61/72

真獣

広大な草原を、馬車はゆっくりと進んでいた。

どこまでも続く緑。

揺れる草の波。

遠くには、小さく森の影が見える。

空は高く、雲がゆっくりと流れていた。

穏やかな時間だった。

馬車の中では、ソラたちが思い思いに過ごしている。

「なあパークスってさ、水の上に街があるんだろ？」

イナミが身を乗り出して言う。

「完全に水上都市ってわけじゃないが、水路が張り巡らされてるらしいな」

ドミニクが答える。

「船とか普通に使うって聞いたことある」

「えー、楽しそうじゃん！」

イナミはすっかり旅行気分だった。

ソラはそんな二人の会話を、どこか落ち着いた様子で聞いている。

時折、短く相槌を打つ程度。

その一方で。

馬車の隅。

レアは静かに座っていた。

膝の上には、小さな黒い影。

ミミが、すやすやと気持ちよさそうに寝転んでいる。

レアの手が、ゆっくりとその背を撫でていた。

優しく。

一定のリズムで。

その表情は――

ほんのわずかに、和らいでいる。

無機質だったはずの顔に、微かな温度が宿っていた。

「……」

ソラはその様子を一瞬だけ見る。

だが何も言わず、視線を戻した。

馬車の中には、穏やかな空気が流れていた。

――その時だった。

「……ワフッ！」

ミミが、ぱっと目を覚ました。

そしてすぐに、外へ向かって吠える。

「ワフ！ワフッ！」

「ん？」

イナミが首をかしげる。

「どうしたんだよ」

ミミは落ち着かない様子で、外を見続けている。

レアも視線を向けた。

「……何かいる」

小さく呟く。

ソラも窓の外へ目を向ける。

遠く。

草原の向こう側。

――土煙。

「……なんだあれ」

ドミニクが眉をひそめる。

その瞬間。

ピーッ！！

鋭い笛の音が響いた。

「外へ出ろ！」

ハバープルの声。

空気が一変する。

「タペストだ！」

その一言で、全員が動いた。

馬車が止まる。

生徒たちが一斉に外へ飛び出す。

風が強く吹き抜ける草原。

遠くの土煙は、こちらへ向かってきていた。

そして――

その先頭。

見えた。

「……鳥？」

イナミが目を細める。

そこにいたのは、一匹の巨大な鳥。

長い脚。

細い首。

その姿は、まるでダチョウのようだった。

だが。

ただの動物ではない。

ドミニクが即座に口を開く。

「あれはガガークスだ」

冷静な声。

「Ｄ級のタペスト」

「え、弱いのか？」

イナミが聞く。

ドミニクは首を横に振る。

「ランクは低いが――」

視線を細める。

「あの移動速度は、タペストの中でもトップクラスだ」

実際。

ガガークスは凄まじい速さで地面を蹴っていた。

一歩ごとに土煙が上がる。

一直線に、こちらへ向かってくる。

その時だった。

「――ワフッ！！」

ミミが、勢いよく鳴いた。

次の瞬間。

レアの膝から飛び降りた。

「あ……！」

レアが手を伸ばす。

だが、間に合わない。

ミミはそのまま、一直線に駆け出した。

ガガークスの方へ。

「ちょ、おい！？」

イナミが叫ぶ。

「待てミミ！」

レアもすぐに走り出そうとする。

だが――

「待て」

ハバープルが手で制した。

「……！」

レアの足が止まる。

「行かせていい」

落ち着いた声。

「え？」

イナミが振り返る。

その間にも。

ミミは加速していく。

小さな体。

だが、その動きは速い。

ガガークスも、迫る小さな影に気づいた。

「ギャアアッ！！」

甲高い鳴き声。

そのまま、突進。

真正面からぶつかる。

――衝突。

次の瞬間。

吹き飛んだ。

だが――

「……は？」

イナミが間の抜けた声を出す。

吹き飛ばされたのは。

ガガークスの方だった。

巨大な体が宙に浮き、地面を転がる。

土煙が舞う。

一方。

ミミは――

ぴたりとその場に立っていた。

何事もなかったかのように。

「……」

誰も、声を出せない。

レアも。

ソラも。

ドミニクも。

ただ、その光景を見ていた。

やがて。

ハバープルが、静かに口を開く。

「体が小さくなったとしても」

全員の視線が集まる。

「持っている魔力と身体能力は変わらない」

ゆっくりと、言い切る。

「あれは見た目こそ子犬だが」

一拍。

「中身は、正真正銘のＢ＋級――ケルロスだ」

その言葉に。

全員が、納得した。

「……なるほどな」

ドミニクが小さく呟く。

イナミは苦笑する。

「いや、やばすぎだろ……」

その時。

「ワフッ！」

ミミが元気よく鳴いた。

そして――

レアの元へと駆け戻ってくる。

尻尾を大きく振りながら。

まるで、「どうだ」とでも言いたげに。

レアはその場にしゃがみ込む。

そして、ミミを見る。

その顔には――

はっきりとした驚きが浮かんでいた。

「……あなた」

小さく呟く。

ミミはにこっとしたように、口を開ける。

「ワフッ！」

元気よく鳴く。

まるで。

“これからもよろしく”とでも言うように。

レアの手が、ゆっくりとミミに伸びる。

そして、そっと抱き上げた。

少しだけ。

ほんの少しだけ。

その表情が――

柔らかくなった気がした。