第4話 乾いた地下水脈と、白々しい落とし物
「フロ。半径5キロ圏内の地質と、地下水脈の探知を頼む」
俺が左腕のデバイスに指示を出すと、銀色の球体・フロがピコピコと電子音を鳴らしながら回転した。
『イエッサー！ 地中レーダー探査、開始します！ ……ピロリン♪ 発見しました、マスター・カイ！』
フロの横に、周囲の地形を模した青いワイヤーフレームの立体地図が浮かび上がる。
現在地である広場のすぐ足元から、北の岩山に向かって、うっすらと青い線が伸びていた。
「地下水脈だ……！ しかも、ここからなら地下たった3メートルの位置にある」
「本当！？ じゃあ、ここを掘れば水が出るの！？」
レイラが目を輝かせて俺の腕を覗き込む。
「ああ。だが問題がある」
俺は立体地図の青い線のさらに上、分厚く表示された赤い層を指さした。
「水脈の上に、分厚い岩盤の層がある。さっきの木のクワじゃ、いくら掘っても刃が立たない。岩盤を砕くための、頑丈な鉄の杭やドリルがないと……」
言いながら、俺は周囲を見渡した。
村人たちはボロボロの服を着て、石や木のクワを使っている。
だが、俺の左腕には『フロ』という高度なAIデバイスがある。
（テクノロジーのレベルが、あまりにも歪だ。この村のどこを見渡しても、フロだけが完全に浮いている）
俺が違和感に思考を巡らせていた、その時だった。
『チャリーン♪』
突然、フロから「小銭が落ちたような」軽快な通知音が鳴った。
「ん？ 今の音は何だ？」
『……あッ！ お、おおっと！ マスター！ あんな所に、誰かの落とし物があるようです！』
フロが、わざとらしいほど大きな声を上げた。
「落とし物？」
フロがホログラムの矢印で示したのは、広場の隅にある大きめの岩の裏だった。
いや、さっきまであんな所に何もなかったはずだ。
「レイラ、ちょっと見てきてくれるか？」
「え、ええっ！？ わ、私！？ し、仕方ないわね、ちょっと見てくるわ！」
なぜかレイラが、ひどく慌てた様子で小走りで岩の裏に向かう。
その際、彼女がチラリと「空」を見上げ、自身の「耳元」にそっと手を当てたのを、俺は見逃さなかった。
やがて、わざとらしく両手で何かを掲げて戻ってくる。
「カ、カイ！ 大変よ！ こんなところに偶然、新品の『鋼鉄製のハンドオーガー（手動ドリル）』が落ちていたわ！」
「……は？」
レイラが差し出したのは、どう見ても工場で作りたてのような、ピカピカに光る緑色の鉄製ドリルだった。
村の人間はボロボロの服を着て木のクワを使っているのに、なぜ俺が「欲しい」と呟いた直後に、岩の裏に新品の鋼鉄製ドリルが落ちているんだ。
やはり間違いない。
この世界の裏には、俺の想像を絶する『高度な文明を持った何者か』が確実に存在し――俺たちの行動を監視している。
そして目の前の少女も、何かしらそれに関わっている。
「行商人が落としていったのかしら！ いやー、偶然ってすごいわね！」
レイラが額に汗をかきながら、引きつった笑顔で言う。
『ピロリン♪ まさに天の恵み！ これもマスターの普段の行いが良いからですね！』
フロも空中でクルクルと回りながら同調した。
まるで、空の上の誰かが、俺たちの会話を聞いて都合よく「差し入れ」を落としてくれたような――。
「……まあ、いい。使えるものは何でも使う」
不気味さと違和感は拭えないが、今はこれ幸いと利用させてもらうしかない。
技術者としての現場の鉄則だ。
俺はピカピカのドリルを受け取り、フロが示した水脈のポイントに突き立てた。
体重をかけ、ハンドルを回す。
ガリッ、ガリガリッ！ と、硬い岩盤を削る確かな手応えが腕に伝わってきた。
「いける……！」
容赦なく照りつける太陽の下、汗だくになりながらドリルを回し続ける。
レイラも横で、俺が掘り出した土と砕けた岩を、素手で必死に掻き出してくれた。
一時間後。
『ガキンッ！』という音と共に、ドリルの先端が岩盤を突き抜けた感覚があった。
次の瞬間。
「うわっ！」
足元の穴から、プシューッ！ という音と共に、勢いよく地下水が噴き出した。
「出た……！ 水よ、カイ！」
レイラが噴き出す水を全身に浴びながら、泥だらけの顔で歓声を上げる。
『ピロリン♪ 地下水脈の正常開通を確認！ 毎分45リットルの豊富な湧出量です！ 水質チェック……有害物質検知なし。飲用可能です！』
冷たくて、澄んだ水だった。
俺は両手で水を掬い、一口飲んだ。
乾ききった身体の隅々にまで、命が染み渡っていく。
「レイラ、壺を持て！ この水を、さっき作った土のベッドに撒くんだ！」
「うんっ！」
死んだ大地に、ミルフィーユのように重ねたヤギの糞と枯れ草のベッド。
そこに、たっぷりの地下水を染み込ませていく。
「これで……条件は揃った」
水と、有機物と、太陽の熱。
目に見えない何億もの微生物たちが、今この瞬間から目を覚まし、死んだ土を耕し始めるはずだ。
『ピロリン♪ 菌床ベッドの水分・温度が最適値に到達。土着微生物の強制休眠シグナルが解除されました。――対象エリアのバクテリア活性度、0.00%から上昇を開始します！』
泥まみれで笑い合う俺とレイラを、ホログラムのフロが楽しげに記録し続けていた。
