹那、ニーナの姿が消えた、否、跳躍した。
カルマの視界ですら捉えきれない超高速の飛躍。
1秒遅れて噴水の如く血が天に登った。
喘ぎ声を漏らしたイビルの巨体がゆっくりと倒れていく。
大きな音が鳴り、砂埃が舞う。
「な……」
誰もが呆然とその光景を見ていた。
血の雨の中、たった一撃でイビルを葬った、銀色髪をなびかせる兵器の姿を。
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