用心棒 冴 ～龍神の娘～

第六話 狼は狼をよぶ 弐

「笹丸を連れてくれば、命が助かるどころか礼金まで与えるのだ。なにを迷う」

　冴の瞳が上瞼に寄る。目じりの切れこみが、さらに鋭さを増す。藤兵衛は、槍で突き上げられたかと錯覚した。冴の唇の端が、かすかに上がっていることには気づかない。

「子を、連れてくれば良いのだな」

　依頼が通ったと藤兵衛が安堵しかけた時。

「おかしら、やつらが」

　上擦った声が掛かった。血まみれの一団が、ふらつきながら庭に力のない足跡をつけていた。山小屋に出張った男たちの帰還だった。

「弥平が手首を落とされました」

　肘から先と腕の付け根を、弥平は縄できつく縛られていた。顔面は蒼白だ。数に欠けはなく五人。弥平の顔は青かったが、他の者は赤黒い。耳を失った者。鼻のもげた者。隻眼となった者。口の形が崩れた者は、歯のあらかたが折られていた。

「養生しろ」

　藤兵衛による形だけの労(ねぎら)いに頭をさげ、五人は敷地奥の長屋へと足を引き摺った。

　冴の目が、打ち負かされた男たちの背中を追う。

「おいぬとやりあうと、死にはせぬが魂が抜かれたようになりよる。もうやつらは使い物にならん」

　藤兵衛は腰を下ろし、懐に手を入れた。栗の実ほどの巾着を摘まみ出す。床に置いた。

「中は金の粒だ。半日もかからぬ仕事には、十分な礼金だろう」

　冴が巾着を掌にのせると、藤兵衛は帳消しにしたい過去を付け加えた。

「おいぬを殺せ。あやつはきっと、子に執着しよる」

「殺しを頼むのなら、もう一袋だ」

　藤兵衛のこめかみに蚯蚓(みみず)のような血管がうき出た。冴をにらんですぐ、刃の目に眼裏を抉(えぐ)られ、顔を伏せた。しばらくは鼻から熱い息を吹いていたが、怒りと屈辱を払い消す考えがうかび、冴には見えぬよう黒髭まみれの顔を笑みをのせた。

「屋敷の中には金がないのだ。お前が子を取り戻している間に、蔵の床下から取り出しておく」

「半金で仕事をせよと」

「後で払うと言っておろう。この藤兵衛を信用できぬか」

　天を衝く長身が十文字槍を携え、長屋門を出る。背中が消えるのを見届け、藤兵衛は配下を手招きした。

「今、屋敷に何人いる」

「三十ほど」

「戦(いくさ)の支度をさせよ」

「どこぞへの加勢が決まったのですか」

「いや。狼狩りだ」

「おいぬを……」

「それか、今の女だ」

　冴、と呟く声が、歯を打ち鳴らす音にまぎれた。

「怖がるな。おいぬと冴がやりあえば、双方必ずや深手を負いよる」

　ふん、と藤兵衛が鼻息を飛ばした。

「生き残ったほうを儂らで殺す」

　山が陽を隠し、空に月が丸くうく。音を重ねた蝉は静まり、りりりと草の奥からの声が焚火を囲む親子を包んだ。夏とはいえ、山の頂近く。夜風には涼の線が交じる。離れて当たる火のぬくもりは、おいぬの気持ちをやわらかにした。

　兎(うさぎ)を頬張るわが子に目を細める。皮を剥ぎ、はらわたを出し、肉を火で炙(あぶ)る。いつの日かは人として生きるために、狼とは異なる食べ方を笹丸には勧めている。自分だけ生(なま)で食べるのは憚(はばか)られ、雉(きじ)にはまだ手を伸ばさず火に当てていた。笹丸が、それも食べたいと言うやも知れぬし。

「今日ね、母様より大きな女の人に会った」

　一日の中であったことを笑いながらわが子は話してくれる。

「珍しいの。人に会うとは」

「うん。気配が全然なくてびっくりした」

　気配がない。嫌な予感が背骨に沿って走った。狼に居場所を悟られぬとは、尋常ならざる者。笹丸は今ここで肉を食(は)んでいるのだ。敵ではなかろうが。

「あ、冴だ」

　笹丸の目のむきをなぞり、おいぬは息を飲んだ。

　見て取れる距離に踏みこまれて気づかぬとは。それも、抜き身の十文字槍を手にした者にだ。

　大太刀を引き寄せた。虫の音がやむ。冴からは目を離さない。近づくにつれ、なぜ気づかなかったのかがわかった。心の内で、おいぬはため息をついた。

　風神雷神どころでは、ないな。

　あと数歩で槍の間合いに入る。おいぬは肚を決め、立ち上がった。

「龍神とは見上げたものじゃな。異形を目にしても、心にゆれがない」

「笹丸を、連れていく」

「今宵は満月。大神の力、存分に見せてくれよう」

　冴が口を薄くあけ、なにか言おうとした。ほんのわずかな気の切れ目を、おいぬは掴んだ。今しかない。

　狼、抜刀。

　この子の傍におれぬなら、もう、いい。

　地を蹴り、おいぬ稲妻と化す。風を巻きながら、大太刀を振りかぶる。刃をおろせば、冴は真二(まふた)つになる間合いだ。鞘はまだ、宙にういている。冴の腰が沈んだ。

　手の内で、火薬でも破裂したのか。手首から先が痺れ、おいぬは指を曲げることも伸ばすこともできなかった。振りおろしたはずの大太刀が、どこにもない。おそらくは、遠く後ろへとはじき飛ばされたのだろう。まさかあのように、打ちこみを受けるとは。

　冴は両手で槍の柄を持ち、次をくり出す構えを保っている。むけられた石突は、胸の急所と線で結ばれていた。

　また虫が鳴き始める。戦いは終わったと虫もわかるようだ。満月が、無手の狼の影を地に映し、槍を腰だめにした冴の垂れ髪を白く照らした。

「とても争う気にならん。さあ、殺してくれ」

　冴が頭をゆるくふる。

「話を聞いてくれれば良いものを」

　冴の指がほどけ、槍が地に転がった。腕を伸ばすと、焚火を指さした。

「雉か。もらって良いか」

　もらうとは言ったものの、冴は雉をきれいに裂き割り、おいぬにひとつ手渡した。

「済まんな。おいぬの飯をとってしまって」

　ひと口で、冴は身の半分ほどを齧り取った。二三度顎を動かしただけで終わりとなるおいぬとは違い、頬をいっぱいにして肉を噛んでいる。笹丸の頬も兎で丸い。

「なに食べたら、そんなに大きくなるの」

「魚かな。頭の骨も食べる」

「母様が獲ってくるのは、獣か鳥なんだよね」

「山の神と水の神の違いかな」

　わかったような、わからないような。首を捻る仕草が愛らしい。

　わが子が自分ではない者と話す姿を見るのは、おいぬにとって新鮮だった。

「僕を捕まえにきたの」

「捕まえない」

　冴が両手をふってみせる。

「藤兵衛の前に、連れていくだけだ」

「どういうことじゃ」

　おいぬが割って入った。

「笹丸を渡せとは頼まれておらん。この子を見せたら」

　冴は言葉を切り、軽く顎を上げる。どうやら、月を見ているらしい。冴の唇が再び動くまでの間(ま)が、おいぬにはひどく長く感じられた。冴が短く、宙に声を放った。

「後は知らん」

　ならんだ牙をすり抜け、長い息が落ちた。体中の強張りがほどけて混じったような、重みのある息だった。りりり、りりりと耳を撫でる虫の音が、夜の静寂(しじま)を厚くする。