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試始

の裏から外へ出たソラは、まだ残る違和感を抱えたまま空を見上げた。

明るい。

完全に朝だった。

「……なんでだ」

小さく呟くと、隣でアシュベルがひょいと顔を出す。

「時間の流れが違うのよ」

あっさりと言った。

「精霊の巣窟の中は、現実の大体10分の1くらいの時間で進むの」

ソラは眉をひそめる。

「……じゃあ、さっきのは」

「1時間くらいでしょ？」

アシュベルが指を折る。

「現実だと、だいたい10時間」

ソラは息を吐いた。

（だから夜が明けてるのか……）

納得はできる。

だが、やはり常識から外れている。

そんなソラを見て、アシュベルが腕を組む。

「あと、ひとつ」

「アシュベルって呼び方、やめて」

ソラが視線を向ける。

「イリーナでいいわ」

少しだけ照れたように言う。

「そっちが名前だから」

「……分かった、イリーナ」

素直に頷く。

すると、イリーナは満足そうに小さく笑った。

⸻

店の方へ戻る。

すると――

「……！」

数人の影が見えた。

イナミたちだ。

だが、様子がおかしい。

落ち着きがない。

周囲を見回し、何かを探している。

その中で。

イナミが、こちらに気づいた。

一瞬、固まる。

そして――

「ソラ！！」

全力で駆けてきた。

勢いのまま肩を掴まれる。

「お前どこ行ってたんだよ！！」

息を切らしながら言う。

その表情には、明らかな焦りが残っていた。

「夜出てったきり、戻ってこねぇから……！」

言葉が詰まる。

「先生とかロストさんも探してたんだぞ！？」

ソラは一瞬、言葉に詰まる。

「……悪い」

短く謝る。

その時。

「ソラ！」

ドミニクの声。

後ろから、ハバープルとロストを連れて走ってきた。

「無事か」

ハバープルの声は落ち着いているが、わずかに安堵が混じっている。

ロストも真剣な目でソラを見ていた。

ソラは軽く頭を下げる。

「心配かけてすみません」

そして。

一息置いてから――

「……説明します」

⸻

ソラは、滝の裏の洞窟。

精霊の巣窟。

そして、試練のこと。

すべてを話した。

誰も口を挟まない。

ただ、静かに聞いている。

話し終えた時。

空気が、少しだけ重くなった。

その瞬間。

ソラの横に――

魔法陣が展開された。

淡い光。

キラキラとした粒子。

そこから、ふわっと現れる影。

「よいしょっと」

軽い声と共に現れたのは、イリーナだった。

イナミが目を見開く。

「なっ……！？」

ドミニクも驚く。

ロストは――

明らかに反応が違った。

「……精霊、だと」

低く呟く。

その目は、強い興味と驚愕に満ちていた。

ソラは一歩前に出る。

「こいつが、イリーナ」

「精霊族です」

イリーナは軽く手を振る。

「どうもー」

軽い。

場の空気と合っていない。

ロストがゆっくり口を開く。

「精霊の巣窟に招かれる人間は……極めて少ない」

視線をソラに向ける。

「詳細も、ほとんど記録に残っていない」

静かに言う。

「非常に貴重な事例だ」

ハバープルは少し考えた後、頷いた。

「……一度、宿に戻りましょう」

「ここで話す内容ではありません」

全員がそれに従った。

⸻

宿。

荷物を置き、小さな会議用の部屋へ移動する。

扉が閉まる。

外の喧騒が遮断される。

ハバープルが前に立つ。

「状況は理解しました」

そして、ソラを見る。

「精霊の試練」

一拍。

「これをどう進めるか、ですね」

ロストが腕を組む。

「これはむしろ好機でしょう」

静かに言う。

「通常の体験学習よりも、得るものは大きい」

ハバープルは頷いた。

「同意します」

そして、生徒たちを見る。

「イナミ、ドミニク、レア、アイラ、ソラ」

「この班は予定を変更し――」

一呼吸。

「“精霊の試練の攻略”を目的とします」

イナミがニヤッと笑う。

「お、面白くなってきたな」

ドミニクも静かに頷く。

レアは何も言わないが、視線はしっかり前を向いていた。

アイラは少し緊張しつつも頷く。

ロストが続ける。

「引率として、専門家を一人つけます」

そう言って、扉の方へ視線を向ける。

コンコン。

ノック音。

「どうぞ」

扉が開く。

入ってきたのは、一人の男。

落ち着いた雰囲気。

知的な目。

「マナス・リガーデです」

軽く頭を下げる。

「魔法研究科所属、精霊分野を専門にしています」

ロストが補足する。

「彼はこの件に強い関心を示しています」

マナスはソラを見る。

「興味深いですね」

微かに笑う。

「実地で関われるとは」

（なんかやばそうなやつ来たな……）

ソラは内心で思った。

⸻

その後。

ソラたちはイリーナに問いかける。

「で？」

イナミが腕を組む。

「何すりゃいいんだよ」

イリーナは軽く指を立てた。

「新しい精霊の巣窟を作るの」

「場所は？」

ドミニクが聞く。

「どこでもいいわ」

あっさり。

「ただし条件がある」

空気が引き締まる。

「“密閉されていること”」

「そして――」

少し間を置く。

「“魔力が通っている場所”」

ソラは頷く。

「なるほどな……」

完全にランダムではない。

条件はある。

ハバープルが言う。

「では、まずは場所探しですね」

⸻

数時間後。

パークスの城外。

森。

ソラたちは探索を始めていた。

木々の間を進む。

しばらくして――

「ねえ！」

アイラの声。

振り返ると、手招きしている。

近づく。

そこにあったのは――

木の根元。

ぽっかりと空いた穴。

「これ……」

覗き込むと、地下へ続いている。

洞窟だ。

ソラは少し考え――

「ここ、いいんじゃないか？」

と口にする。

だが。

イリーナが、すっと前に出た。

「……惜しい」

「もう一つ条件があるわ」

全員の視線が集まる。

「その場所に――」

「魔物がいないこと」

一瞬の沈黙。

イナミが笑う。

「いや絶対いるだろこういうとこ」

ドミニクも頷く。

「確認は必要だな」

ソラは前を見る。

暗い洞窟。

先は見えない。

（……行くしかないか）

一歩、踏み出す。

「とりあえず調べるぞ」

その言葉に、全員が続く。

暗闇の中へ。

新たな試練のために――。