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圧死

サーリャの元へ、ソラたちも合流した。

森にはまだ戦闘の余韻が残っている。地面には抉れた跡、焼け焦げた木々、そして消えかけた魔力の残滓。そんな中、ノマは何事もなかったかのように剣を鞘へ収めながらサーリャへ声をかけた。

「どうだった？」

サーリャは肩についた土を払い、ため息混じりに答える。

「手応えもなかった」

その言葉に、ソラは思わず息を呑んだ。

魔族。それは普通の人間なら遭遇しただけで死を覚悟する存在。なのにこの二人は、まるで雑務でも片付けたかのような表情をしている。

――これが、この世界の頂点。

ソラは改めて、自分との圧倒的な差を実感した。

イリーナも腕を組みながら小さく感心している。

「へぇ……直接は見てないけど、サーリャもかなりやるじゃない」

その時だった。

背後から、空気そのものが凍りつくような魔力が溢れ出した。

騎士団の何人かが反射的に振り返る。ソラも背筋に悪寒が走った。

「おいおい、どこに帰ろうとしてるんだ？お前らは」

低く、楽しげな声。

そこに立っていたのは、黒い羽を生やし、全身から闇の粒子を漂わせる精霊だった。

その姿を見た瞬間。

ソラだけではない。騎士団、そしてノマとサーリャでさえ冷や汗を流した。

本能が理解していた。

“格が違う”と。

そんな中、イリーナだけが表情を変える。

いつもの柔らかな笑みは消え失せ、氷のような視線を向けていた。

黒い精霊は肩をすくめる。

「まさかあれが倒されるとは思わなかったなー」

“あれ”。

おそらく先ほどの魔族のことだ。

ノマが前へ出ようとした瞬間、イリーナが静かに口を開いた。

「……このゲートが開くことを予想していたのね」

その瞳が細くなる。

「死の精霊――ユウリ・イエラス」

場の空気が止まった。

死の精霊。

その単語だけで、騎士団の顔色が変わる。

ソラの脳裏に、ルルクスの言葉が蘇る。

神、生、死、闇、光。

第五原初精霊の序列。

つまり目の前の存在は、イリーナよりも上位。

それも圧倒的に。

ユウリが何かを話し始めようとした、その瞬間だった。

地面が爆ぜる。

ノマが消えた。

否、速すぎて見えなかった。

次の瞬間にはユウリの目の前へ踏み込み、ミカエルを振り下ろしていた。

だが。

斬撃が届くより先に、血が舞った。

「……っ！？」

騎士団全員の顔に戦慄が走る。

ノマの右腕が宙を舞っていた。

いつ斬られたのか誰にも見えない。

ノマの身体はそのまま吹き飛ばされ、大木へ激突する。轟音と共に木が折れ、ノマは動かなくなった。

「ノマ！！」

サーリャが叫ぶ。

その一瞬の隙。

ユウリの姿が掻き消えた。

気づいた時には、サーリャの懐へ入り込んでいた。

「遅い」

鈍い衝撃。

サーリャの防壁が砕け散る。

物理攻撃耐性防壁すら貫通し、サーリャは地面を転がった。

なんとか意識は保っている。

だが立ち上がれない。

その光景に、騎士団の心が折れ始める。

絶対的だった二人が、一瞬で。

誰も動けない。

そんな中。

前へ出た者がいた。

ソラとイリーナだ。

ソラは霊剣を握りしめる。

震えている。

怖い。

本能が逃げろと叫んでいる。

それでも、一歩踏み出した。

ユウリがニヤリと笑う。

「へぇ、人間にしてはいい目してるじゃん」

次の瞬間、ユウリが消えた。

鋭い爪がソラの首を裂こうとする。

しかし。

それは空を切った。

ユウリの目が僅かに見開く。

ソラは数十メートル先にいた。

ソラ自身も理解できていない。

何が起きたのか。

イリーナを見る。

するとイリーナは、優しく笑った。

「私の固有魔術式、“光速”」

光の粒子が周囲を漂う。

「あらゆる現象を光速に変えることができるの。物体、思考、時間――全部ね」

ソラの視界が変わる。

世界が遅い。

風も、音も、ユウリの動きすら。

今、ソラは光速領域へ踏み込んでいた。

イリーナも霊剣を生成する。

その瞬間、姿が消えた。

轟音。

ユウリの頬が裂ける。

さらにソラが翡翠色の炎を纏い、斬撃を叩き込む。

緑炎が森を焼く。

ユウリはそれを避けながらも、徐々に表情を歪めていった。

怒り。

それが積み重なっていく。

やがて。

「……調子に乗るなよ」

ユウリが両腕を広げた。

瞬間。

黒い結界が世界を侵食し始める。

空が黒く染まる。

草木が枯れる。

生命そのものが死んでいく。

イリーナの顔色が変わった。

「まずい！！」

ソラの腕を掴み、結界の外へ逃がそうとする。

だが。

指先が届かない。

ソラの身体は、黒い結界の中へ飲み込まれた。

「ソラァァァッ！！！」

イリーナの叫びが響く。

しかし返事はない。

死の結界。

ユウリの内包する“死”そのもの。

そこへ入った生物は、例外なく死ぬ。

生命活動を許されない。

ソラの姿は黒に飲まれ、見えなくなった。

イリーナの呼吸が止まる。

理解してしまった。

ソラが死んだ。

長い孤独の中で、初めて自分を理解し、笑いかけてくれた存在。

失いたくなかった存在。

その瞬間。

ぷつり、と。

イリーナの中で何かが切れた。

次の瞬間。

世界が震えた。

森が揺れる。

大地が軋む。

空間そのものが悲鳴をあげる。

パークス全土を覆い尽くすほどの、膨大すぎる魔力が解放された。

騎士団が膝をつく。

サーリャが目を見開く。

ユウリですら笑みを消した。

イリーナの瞳が、黄金色に染まる。

その背後に、巨大な光輪が浮かび上がった。

神々しい光。

だがそこにあるのは慈悲ではない。

純粋な“怒り”。

洞窟の奥深く。

静かに座っていたルルクスが、その魔力を感じ取り、目を細める。

そして、小さく呟いた。

「……目覚めたか」

その声はどこか懐かしむようで。

同時に、畏れているようでもあった。

「四神が――」