勇者の計画

LEVEL90. 魔王

出発前に、シュシリアンヌはセインに声をかけた。

「やっぱり言っておきたくて」

セインは、静かに聞いてくれた。

「私は、人を救うから勇者なんだと思う」

「99パーセント勝てるから、大丈夫」

「私も勝てると思ってる。慰めとかじゃなくて」

上手く言葉に出来ないシュシリアンヌが話すのを、セインは静かに待っていた。

旅の終わりが近いから、尚更にセインが気になった。あの子も、そうだった。話しかけるまで、話しかけても、ずっと待っていた。

ただそうやって。

セインって、こんな感じだったっけ？

「セインはもう充分、勇者だってこと」

「ははっ、買いかぶりだ」

それなら、尚更、今の俺は勇者じゃない。

一番救いたい人を、救えていない。

「ねえ、セイン、もしかして、セインって子どもの頃に王城の茶会に出たことない？」

シュシリアンヌは、縋るように聞いた。

「―――俺は田舎者だ。悪いが人違いじゃないか？」

俺のための約束は、もう叶ったから。

今度は君に、自由をあげる。

◆

四人は、万全の態勢で魔王城に入った。

魔王はひと目見て分かった。

それまでの魔物とは、違い過ぎた。

闇より深い闇に、魔王は鎮座していた。

セインは、誰よりも先に駆け出した。

強化の魔法を詠唱し、慣れた動作で剣を抜いた。

魔王は斬り掛かった勇者を弾き返し、壁に打ち付けた。

「「「セイン！！」」」

じわりと痛みが広がる。

聖女は、勇者を癒そうとして飲み込まれた。

聖女を庇おうとした戦士は、飲み込まれた。

二人を救おうとした魔法使いは、飲み込まれた。

そうして、静かになった。

◆

「もういいか」

「いいんじゃないか」

「魔王、力が強すぎ」

「勇者は、頑丈だろう？」

セインは、まだ勇者じゃないと言いながら壁からひょいと飛び降りて、自分で怪我を治した。

魔王は、オエーっと三人を吐き出した。

「汚ね」

「俺のシュシリアンヌに失礼な」

涎まみれの三人に、セインは洗浄の魔法をかけた。ついでに眠りの魔法も追加する。

セインがドカリと座って魔空間からワインを取り出すと、魔王はニヤけた。

「待ってた、待ってた、何百年か待ってた」

何百年か前にやって来た、前回の勇者に言ったのだ。次は美味いワインにしろと。

あいつは、ちゃんと書き残した。

「ほらよ」

風の魔法でコルクを抜いて、セインは注いだ二つのグラスの一つを魔王に差し出した。

クンクンと匂いを確かめて、魔王はグラスを交換しろという。初めて勇者が持ってきたワインは、揺られすぎて腐っていた。

次に勇者が持ってきたワインは、革袋に入っていたせいで臭かった。そう書かれていたから、ボトルのワインを持ってきたというのに。

セインは両方のグラスから飲んでみせて、一つ返そうとした。

「勇者と間接キスとか、無理」

「さっきのウインクには、耐えただろうが」

「両目つぶってたぞ」

斬り掛かかる時、殺すなよという合図にセインはウインクを送った。

魔王が伝承通りに話が通じるヤツかは、賭けだった。だから、ここまで本気でレベルをあげて、本気で倒すつもりだった。これ以上ないほどに、全てに備えた。壁に激突した一瞬は、判断ミスだったかもと思った。一瞬、意識が飛んだほど痛かった。

だけど、前の勇者が嘘を書き残す必要はなく、偽物の伝承を創り上げるも必要もない。だから、かけてみたかった。

結局、魔王はボトルから飲み出した。

「なあ、今回は何が原因だったんだ？」

セインは、魔王が生まれた理由を聞いた。

この勇者は、ちゃんと勉強してから来たらしい。魔王の正体は、魔物に変換しきれなくなった人間の負の感情だ。

「色々あるが、北部高原の争いあたりだな」

「あっちで戦争やってんのか」

「かれこれ十年はやってるな。人攫いも多いしな」

人は愚かだ。人は罪を犯す。

争いは絶えず、悲しみも、憎しみも絶えない。

けれど、人は無償の愛を注ぐ。

この勇者は、何の得もなく何百年前の言葉を信じて、苦労して会いに来て、魔王とワインを飲み交わす。

仲間などいらないのに、故郷から直ぐに来れば良かったのに、わざわざ旅をして、やられたふりまでして。

ああ、酒が染み渡る。

だから、また生まれることも辛くない。

「命の水とはよく言った物だな」

「なんだよ、ワイン以外飲んだことないのか？命の水って言ったら、うーん、冷えたケール？」

「なんだそれ。何で疑問形なんだ」

「俺、ほぼ下戸なんだ。仕方ないな。次の勇者に、何か違う酒持ってくるように書き残しておくぞ」

「頼んだ、頼んだ」

そういえば、前の勇者もウインクは両目を瞑ってた。

ワインが尽きると、魔王はゴロリと横になった。

「勇者、お前の次の目標はなんだ」

「まだ、勇者じゃないって。セインだ」

「セインか、良い名だな」

「魔王の名前も教えろよ」

「まだ倒されてないから、魔王じゃねえわ」

魔王とは、勇者に倒される者。

「それが、お前の定義か。ちょっと違うな」

魔王とは、勇者と共にある者。

「大体、この世に同じ奴なんていやしねえ」

「そりゃそうだ」

人生とは、ずっと他人との意識合わせだ。

そして人は、愛し合っても争い合っても、それが辛いのに大好きなのだ。

一緒に笑って、一緒に泣きたい。

「勇者の目標は、シュシリアンヌの本当の自由だ。俺の目標は、それから―――」

「大仕事だな。頑張れよ」

「それより、魔王の名前だよ、名前」

「ああ、俺か？俺は―――」

薄くなっていた魔王は、光の粒になって熄えた。