勇者の計画

レベル50. パーティー

「帰ったら、リアの親父ぶっ飛ばす！！憶えてろ！！」

武器屋でお金が足りず、勇者はまた宣言していた。いつものことに、三人は苦笑する。

旅の初めには性格に難あり、口が悪くて少し怖いとさえ思っていた勇者。今では、ただの悪ガキである。

パーティーは変わった。誰が欠けても成り立たない。上下の関係でもなく、横並びでもない。

適材適所で連携を取るようになり、パーティーとしての力は飛躍的に伸びた。

魔物を確実に倒し、金に困らなくなり、装備も持ち物も良いものに変わった。更に強い魔物に挑み、経験値を上げていく。実感と自信。好循環が続いて、旅の速度も上がった。

だが、時々その行く手を阻むのが、駄々をこねる勇者だ。今も、不相応と言う皆の声を聞かず、突っ走った結果、武器屋を出ても不貞腐れて食堂にいた。

「勇者って、憶えてろが口癖よね」

マリーが、いつも通り空気を読めずに素直に言う。

勇者はてっきり怒り出すのだと、ロンとシュシリアンヌは思った。

「口癖じゃねーよ。憶えてるべきことに、本気で自分に言ってる」

「なるほど」

天井を見たあと、マリーは納得したらしい。

勇者は、何に憶えてろって言ったっけ？

「マリーは、憶えてるの？」

「憶えてるよ。孤児院でも聖堂でも、忘れると怒られたし、憶えてるのは私も癖かも」

分かるとは別だけどね、とマリーは続けた。

「鳥頭だからな」

「ガキが煩いわ」

「ガキ言うな」

二人の仲は、良いのか悪いのかは分からないが、気は合うのではないだろうか。

食堂の給仕が追加のパンを置いて、取り合う二人を見ながらシュシリアンヌは思い出していた。宿屋でも勇者も一緒に食事するようになったのは、何時だか定かではない。でも、その時のことは憶えている。

宿屋の廊下で、男女に分かれて部屋に入ろうとした時、マリーが言った。

「さっき、女将が教えてくれたんだけど、隣の食堂のサツマイモが美味しいらしいよ」

一番、生活力のあったマリーが食事のことを仕切ることが多くなっていた。

「サツマイモじゃねえだろ、マイサモツって言ってたろ」

勇者が、突っ込んだ。

どっちが合っているか確かめに四人で隣の食堂に行って、イモでもモツでもなく冷たいデザートが出てきた。そのまま、夕飯の食べ直しにハシゴした。

今、思えばマリーは確かに記憶力がいい。あれは、わざとだったのだろうか。

思わず笑みの漏れたシュシリアンヌに、勇者が突っ込んだ。

「リアまで笑うのかよ」

「いや、勇者のことを笑ったんじゃなくて、思い出し笑い」

「嘘つけ」

また、そうやって思ってもないことを言うひねくれ勇者。

あなたが不器用だって、もう、みんな知ってるよ。

◆

予定より旅が早く進み、時間を気にせずに済むようになって、余計なことを考えてしまう。

自分だけが空回りするようで、セインは今夜も森の中で格下の魔物を斬っていた。今はもう、金のために森の奥へ行くことはない。

シュシリアンヌは相変わらず純粋で、無防備に笑っていた。あの笑顔が、自分に向けられなくなる、旅の終わりが刻々と近づいている。

シュシリアンヌだけでない。

マリーも、ロンも、嘘つきと罵るかもしれない。

もう一度、勇者の目標と、自分の目標を確認する。もう一度、覚悟を決める。

その日まで堂々と演じていられるように、上手くいくイメージを繰り返す。

こんなにも小心者な俺は、本当は勇者ではないのだから。

◆

勇者が昼食を取ろうと、宿の階下の食堂に行くとマリーがポツンと座っていた。

今日は休息日。シュシリアンヌはこの領の領主に会いに行き、ロンは着いて行った。

「もう飯食った？」

へへっと笑うマリーは、あーもう見ていられない。

「変な顔になってるぞ」

「変、言うなぁ」

マリーは、我慢しているせいか変な顔になっていた。

勇者は、黙って二人分の皿を持って戻ってきた。勝手にマリーの前にも置いて、勝手に食べ始めた。

「あの女か」

「うん」

一つ前の街で、勇者一行のロンを待っていた女がいた。以前に旅先で困っているときに、ロンが助けてくれたと言っていた。彼女は、今まで年に何度かロンに会いに王都に来ていたらしい。

彼女の兄が、好きな男に何度も会いに行くくらいなら、早く白黒つけろと言っていた。

こーんな遠い所から、会いに行くほどロンを好きな彼女は、ナイスバディだった。

小柄なマリーは子ども体型で、なけなしの胸に、色気のない大根足。

最近は、勇者一行に会おうと待っている人がいるのも珍しくなかった。勇者だって、黙っていればイケメンだ。

「腹減ってると、元気出ないぞ」

マリーも、もそもそと食べ出した。

「勇者って、綺麗に食べるよねぇ」

ナイフとフォークを使うときなんて、尚更。

よく食べると勘違いしているみたいだから、言ってやる。

「あんた、いいお家で育ったんだねぇ」

マリーは聖女になってから、元々の育ちの見分け方に気がついた。何百回、何千回と繰り返す食事の仕草は、簡単には変えられない。

「何で、大好きアンヌに着いて行かないのぉ」

途中で招かれた街で、勇者はシュシリアンヌと踊って見せた。ロンでは身長が釣り合わず、勇者は急な指名にあたふたしていたクセに、ワルツが踊れた。

勇者は吹き出しかけ、むせた。

「それはいいから、ろ、ロンがいたら、お前一人でどうしてたんだよ」

「うわー、友情だぁ」

また、泣きそうで変顔になったマリーに、勇者は不思議そうに呟き返した。

「友情？？」

勇者が、どんなに本を読んでも分からなかったやつだ。

「とにかくマリーとあの女とは違うんだから、比べるのが間違ってんだろ」

「そっか、そうだねぇ」

「お前は、鳥頭やってろ」

聖女は心の傷には、万能ではない。

だけど、仲間がいるからそれでいい。

◆

「勇者と来なくて、よかったの？」

ロンに聞かれて、シュシリアンヌは不思議そうにした。

「ほら、礼儀とか僕は分からないし」

「でも顔が広いほうが、ロンはいずれ商売しやすいでしょう」

一つ前の街で、ロンの知り合いの女性に会った。彼女も商家の人で、ロンはいずれは商売をして、商売仲間にしたいと言っていた。

同僚と二人で街を巡回している時に、困っている彼女に声をかけた。彼女は同僚に一目惚れして、年に何度か口説きに来ていた。

「勇者なら、ダンスも踊れるみたいだし」

「そうなんだよね。マリーも驚いてた」

シュシリアンヌは、誰でもダンスが踊れるものだと思っていた。庶民は、基本は踊れないと最近知った。

「勇者ってさ、一人の時、結構ボケっとしててさ」

いや、一人じゃなくて二人で部屋にいる時も。最近は、多分、元々はそんな感じののんびりした奴だと思う。

「何者なんだろう？」

「それは、勇者なわけだから勇者でしょう？」

「それは、そうなんだけど」

ロンは、突然気になった。

勇者の名前、なんだっけ？