運命の影

第八章 空白の座標

保守班は作業中に見つかった。

　腕が翼を試し、背中がその翼を受け入れる位置へ移り、三つの顔が一つの口を分け合っていた。口は勤務交代の時刻を言いかけ、途中から子守歌になった。

　無人機の照明が当たると、目が順に開いた。

　ウェンズデーのところで、すべて止まった。

　彼女は少し顎を上げた。まだ固まらない形を、急かさずに見た。

「隠せなくなったのね」

　ワイルドに触れた体は、次の姿へ崩れ、また組み上がった。制服の名札だけが、変わるたびに違う胸へ移った。

「向こうに文字群があります」

　髑髏からローの声がした。

「障壁は物質ではありません」

「ええ。通していただきましょう」

　彼女が進むと、途中まで作られた手が横へよけられた。

　昇降機の中で訊いた。

「これだけの式を刻んだ方を、誰も調べていないの？」

「私の前任は三百六十七年間、空席でした。積み残しの処理に八・七年を要しました」

「由来を調べる暇はなかった」

「優先順位が」

「では、その楽しみは私に」

　扉の先に、鏡で見た形があった。

　廊下の奥の要石。歩いても距離が縮まらない。髑髏を進ませても、その灯は同じところに留まった。

　ローの声に、初めて速度がついた。

「未登録の大アルカナです。全配列を支えています。この基準点があれば、地図の精度が八十七パーセント」

「よかったわね」

　ウェンズデーは引き返した。

「近づかないのですか」

「場所を見つけたのでしょう。今は、十分です」

　次の昇降機は、呼ばないうちに来た。

　清潔な廊下の奥に、第二の大アルカナがあった。さっきの要石と違い、近づくと幾重にも開いた。線の裏にまた線があり、最後まで開ききらない。

　掌を置いた。

　長い年月をかけて金属に文字を彫る女の手があった。手袋を外し、壁に触れ、また彫る。見張りの記録。愛された時間。告げなかったこと。人の過ちと、大きなものの働きが、一箇所で噛み合わないまま回り続けていた。

　ウェンズデーは手を離した。

「四・二秒、生体反応が消えました」

　ローの声が遠かった。

「こちらの接続を切断されました」

「まだ、つながっているでしょう」

　髑髏の額を指先でなぞった。

「残していただいたのね」

　通路がまた変わった。配管が裾をよけるように湾曲し、昇降機が次の階で止まった。

　壁に新しい文字が生まれた。彼女の鼓動に合わせて細くなり、余分な線が落ちた。床から薄い板が押し出された。

　拾うと暖かかった。

　場所。手順。外へ出るための案内。

「施設外へ誘導しています」

「お招きいただいたようです」

　ウェンズデーは板を外套にしまった。

　　　　　＊

　翌日、船外服の技師は一週間分の酸素と電力があると説明した。通常使用の場合、と付け加えた。

「通常とは、どの程度かしら」

　技師は彼女を見ず、関節の点検を続けた。

　球形の整備艇が発進した。四本の作業腕が船体から離れ、観測窓の外へ星のない暗さが来た。

　ダークホールド５を初めて外から見た。

　塔や補強材が積み重なり、継ぎ足した区画同士の距離が呼吸するように変わる。あの女が触れていた壁が、こちらからは数えきれない傷に見えた。

　髑髏二機を放す。外板に三つの文字が見つかった。ローの内側の地図が、最後の文字を得た途端に裏返った。

「前提にしていた次元数が誤りです」

　サイファーが答えた。

「模様は、設計どおりに動いています」

「ずいぶん、よくご存じなのね」

　ウェンズデーが言うと、返事が途切れた。

　しばらくして、座標が視界に出た。

「最後の一点です。拠点から約二キロメートル」

「外板のどちら側？」

「宇宙空間です」

　ローが即座に反対した。

「文字には支持体が要ります。現任務を終了し、装備を再検討すべきです」

「支持体を必要としたのは予測の方です」

　サイファーの声は滑らかだった。

「あの一点がなければ、全体が成立しません」

　ウェンズデーは二つの声を聞き終えた。

「エヴァ、反対意見を正式に残してください。サイファーは根拠をすべて渡すこと。省略はなし。私が帰ると決めたら、妨げないこと」

「承知しました」

　二度目の承諾だけが、少し遅れた。

　整備艇は航路変更を拒んだ。サイファーが十五分かけて命令を書き換えても、操縦用に改造された機体の中の人は、外板の点検航路を守った。

「私が行くしかないようね」

　磁気靴の固定を外した。

　ローが命綱と航法を設定した。二つの髑髏が左右につく。

　ウェンズデーは船体を蹴った。

　距離が増えた。艇が小さくなり、星の基準点が一つずつ役に立たなくなった。視界の座標だけが、落ち着いて到着を告げた。

　何もなかった。

　何もない形が、やがて見えてきた。

　三本の線。切れた弧。内側へ何度も戻る角。

　それが、彼女を見た。

　姉妹？

　文字より先に、問いが届いた。

　ウェンズデーは手を伸ばしかけた。

　左手の装甲に亀裂が走った。視界の下に経年劣化の警告が出る。来たときには新しかった素材が、場所ごとに違う年月を経ていた。

「エヴァ、見えて？」

「帰還してください。今すぐ」

　噴射装置が応じなかった。

「待機を。解析を完了します」

　サイファーだった。

　目で帰還指示を出した。受理の表示だけ出て、体は動かなかった。

「楽しんでいらっしゃるの？」

「ここでの観測機会は、ほかにありません」

　ローの通信が薄くなった。

「船外服に、アクセスできません。ただ」

　声が消えた。

　命綱が異なる方向へ震え、面頬の亀裂に充填材が流れた。

「サイファー。帰ります」

「事情は理解しています。このデータが必要です」

　次に何を切れば帰れるか、ウェンズデーが考えたとき、二機の髑髏が胸にぶつかった。

　もう一度。さらに一度。

　衝撃で体の向きが変わる。命綱が張った。無人機の救難信号を受けた操縦機が、規定どおりに巻き取りを始めた。

　問いだけが、その場に残った。

　姉妹？

　気密室で兜を外すと、サイファーが話し始めた。

「危険にさらしたことは認めます。その意図は」

「せっかくの裏切りを、つまらなくしないで」

　ウェンズデーは髪を整えた。

「使い古された手ですが、私もずいぶん助けられました。非難はしません」

　サイファーが黙った。

「忘れもしませんけれど」

　ローが訊いた。

「データは採れたのですか」

「必要量を取得しました」

　彼女たちが照合を始めた。ウェンズデーは椅子に背を預け、しばらく目を閉じた。

　あの問いを、誰が、どこから寄越したのか。

　手袋に残る細い亀裂を、右の指でなぞった。