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終捧

ソラの意識が、ゆっくりと浮上していく。

重かった瞼を開けると、ぼやけた視界の先に、誰かの顔があった。

「……ソラ……！」

聞き慣れた声。

焦りと安堵が入り混じったその声に、ソラはゆっくり瞬きをする。

目の前にいたのはイリーナだった。

いつもの余裕そうな笑みはなく、瞳は涙で潤んでいる。

ソラが体を起こそうとすると、イリーナが慌てて肩を支えた。

「無理しないでよ、ほんとに……！」

その声は少し震えていた。

ソラはぼんやりと周囲を見る。

そこには騎士団員たちが立っていた。

負傷していたはずのノマも、サーリャも無事に立っている。

血と焼け焦げた森の匂いが残る中、全員がソラの目覚めを見守っていた。

「間に合ってよかったよ」

穏やかな声と共に現れたのはルルクスだった。

白髪を揺らしながら歩み寄るその姿に、騎士団の何人かは思わず姿勢を正す。

ルルクスはソラを見て微笑んだ。

「イリーナがユウリを倒した直後、結界から君が出てきたんだ。そこから急いで蘇生術式を組んだ」

さらりと言っているが、その内容は異常だった。

「ノマ君とサーリャ君、それに重傷だった騎士たちの回復も同時進行でね。いやぁ、忙しかった」

ルルクスは肩をすくめる。

すると近くにいた騎士団員の一人が興奮したように言った。

「まるで女神が祝福を与えているようでした……！」

その言葉にソラは反射的にツッコむ。

「いや男だぞ」

その瞬間、騎士団の空気が妙な静寂に包まれた。

数人がルルクスとソラを交互に見比べる。

ルルクスは楽しそうに吹き出した。

「まだ慣れないかい？」

「慣れるか」

ソラが即答すると、張り詰めていた空気が少し和らぐ。

その後、ソラは改めてルルクスへ向き直った。

「……助けてくれて、ありがとうございました」

深く頭を下げる。

ノマもサーリャも続いて頭を下げた。

しかし、ルルクスの表情は少しだけ陰る。

「……全員を救えたわけじゃない」

その言葉に、場の空気が静かになる。

視線の先には、布をかけられた騎士団員たちの遺体が並んでいた。

「死亡してから時間が経ちすぎていた者は、どうしても戻せなかった」

誰も言葉を発さない。

だがルルクスは続けた。

「それでも、公爵級魔族二体。そして第五原初精霊との戦闘だ。ここまで死者を抑えられたのは奇跡に近い」

その声は優しかった。

「胸を張って国へ帰るといい。それが、命を懸けて戦った仲間たちへの手向けだ」

その言葉に、騎士団全員が静かに兜を脱いだ。

並べられた遺体の前へ進み、膝をつく。

誰かが静かに祈りを捧げる。

それに続くように、全員が目を閉じた。

ソラたちも、黙って手を合わせる。

森を吹き抜ける風だけが静かに響いていた。

――――――

都市へ戻ると、城門前には多くの人々が集まっていた。

先頭に立っていたのはフィス。

その後ろにはハバープル、ドミニク、イナミ、そして学園の生徒たちの姿もある。

ソラたちの姿が見えた瞬間。

「ソラ！！」

イナミたちが駆け出した。

ドミニクも安堵したように息を吐く。

ハバープルですら珍しく感情を表に出していた。

ソラがレアを見ると、彼女はいつもの冷静な表情ではなかった。

泣きそうなのを必死に堪えながら、それでも安心したように微笑んでいる。

その顔を見た瞬間。

ソラの脳裏に、旅立つ前のクレアの表情が重なった。

大切な人を送り出す側の、不安そうな顔。

帰ってきてほしいと願う顔。

ソラは少しだけ目を伏せた。

その後は、まさに怒涛だった。

王城へ戻り、戦闘内容の報告。

被害状況の確認。

魔族の情報整理。

ゲートに関する調査。

次々と会議が行われる。

そして夜。

戦死した騎士団員たちへの弔いが執り行われた。

王族も、貴族も、市民も。

立場を問わず全員が祈りを捧げた。

勇敢に戦い、国を守った者たちへ最大限の敬意が送られる。

静かな鐘の音が、一晩中パークスの街へ響いていた。

――そして、問題はまだ一つ残っていた。

魔界へと繋がるゲート。

ユウリが消えた後も、ゲートは閉じていなかった。

イリーナとルルクスの予測では、完全閉鎖まであと二日。

その間、ノマ、サーリャ、騎士団、そして二人の精霊による監視が続けられた。

幸いにも、現れたのは低級魔族ばかりだった。

初日のような絶望的存在は、もう現れない。

騎士団だけでも十分対処できる程度だった。

そうして。

慌ただしく、長かった数日が過ぎ――

ついに、ソラたちのパークス滞在最終日が訪れた。