80/88

絶防

　一方その少し前――。

　サーリャ率いる騎士団第二軍隊は、さらに森の奥へと進んでいた。

　夜の森は静まり返っている。風に揺れる木々の音だけが耳に残り、騎士たちは緊張した面持ちで周囲を警戒していた。

　その時、一人の騎士がサーリャへ問いかける。

「サーリャ様……先ほどノマ様が向かわれた方にしか、魔族はいないのでは？」

　しかしサーリャは首を横に振った。

「いや、違う」

　赤い髪を揺らしながら、鋭い目で森の奥を見る。

「大っぴらに魔力を撒き散らしてるのはノマが向かった方だけ。だが――綺麗さっぱり魔力を消して潜んでる輩がいる」

　その瞬間。

　騎士団の前方に、黒い球体が現れた。

　空間にぽっかりと浮かぶ異質な闇。周囲の光を吸い込むような、不気味な存在感だった。

　騎士たちがざわつく。

　サーリャは馬から降り、ゆっくりと球体へ近づいた。

　そして、恐る恐るその表面へ触れる。

　すると――。

　ヌッ……と、腕が闇の中へ沈み込んだ。

「……中があるな」

　サーリャは後ろを振り返る。

「この中に入る。危険があるかもしれない」

　騎士たちの表情に迷いが浮かぶ。

　当然だ。得体の知れない空間へ飛び込むなど、恐怖以外の何物でもない。

　それを見たサーリャは、少しだけ笑った。

「だが安心しろ」

　そして堂々と言い放つ。

「――私がいる限り、死人は出させない」

　その言葉だけで、騎士たちの不安が薄れていく。

「……了解しました！」

「サーリャ様に続け！」

　サーリャを先頭に、全員が黒い球体の中へと入っていった。

　中は完全な闇だった。

　上下左右の感覚すら曖昧になる。

　見えるのは騎士団とサーリャの姿だけ。

「なんだ……ここは……」

　騎士の声が響いた瞬間。

　――パリン。

　ガラスが割れるような音が鳴る。

　次の瞬間、黒い空間が崩壊した。

　目の前に現れたのは――ノマだった。

「サーリャ」

　優しい笑みを浮かべながら歩み寄る。

「ここの魔物は、この黒い球体そのものだったんだ。俺が倒したからもう問題ない。魔族の気配も感じない」

　そして穏やかに続ける。

「さあ、城へ帰ろう」

　しかし、その言葉を聞いたサーリャは。

　一瞬だけ無言になり――。

　次の瞬間、大声で叫んだ。

「偽物なら――もっとマシなノマを見せろや！！」

　その瞬間。

　サーリャ以外の景色全てにノイズが走った。

　騎士団の姿も、森も、空も。

　全てがブレ始める。

　そして――。

　パリンッ！！

　世界そのものが砕け散った。

　崩れた空間の先にあったのは、森の奥にひっそりと佇む古びた神社。

　その鳥居の前に、一体の魔族が立っていた。

　人型。

　黒い翼。

　そして不気味な笑み。

　魔族は驚愕した表情を浮かべていた。

　それを見て、サーリャはニヤリと笑う。

「その表情の理由、教えてやろうか？」

　サーリャの周囲に、淡い光の壁が何重にも展開される。

「私の固有魔術式――『設色防壁』」

　空気が震える。

「多種多様な性質を持つ防御壁を展開する魔術だ」

　指を鳴らす。

「今の私は、“全属性耐性”“物理攻撃耐性”“精神攻撃耐性”“不発魔術耐性”……その他諸々で覆われている」

　そして、魔族を睨みつけた。

「今回発動したのは精神攻撃耐性。つまり、お前が私に見せたノマは幻影」

　口角を上げる。

「――幻想魔法使い、だろ？」

　魔族の顔から余裕が消えた。

　次の瞬間。

　さらに強力な幻影魔法を叩き込む。

　景色が歪む。

　空間が揺れる。

　しかし――。

　サーリャは一歩も動かなかった。

「効かねぇよ」

　魔族が舌打ちする。

　すると今度は手をかざし、目の前に騎士団数名を出現させた。

「ッ！？」

　サーリャが目を見開く。

　その騎士たちは剣を構え、突然仲間へ襲いかかった。

「やめろ！！」

　叫んでも反応はない。

　完全に幻影に操られている。

　サーリャは仲間を手にかけられない。

　魔族がニタァ……と笑った。

　だが。

「甘い」

　瞬間、サーリャが防御壁を展開。

　騎士たちを包み込む。

　すると次の瞬間、騎士たちの目から光が戻った。

「……え？」

「俺たちは……？」

　幻影が解除されたのだ。

　魔族の顔が引きつる。

　そして今度は。

　騎士たちに“自害”の幻影を見せた。

　剣が自らの首へ向かう。

　血が飛び散る。

　騎士たちが次々と倒れていく。

　サーリャの顔に血が飛んだ。

　騎士たちが地面へ崩れ落ちる。

　しかしサーリャは、静かに言った。

「言っただろ」

　足元に巨大な魔法陣が展開される。

「――死人は出さないってな」

　防御壁が騎士たちを包み込む。

　そして。

　止まっていた心臓が再び動き始めた。

　騎士たちが息を吹き返す。

「なっ……！？」

　魔族が後ずさる。

「今のは“耐死防壁”」

　サーリャはゆっくり歩き出す。

「死そのものを拒絶する壁だ」

　魔族の顔が恐怖に染まる。

　その瞬間。

　サーリャが指を振った。

　魔族の周囲に、透明な壁が展開される。

「これは――『耐魔族防壁』」

　魔族が絶叫する。

　体が崩れ始めた。

　灰となり、ボロボロと消えていく。

「が、ぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　断末魔と共に、魔族は完全に灰となって消滅した。

　静寂。

　風だけが神社を吹き抜ける。

　サーリャは髪をかき上げながら、小さくため息を吐いた。

「ったく……めんどくさい相手だったな」