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竜断

マナスは、息を殺したまま思考を巡らせていた。

前方には、SS級タペスト――アルファザード。

人里に現れるはずのない、隔絶された竜種。

真正面から戦えば、まず無事では済まない。

だが、戻るという選択肢もない。

この洞窟は一本道に近い構造だった。

引き返しても合流できる保証はない。

別ルートに落ちたソラたちと合流できなければ、出口すら見えない。

ここで立ち止まれば――詰みだ。

「……」

マナスは歯を食いしばる。

自分一人なら、まだいい。

だが、ここにいるのは学生だ。

まだ成長途中の子供たち。

彼らを、こんな場所で危険に晒すわけにはいかない。

そう考え、判断が鈍る。

その時だった。

「先に進みましょう」

静かな声が、空気を裂いた。

マナスが目を見開く。

言ったのは――レアだった。

「……何？」

思わず聞き返す。

イナミも、ドミニクも目を見張る。

「いや待て、先って……」

イナミが引きつった声を出す。

「先にいるの、アルファザードだぞ？」

ドミニクも珍しく強く言った。

「隠れて進めるような空間じゃない」

「見つかれば終わりだ」

だが、レアは一切表情を変えなかった。

そのまま、静かに言う。

「なら――戦う」

空気が止まる。

マナスの目が、わずかに揺れる。

レアはミミを胸元に抱き寄せた。

小さな体を、ぎゅっと。

その腕は細い。

まだ、幼さすら残る。

それでも、視線は一切揺れていなかった。

「戻っても何もない」

「なら、進むしかありません」

淡々と。

だが、その言葉には、確かな決意があった。

イナミが息を呑む。

ドミニクも、何も言えない。

今まで見たことのないレアの顔だった。

無感情ではない。

無関心でもない。

恐れていないわけじゃない。

それでも、進むと決めた顔だった。

マナスは、その手を見る。

レアの指先は――小さく震えていた。

怖くないわけがない。

当たり前だ。

相手はSS級。

一歩間違えば死ぬ。

それでも、この子は前を向いている。

「……っ」

マナスは目を伏せ、短く息を吐いた。

（子供が、ここまで腹を括っている）

なら。

大人が、退くわけにはいかない。

マナスは顔を上げた。

「……分かりました」

低く言う。

「やりましょう」

イナミが目を見開く。

ドミニクも息を止める。

マナスは続けた。

「大人の意地を見せます」

その一言で、空気が変わった。

イナミが口元を吊り上げる。

「……はっ」

短く笑う。

「そうこなくっちゃな」

ドミニクも静かに頷いた。

「やるしかないなら、やる」

四人はその場で円を組む。

小声で、素早く作戦を立てる。

マナスが低く言った。

「アルファザードは氷属性の竜種です」

「弱点は炎」

短く、的確に。

「レアさんの“結界拡張”で火力を底上げします」

レアが頷く。

「可能です」

「私が支援します」

「イナミ君、ドミニク君は前後から火属性一種級を同時展開」

「私は二種級で挟みます」

イナミが眉をひそめる。

「火属性、ぶっつけだぞ」

「やるしかないでしょう」

ドミニクが返す。

マナスは静かに言う。

「私もアルファザードは初遭遇です」

「成功する保証はありません」

「ですが――」

視線を前へ向ける。

「やるしかない」

全員が頷いた。

覚悟は決まった。

⸻

先に動いたのは、マナスだった。

「行きます」

小さく告げると同時に、大空洞へ飛び出す。

足音が、静寂を裂く。

アルファザードの瞳が開く。

青い竜眼が、侵入者を捉えた。

次の瞬間――

「グルルルルル……！」

低く、地を震わせる唸り。

巨大な身体が起き上がる。

それだけで空気が重くなる。

アルファザードが、マナスへ向けて巨体を動かした。

「――来い！」

マナスが走る。

アルファザードが追う。

巨体とは思えない速度。

地面が揺れる。

その背後へ――

レアが立った。

「――展開」

足元に魔法陣。

巨大な円陣が一気に広がる。

「固有魔術式」

「結界拡張」

空間が光に包まれる。

大空洞全体に、緻密な魔法陣が展開された。

身体が軽くなる。

魔力が増幅される。

その後ろに――

イナミ。

ドミニク。

並び立つ。

「いくぞ！」

「合わせろ！」

二人が同時に手を掲げる。

火属性一種級魔法、展開。

赤熱する魔法陣が浮かび上がる。

アルファザードが気づき、振り返る。

その瞬間。

マナスもまた、足を止めた。

「二種級火属性――！」

後方に展開。

三方向。

前後から、火炎の魔法陣が竜を挟み込む。

「撃て！！」

三人同時。

轟音。

火炎が、奔流となって放たれた。

アルファザードを挟み込むように直撃する。

爆ぜる。

炎が、空洞を染める。

熱風が吹き荒れる。

青い鱗を、赤熱が包み込む。

轟音。

衝撃。

爆煙。

竜の姿が、煙に呑まれる。

「……やったか」

マナスが息を呑む。

だが――

煙の奥で。

何かが動いた。

「――っ」

次の瞬間。

煙を突き破って、巨影が飛び出した。

アルファザード。

生きていた。

全身の鱗は焼け焦げ、所々剥がれ落ちている。

血が流れていた。

だが、その代償と引き換えに――

次の一撃を通すため、突っ込んできた。

狙いは、レア。

「――！」

レアの目が見開く。

反応が、一瞬遅れる。

アルファザードの爪が振り下ろされる。

あと数十センチ。

その鋭爪が、レアの顔を裂こうとした――

瞬間。

爆音。

上空から、緑の炎が落ちた。

轟

斜めに閃いた緑炎が、アルファザードの腕を斬り落とす。

「――ギャアアアアアアッ！！」

絶叫。

巨腕が宙を舞う。

血飛沫が散る。

全員が目を見開く。

アルファザードの巨体がよろめく。

その上。

空中から、ひらりと降り立つ影。

緑色の炎を纏う剣。

その刀身を片手に、静かに着地する。

ソラだった。