第21話 水商人の襲撃と、旧市街の盾
東区画の砂漠地帯。
俺とマークは、砂まみれになりながら、機関車の引き込み線となるレールの補強作業を行っていた。
俺たちがやろうとしているのは、巨大な機械式ドリルで穴を掘ることではない。
重い鉄のノミ（鏨）を機関車の動力で高く吊り上げ、自由落下させて岩盤を砕き続ける「衝撃式掘削工法」だ。
農業インフラを整えるための古典的な井戸掘り技術の応用だが、これを深度三百メートルまで届かせるには、俺たち「土の専門家」による地層の緻密な計算と、それを砕くためのバカげた重さの「鉄の牙」が必要だった。
「カイ、第４地層の泥岩の密度計算、これで合ってるか？」
「ああ。機関車のピストン運動を利用して、一分間に二十回のペースで鉄を落とし続ければ、理論上は一ヶ月で岩盤を抜けるはずだ」
図面と泥にまみれて議論を交わしていた、その時だった。
「……おいおい。随分と楽しそうに泥遊びをしてるじゃねえか、よそ者」
乾いた砂煙を切り裂くように、下品な嘲笑が響いた。
振り返ると、手斧や鉄パイプで武装した数十人のならず者たちが、ニタニタと笑いながら俺たちを取り囲んでいた。
その中心で葉巻を吹かしているのは、絹の服を着た丸々と太った男。
中央広場で、法外な値段で地下水を売り捌いていた水商人の元締めだ。
「……何の用だ。俺たちは領主の依頼で動いている」
俺がスコップを握り直して睨みつけると、元締めは腹を揺らしてゲラゲラと笑った。
「領主様だと？ 東区画の緑化なんて、誰も成功するとは思ってねえ『政治のポーズ』なんだよ。だがな……お前らみたいな手癖の悪い連中が、万が一にも化石水なんぞを掘り当てちまったら、俺たち水商組合の商売が干上がっちまうんでね」
元締めは葉巻を地面に捨て、革靴で踏み躙った。
「悪いが、お前らにはここで死んでもらう。せっかく敷いたこのレールも、全部ひん曲げて鉄くずにしてやるよ」
「……カイ、どうするの！？ 相手、三十人はいるわよ！」
レイラが俺の背中に庇われながら、悲痛な声を上げる。
俺とマークは顔を見合わせた。
頭脳労働と土いじりのプロではあるが、喧嘩のプロではない。
スコップ一本で武装した三十人を相手にするなんて、どう考えても不可能だ。
「おいおい、冗談じゃねえぞ。俺はここで野垂れ死ぬためにスラムから出てきたわけじゃねえ」
マークが悪態をつきながらも、俺の隣に立ってクワを構える。
セリアも青い瞳に怒りを宿し、拳を握りしめた。
「やっちまえ！ 設備ごと木っ端微塵に叩き壊せ！！」
元締めが号令をかけ、ならず者たちが一斉に襲いかかってきた――その瞬間だった。
「――どけえええええええええっ！！！」
地鳴りのような怒号が、砂漠の空気を震わせた。
ならず者たちが驚いて振り返った先。東区画の砂丘を越えてやってきたのは、真っ黒に煤けた無数の男たちだった。
「な、なんだお前ら！？ 旧市街のネズミ共が、何しに来やがった！！」
元締めが悲鳴のような声を上げる。
先頭を歩いていたのは、あの鉄くず通りの老鍛冶師だった。
その後ろには、ハンマーや鉄の棒を握りしめた旧市街の職人たち、そして水不足で苦しめられてきたスラムの住人たちが、文字通り「群衆」となって押し寄せてきていた。その数、ゆうに百人を超えている。
老鍛冶師たちの後ろでは、数頭の馬に引かれた巨大な荷車が砂埃を上げている。
その上に鎮座しているのは、彼らが三日三晩、文字通り命を削って打ち上げた重さ数トンにも及ぶ「鉄の牙」だった。
「俺たちが血反吐を吐いて打った『希望』を、木っ端微塵にするだと……？」
老鍛冶師は血走った目で元締めを睨みつけ、巨大なハンマーをドンッ！ と地面に突き立てた。
「やれるもんならやってみろ、水泥棒のクソ野郎共！！ こいつらは俺たちの水を掘り起こす恩人だ！ 指一本でも触れてみやがれ、旧市街の鉄打ち全員でテメェらをスクラップにしてやるぞ！！」
「「「おおおおおおおっ！！！」」」
百人を超える群衆が、一斉に武器を振り上げて雄叫びを上げた。
虐げられてきた者たちの、魂からの怒り。
その圧倒的な熱量と数の暴力の前に、ならず者たちは完全に戦意を喪失し、武器を放り出して我先にと逃げ出していった。
「ヒッ……！ 憶えてろよ貴様ら！！」
元締めも無様な悲鳴を上げながら、這々の体で逃げ去っていく。
「……助かった、親父。最高のタイミングだ」
俺が安堵の息を吐きながら言うと、老鍛冶師は鼻で笑って、巨大な鉄の牙を積んだ荷車を指差した。
「喧嘩は俺たちに任せておけ。お前らは頭を使うのが仕事だろう」
老鍛冶師の顔は煤と疲労で真っ黒だったが、その目は誇り高く輝いていた。
「牙は揃ったぞ、土の専門家さんよ。さあ……この乾ききったクソったれな街の底に、でけえ風穴を開けてやろうぜ！」
圧倒的な熱気と、泥臭い絆。
旧市街の民衆という最強の盾を得て、マ・カレシュの命運を懸けた大掘削が、いよいよ始まろうとしていた。
