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霊逅

滝の近くにある店。

木と水を基調にした開放的な造りで、外の水音がそのままBGMになっていた。

テーブルには料理が並ぶ。

魚料理。

透き通ったスープ。

そして、パークス特有の“水”を使った料理の数々。

「うまっ！！」

イナミが即座に声を上げる。

「なにこれ、魚やばくね！？」

「落ち着け」

ドミニクが言いながらも、しっかり食べている。

アイラも楽しそうに笑っていた。

「ほんとに美味しいね！」

教師陣も含め、場は賑やかだった。

笑い声。

食器の音。

水の流れる音。

すべてが混ざり合い、心地よい空間を作っている。

その中で――

ソラは、少しだけ席を立った。

「ちょっと外出てくる」

軽く一言だけ告げる。

誰も特に気にしない。

ソラは店の外へ出た。

⸻

夜の空気。

昼とは違い、少し冷たい。

滝の音が、より強く響いている。

用を済ませ、手を洗う。

その時だった。

「……」

違和感。

わずかな――魔力の揺らぎ。

ピタリと動きが止まる。

（……今のは）

顔を上げる。

視線の先。

――滝。

水の向こう側。

（……気のせいじゃないな）

確実に、何かある。

ソラは、ゆっくりと歩き出した。

まるで。

引き寄せられるように。

⸻

滝の横。

細い岩の縁。

足場は狭い。

一歩間違えれば落ちる。

だが、迷いはなかった。

そのまま進む。

水しぶきが顔に当たる。

轟音の中へ。

そして――

滝の裏側へと入った。

一瞬で、音が変わる。

外の轟音が、膜を隔てたように鈍くなる。

そこにあったのは――

洞窟。

奥へと続く、暗い通路。

先は見えない。

完全な闇。

（……こんな場所が）

ソラは眉をひそめる。

普通なら気づかない。

いや、そもそも入ろうとしない場所だ。

（戻ってロストに聞くか……）

そう思い、踵を返そうとした。

だが――

「……っ」

再び。

魔力の揺らぎ。

今度は、さっきより強い。

包み込むように。

誘うように。

（……なんだこれ）

足が、止まらない。

いや。

止められない。

気づけば――

ソラは洞窟の奥へと歩き出していた。

⸻

一分ほど進む。

徐々に、景色が変わる。

暗闇の中に、光が点在していた。

青く輝く鉱石。

壁や地面に埋まっている。

淡い光が、道を照らす。

さらに。

見たことのない魔植物。

ゆらゆらと光る葉。

小さく動く、奇妙な魔動物。

（……なんだここ）

異質だった。

完全に、外の世界とは切り離された空間。

響くのは――

自分の足音だけ。

コツ、コツ、と。

やけに大きく聞こえる。

⸻

さらに進む。

五分ほど歩いた頃。

空間が、開けた。

「……」

そこにあったのは――

神殿のような建造物。

白い石で作られている。

だが、崩れかけていた。

柱は傾き。

壁にはヒビが入り。

至るところにツタや苔が絡みついている。

長い年月を感じさせる姿。

そして――

魔力。

さっきまでとは比べ物にならないほど、濃い。

「……ここか」

ソラはゆっくりと足を踏み入れる。

神殿の中。

丸い光が、浮かんでいた。

小さな光の粒。

ふわふわと漂っている。

幻想的な光景。

その奥へ進む。

すると――

音が聞こえた。

「……？」

カン、カン、と。

甲高い音。

何かを打つような音。

ソラは慎重に近づく。

そして。

光の中心が、見えた。

人影。

（……人？）

その瞬間。

その“光”が、動いた。

振り向く。

目が合う。

沈黙。

数秒。

完全に止まる時間。

そして――

「「うわぁ！！」」

同時に叫んだ。

ビクッと互いに後ずさる。

「な、なに！？誰！？」

光の少女が声を上げる。

ソラも驚いたまま固まる。

その姿。

少女だった。

ソラと同じくらいの年頃。

だが――

背中から、小さな羽が生えている。

淡く光る羽。

耳には装飾。

そして、身体全体がほんのりと輝いている。

周囲には、さっきの光の粒が漂っていた。

少女は胸に手を当てる。

「び、びっくりしたぁ……！」

「寿命縮んだわ！」

はぁ、と大げさに息を吐く。

ソラはようやく口を開いた。

「……お前、何者だ」

警戒しつつ問う。

少女は一度咳払いをする。

「コホン」

そして、胸を張る。

「よくぞ聞いてくれたわね」

ドヤ顔。

「我が名はアシュベル・イリーナ！」

ビシッと指を立てる。

「偉大なる――上位精霊よ！」

ドーン、みたいな間。

沈黙。

ソラは、真顔で言った。

「……いや、軽くね？」

「は？」

ピキッ。

「そのテンションで“偉大なる”って言われても説得力ないんだが」

「ちょっと！？失礼じゃない！？」

アシュベルが一歩詰め寄る。

「めちゃくちゃすごいのよ私！？」

「どこがだよ」

「全部よ！！」

ぷんすか怒る。

腕を組んでそっぽを向く。

「……もういいし」

完全に拗ねた。

ソラは小さくため息をつく。

（なんなんだこいつ……）

だが、その時。

アシュベルがチラッとこちらを見る。

「……でも」

少し間。

「人間がここに来た以上」

真面目な声になる。

「本来は“試練”を与えなきゃいけないのよ」

ソラの目が細まる。

「試練？」

アシュベルはふん、と鼻を鳴らす。

まだ少し拗ねたまま。

「本当はね、めんど……じゃなくて」

言い直す。

「本来なら厳格にやるものなんだけど」

腕を組み直す。

そして――

ソラを指さす。

「今回は特別に！」

なぜかドヤ顔。

「拗ねてるから本望じゃないけど、教えてあげるわ！」

（理由雑すぎるだろ……）

ソラは内心でツッコむ。