第19話 隠しコマンドと、鉄の獣の使い道
「腕を貸せ。……よし、少し黙ってろよ、ポンコツAI」
旧市街の路地裏。
マークは俺の左腕のデバイスを掴むと、その滑らかな表面を指先でリズミカルに叩き始めた。
トン、トトン、タタッ……。
まるで古いモールス信号か、あるいは打楽器のセッションのような独特のタップ音。
それは明らかに、通常のユーザーインターフェースには存在しない「物理的なバックドア」へのアクセス手順だった。
『ピロ……ガッ、ザザザッ……！』
いつもは能天気なフロの電子音が、不気味なノイズに変わる。
『音声認識バイパス、確認。……管理者権限へ移行します。シークレットモード、スタンドバイ』
その瞬間から、フロのホログラムはカイだけでなく、周囲の全員に見えるようになっていた。
無機質で冷たい、フロの「裏の声」が響いた。
その瞬間、レイラとセリアがビクッと肩を揺らす。
彼女たちエージェントですら知らない、システムの深層に触れた証拠だった。
「よし、起きたな。この街の足元、深度五百メートルまでの広域地質データをスキャンしろ」
マークが命じると、俺の腕から巨大な青いワイヤーフレームのホログラムが空中に展開された。
「……見ろ。これがマ・カレシュの真実だ」
マークが指差したホログラムの最深部。
そこには、赤土の層の遥か下、堅牢な岩盤に守られるようにして横たわる「巨大な青い水脈」が映し出されていた。
「巨大な地下湖……いや、化石水か！」
俺は思わず声を上げた。
「ああ。何万年も前の地殻変動で閉じ込められた、無菌で純粋な古代の水だ。領主が吸い上げている浅い地下水脈とは比べ物にならねえ、莫大な量が眠ってる」
マークはホログラムを操作し、さらに別のポイントを赤くハイライトさせた。
「しかも、その水脈のすぐ上には天然ガスの層まである。水と、動力源。これさえ引きずり出せれば、東区画の砂漠化なんて余裕で押し返せる」
「なるほど。連中の用意したシナリオを根底からひっくり返す、最高の隠し玉だ」
俺はホログラムを見つめ、技術者としての血が沸騰するのを感じた。
だが、すぐに現実的な問題が立ちはだかる。
「深度三百メートル超えの岩盤ぶち抜きか……。ツルハシと人力の井戸掘りじゃ、何十年かかるかわからない。圧倒的な動力が必要だ」
「それも、とびきり馬鹿でかい回転力を生み出すエンジンがな」
俺とマークは顔を見合わせ、そして――全く同じタイミングで、ニヤリと口角を上げた。
「「鉄道を使うか」」
二人の声が完全にハモった。
街の入り口で見た、あの太い鉄のレールと、終着駅で黒煙を上げていた巨大な機関車。
「……さすがだ。街の機関車を、そのまま巨大なボーリングマシンの動力源にする気だな？」
マークが興奮に震える声でニヤリと笑う。
「ああ。レールを延長して東区画まで機関車を引き込み、歯車を噛み合わせて垂直の回転力に変換する。スラムの鍛冶屋たちを総動員して、巨大なドリルの刃を打たせれば……いける！」
俺も脳内で瞬時に設計図を組み上げ、熱を帯びた声で答える。
「最高にイカレた土木工事だぜ！ 水源とガス層をぶち抜いたら、あとはそのガスを燃料にして、ヒートポンプ式の自動散水システムを組めば……！」
「完璧だ。一年どころか、半年で東区画を要塞化できるぞ！」
地面に座り込んでいたマークは完全に立ち上がり、俺と肩を並べて空中のホログラムを指差し、怒涛の勢いで専門用語の応酬を繰り広げ始めた。
「「…………」」
置き去りにされたレイラとセリアは、ただポカンと口を開けて、熱狂する二人の男を見つめていた。
（……ねえ。なんか、とんでもないことになろうとしてない？）
（……ええ。男の子って、巨大なドリルとか機械が絡むと、なんであんなにバカみたいに輝くのかしらね）
二人のエージェントは、呆れたように、けれどどこか楽しげにため息をついた。
絶望に沈んでいた敗北者は、今や完全に「一流の技術者」としての顔を取り戻していた。
赤土の旧都を揺るがす、前代未聞の超巨大インフラ工事が、いよいよ幕を開けようとしていた。
