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Episode 4

　怒りや憎しみは、時に復讐という行動に還元され、なにより人に力を与える。脳があの日の記憶を幾度となく再生し、鼻腔の奥に付いたまま、消えることのなかった人の焼ける匂いが、よりその感情を逆撫でする。

「はッ」

　それは錯覚を起こす感情から溢れた笑みだった。瞳孔が開き、狂気に絆された全神経がイビルへの復讐を待ち侘びている。

　もはや憎悪以外のもの全てが抜け落ちていた。

「……」

　そんな蘭斗の姿を文字通り走るニーナはただ黙ったまま主人の後に続く。

　ニーナを引き連れたまま、よりギアを上げて戦時に突っ込もうとした時だった。

「おわ！？」

　唐突に前方に割り込んだスーパーカーとぶつかりそうになり慌てハンドルを切った。

　アスファルトを火花が散り、バイクがドリフトする。

　身体がバランスを崩して後ろに倒れそうになるのを鍛えた足腰で踏ん張り、バイクが止まる。

「あぶねぇだろ！司ぁ！」

　見ると、ドアが開き、鷺宮司が、呆れた面持ちでスーパーカーから出てきてため息をつい

　た。

「おい蘭斗、お前丸腰で戦時に突っ込む気か？」

「あぁ？丸腰！？カルマがいんだろうが！」

　邪魔された怒りから唾を飛ばしながら激昂する蘭斗。

　そんな蘭斗にやれやれと言わんばかりに司が

「栞(しおり)、あれかせ」と後ろで待機していた部下の楠木栞(くすのきしおり)に告げて、何かを受け取った。

「おい！　俺は早くイビルを——」

「落ち着け、武器もなしでどう自分の身を守る気だ？カルマは強力だが、戦上ではお前守る用はないぞ。彼女達の使命はイビルの殲滅することだからな」

　そう言って、司が栞から受け取ったそれを蘭斗に軽く放り投げた。

「おっ！？」

　なんとか掴み取り、細長いそれに視線を落とした。細長いそれは蘭斗の知識が正しとすればこれは鞘だ。となれば鞘を辿っていくと当然。

「かた……な？」

　裏返し、もう一度見直してもそれは間違いなく刀だ。

「抜いてみろ、言っておくが人に向けんなよ」

　司の指示通り、柄を持って刀身を抜いた。

　紛れもなく、刀だ。しかし、その刀身の色を見て、普通の刀ではないことは一瞬で理解出来た。

　赤と黄色、否、複数の色が絡み合い、カオスの様な雰囲気さえ漂うそれはどう見ても普通では無い。

「光魔刀、イビルの血を融合させて打った人間用の対イビル用装備だ。刃に眠る血が俺達に力を与える。といっても人が取り込めるのは僅かな量だけだ。だから、人間用の装備には——」

「なんでもいい、イビルをぶっ殺せるなら」

「……」

　司から受け取った光魔刀軍服の腰に携えた。

　するとそれを合図にしたかの様に、司が集まっていた自身の兵士達に呼びかけた。

「揃っているな。これより桐須隊と共に玄佑が指揮する前線に出る。ここまでの大掛かりな侵攻は久々だが、俺たちのやることは変わらない。イビルを殲滅するだけだ」

「はっ！」

　敬礼と共に隊士達が、軍の車両に乗り込んで行く。

「桐須隊は……あぁ、ようやく来たか」

「申し訳ありません！桐須隊ただいま到着しました。遠征中の鍵崎を除き、全隊員揃っています！」

　桐須隊隊長桐須由那が目線で蘭斗とニーナを確認して、緊張気味に敬礼する。急いで装備を整え向かって来たことが伺えた。

「——蘭斗はお前の隊員だ、しっかり管理しろ」

「……はい！」

　表情を硬くして敬礼した由那。由那がチラリと蘭斗の方を伺うが、蘭斗を目を合わせなかった。

　それを見るように、溜息混じりに一息つくと、司がスーパーカーに乗り込んだ。どうやら自家用らしい。立場的に融通が効くのだろうか。今の蘭斗には対して気にはならなかった。

　そして、それに続く様に、由那が再び軍事車両に乗り込む。運転席に雪音が座っており、その隣に由那が座る。

「蘭斗、今は非常事だから、とりあえず後ろに乗って」

「——あぁ」

　今は由那の指示に従うべきだろう、他の隊員もいる。それに。

(戦時はすぐそこだ)

　蘭斗が後部スペースに飛び乗った。続いてニーナが静かに乗り込むと同時に前の司隊の車両、および司とカルマを乗せたスーパーカーが発進。続けて、雪音がアクセルを踏見込んだ。

　迷彩柄の車両がエンジン共に動き出す。

　後部スペース屋根が風に煽られ、音を立てて揺れる。

　このスペースにいるのは、由那の契約したカルマであるセシルと、雪音の契約したカルマサリアだけだ。二人ともの口を開かずに、ただ黙っていた。

　車両が速度を上げて、かつて高速道路と呼ばれた廃道を進む。整備不足のためか、車が揺れ、その度に座席に叩きつけられる。

「蘭斗」

　洗練された音によって形成された声音が貫くように聞こえた。一切の雑音を寄せ付けず、透明なまま、直接心に届けられた様な声音、否、その声は心の内側から響いたのかもしれない。そう錯覚するぐらいに鮮明に響いた。

　その音の発生者は静かに無感情の瞳のまま、感情を削ぎ落とした表情で言った。

「君はあくまで監察官だ、それだけは忘れるな」

「——」

　刹那、音だけで全てを薙ぎ払える様な轟音に聴覚の全てが支配された。後に続くのは耳鳴りするな掻き消す程の爆発音だった。

「なんだ！？」

「前線に……イビル！」

　由那の声が聞こえて、車両の屋根に上がり向かう先を視線で追う。

「——！？」

　巨大な体躯と共に世界を蹂躙する魔物が遠巻きに見えた。

　異形としか表現できない規則性のない肉体と神話の魔物を彷彿とさせるような赤黒い肉体。

　その姿を目にして、幾度目かの復讐という執着心が人の持つ感情の器を一瞬で満たして行く。

　そして、許容範囲を超えた憎悪の血水が器から一斉に溢れ出す。そのまま憎悪は濁流となり、蘭斗を内側から飲み込んで行く。

　無言のまま車両の上部に立つ蘭斗、それは嵐の前の静けさだろうか、ただ遠巻きの光景を目に焼き付けている。

　あの時と同じイビルの姿を。

　いつしか安全区域を抜けて、警戒区域に入っていた。そのまま車両は高速を降り、荒廃したビルに囲まれた道路を突っ切って行く。

　文明の亡骸が通り過ぎるのを、蘭斗は視界の先に捉える。だが、朽ちた廃墟な蘭斗にとってはどうでも良かった。

「！？見えた！」

　前方、先程遠目に見えていたイビルを再び肉眼で捉えた。自然と光魔刀に手がかかる。

　既に閃光した隊員とカルマが交戦している。

　だが、明らかにカルマが足りない。

　監察官と契約して、実戦に出せるカルマは少ない。大型イビルともなれば尚更だ。

「俺とレヴィアで突っ込む！栞と美優は援護に回れ！」

「了解！」

　合図と共に、司隊が動き出す。それに続いて桐須隊も連携に入る、筈だった。

「私と蘭斗で、援護に——え？」

「蘭斗！？」

　全ての抑止力を無視して、一人、復讐にかられた少年が戦場に足を踏み入れた。

「あいつ……！」

　サリアが宿った感情と共に声を漏らす。

「待って！蘭斗！」

　車から飛び降り声を荒げる由那の呼び止めも蘭斗に届かない。

　目の前の生物の息の根を止める事だけにしか意識がいかない。

「セシル！援護にまわって！」

「ただちに」

　由那の指示を受けてセシルが車両から飛び降りて蘭斗の後を追う。

「……」

「私も早く……！」

　光魔刀を抜き、由那が二人の後に続こうとする。

「桐須隊長、私はどうすればいい？」

　研ぎ澄まされた自分を呼ぶ声に思わず立ち止まり振り返った。

「ニーナ……さん」

　思わず兵器に敬称をつけてしまった。

　ニーナは腕を組み由那を見つめている。既に主人は監察官の任務を放棄し、あろうことか自分が戦場に突っ込んでいってしまっている。

「私にあなたを動かす権限はないけど……ううん今はそんなこと言ってられない。蘭斗をお願い……！」

「承知した、直ちに遂行する」

　瞬間、ニーナが物凄い跳躍力で駆け抜けた。

「由那さ……桐須隊長！」

　それと同時に車両を止めた雪音がサリアを引き連れ走ってくる。

「私達も司大佐の援護に周ります。気を引き締めて」

「はい」

　二人にとっても警戒区域での実戦は初めてだった。だがイビルはそんなことに気を遣ってなどくれない。

「……桐須隊を試すのには良い機会か」

　大きな咆哮を上げる巨大を見上げ静かに呟いた司。

　司の指示の元、三体のカルマがイビルを囲み攻撃を仕掛けている。

　あくまで人間は監察官、一定の距離を取り、カルマを援護する。

「さて、蘭斗をお前はここで何を得る」

　一人、人間でありながらイビルに向かい、声を荒げながら突き進む、愚かな新兵がいた。

ご拝読ありがとうございました。