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分断

洞窟の入口は、想像以上に不安定だった。

ソラが先頭で足を踏み入れ、その後ろにアイラ、イリーナ、イナミ、レア、マナス、そして最後尾にドミニクが続く。

ひんやりとした空気。

湿った土の匂い。

足元は岩肌と根が入り混じり、想像以上に滑りやすい。

「足元気をつけろよー」

イナミが軽く言った、その直後だった。

「――っ」

最後尾から、短い声。

ドミニクの足が滑った。

「うおっ！？」

体勢が崩れる。

咄嗟に前のイナミの服を掴む。

「うわっ！？」

イナミが巻き込まれる。

そのまま前方へ。

「ちょ、待っ――」

「きゃっ！？」

「……っ」

一人、また一人とバランスを崩し。

次の瞬間――

全員まとめて、足場ごと崩れ落ちた。

「うわあああああああっ！！」

暗闇。

浮遊感。

視界が一気に反転する。

土と石が一緒に落ちていく。

何が上か下かも分からない。

そして――

ドサッ！！

鈍い衝撃。

背中に痛みが走る。

「……っ、ぐ」

ソラは顔をしかめながら身体を起こした。

土埃が舞っている。

頭上からぱらぱらと砂が落ちてきた。

「……全員、無事か」

声を上げる。

返ってきたのは――

「いたた……」

アイラ。

「もー！最悪！」

イリーナ。

その二人の声だけだった。

ソラは眉をひそめる。

「……イナミ？」

返事がない。

「ドミニク」

沈黙。

「レア」

静かだ。

「マナスさん！」

やはり返答はない。

ソラはすぐに周囲を見回した。

暗い。

だが、三人以外の気配がない。

「……分断されたか」

小さく呟く。

上を見る。

頭上遥か高く、ぽっかりと穴が見えた。

あそこから落ちてきたのだろう。

だが――

「高すぎるな」

到底届く距離じゃない。

アイラが不安そうに言う。

「ど、どうするの……？」

ソラは短く息を吐いた。

「進むしかない」

「別ルートで合流できる可能性はある」

イリーナも腕を組みながら頷く。

「まあ、戻れないなら行くしかないわね」

そうして三人は、洞窟の奥へと進み始めた。

⸻

洞窟の中は静かだった。

水滴の音だけが、ぽたり、ぽたりと響く。

壁には微かに青白く光る苔が張り付いており、最低限の視界だけは確保できる。

「なんか……不気味ね」

アイラが小声で言う。

「静かすぎる……」

ソラも同感だった。

静かすぎる。

生き物の気配が、妙に薄い。

だが――

「……待て」

ソラが足を止めた。

前方。

微かに声がする。

ざわざわと。

複数。

アイラが顔を上げる。

「え、誰かいる？」

少し表情が明るくなる。

「みんなかも！」

そのまま駆け出そうとする。

「待――」

ソラが止めるより早く、アイラは走り出した。

声の先。

暗闇の向こう。

ぼんやりと光が見える。

「いた――！」

アイラの声が止まった。

次の瞬間。

「げっ」

短い悲鳴。

ソラとイリーナも駆ける。

視界が開ける。

そこにいたのは――

緑色の肌。

小柄な体。

歪んだ顔。

黄色い牙。

ゴブリンだった。

「ギィッ！！」

複数。

十はいる。

洞窟の奥に群れていた。

アイラは腰を抜かし、その場にへたり込む。

「ちょ、無理無理無理！！」

ゴブリンたちが一斉に叫ぶ。

「ギャアアアア！！」

突撃。

ソラが前へ出る。

だが、その前に――

「遅い！」

イリーナが一歩前へ出た。

指先を軽く上げる。

「光よ、穿て」

次の瞬間。

一直線の光が放たれた。

眩い閃光。

光線が先頭のゴブリンの胸を正確に撃ち抜く。

「ギャッ――」

一撃。

ゴブリンが吹き飛び、その場に倒れる。

ソラが目を細める。

（光魔法……）

イリーナは鼻を鳴らす。

「私は光の精霊よ？」

「これくらい当然」

他のゴブリンが一瞬怯む。

その一瞬を、ソラは逃さなかった。

「――雷撃」

掌を前へ。

二種級雷魔法。

雷光が走る。

バチィッ！！

洞窟内を青白い雷が駆け抜ける。

「ギャアアアッ！！」

二体。

三体。

まとめて焼き倒す。

残りのゴブリンたちが一斉に怯んだ。

「ギ、ギィ……！」

後ずさる。

ソラは冷たく言う。

「逃がすな」

追撃。

氷弾、雷、光。

連続で叩き込む。

ゴブリンたちは次々に倒れ――

残った数体は悲鳴を上げながら奥へ逃げていった。

静寂。

焦げた臭いが漂う。

アイラがへたり込んだまま息を吐く。

「し、死ぬかと思った……」

イリーナは肩をすくめる。

「これで分かったでしょ」

「ここ、普通に魔物いるわよ」

ソラは周囲を見回した。

「……ああ」

短く頷く。

「しかもゴブリン程度でこれだ」

「この先、もっと強いのがいてもおかしくない」

アイラが顔を青くする。

「やだなあ……」

ソラは前を見た。

「細心の注意で進むぞ」

⸻

その頃。

別ルートへ落ちたイナミたちもまた、洞窟を進んでいた。

イナミ。

ドミニク。

レア。

マナス。

こちらの道は妙に静かだった。

魔物の気配はない。

むしろ静かすぎるほどに。

「逆に怖いんだけど……」

イナミが小声で呟く。

マナスが先頭を歩く。

慎重に。

一歩ずつ。

足音を殺しながら進む。

「不用意に声を出さないでください」

低い声。

その表情は真剣そのものだった。

しばらく進むと。

前方が開けた。

大空洞。

「……止まってください」

マナスが手を上げる。

一人で壁際へ寄る。

足音を消し、慎重に中を覗き込む。

その瞬間。

マナスの背筋が、凍りついた。

「……っ」

息が止まる。

目が見開く。

全身が硬直する。

その場に、張り付いたように動かない。

後ろの三人が息を呑む。

「……おい」

イナミが小声で呼ぶ。

マナスは、ゆっくりと顔だけを戻した。

その表情は、青ざめていた。

明らかに異常。

レアが静かに問う。

「……何がいましたか」

マナスは、乾いた唇を動かす。

「大空洞です」

掠れた声。

「その中央に――」

喉が鳴る。

「アルファザードがいます」

沈黙。

「……は？」

イナミの声が引きつる。

マナスの額には冷や汗が浮かんでいた。

「SS級タペスト」

「竜種下位――アルファザード」

青い鱗。

巨大な体躯。

鋭い爪。

そして、ただそこに伏しているだけで分かる圧倒的な格。

人里離れた地にのみ棲む、凶暴な竜種。

本来なら――

絶対に遭遇してはいけない存在だった。