fORmulArS decipher(フォーミュラーズディサイファー)

深果都市フリッス編

黒契

一日目の夜。

馬車は川の近くで停まった。

「今日はここで野営します」

ハバープルの声が響く。

周囲は森に囲まれ、すぐそばを静かな川が流れている。

空には星が広がり始めていた。

生徒たちはそれぞれ馬車から降り、準備を始める。

「薪と草を集めてください。火を起こします」

その指示に従い、皆が散らばっていく。

ソラも無言で森の方へ歩き出した。

隣ではレアが同じ方向へ進んでいる。

「よーし！」

後ろから元気な声。

「どうせなら勝負しね？」

イナミだった。

振り返り、ニヤッと笑う。

「誰が一番薪集められるか！」

「……は？」

ドミニクが眉をひそめる。

「いや意味あんのそれ」

「あるだろ！モチベ的に！」

強引だった。

「ソラもやるよな？」

「いや別に――」

「決定な！」

即断。

ソラは小さくため息をつく。

横を見ると、レアも同じように無表情で立っていた。

（……乗り気じゃなさそうだな）

だが結局。

全員、強制参加となった。

「じゃあスタート！」

イナミが叫ぶ。

それぞれが森の中へ散っていく。

⸻

森の中は、夜の気配が濃くなり始めていた。

ソラは淡々と枝を拾っていく。

乾いたものを選び、束ねる。

無駄のない動き。

（……普通にやればいいだろ）

わざわざ魔法を使うほどでもない。

だが――

「ははっ！見ろこれ！」

遠くでイナミの声。

風魔法で一気に枝を集めているらしい。

ドミニクも土を操作して、埋まっていた薪を引き上げていた。

（……自由だな）

ソラは少しだけ苦笑する。

その時。

「――っ！！」

鋭い叫び声が、森に響いた。

ドミニクの声だった。

ソラの動きが止まる。

次の瞬間。

地面を蹴った。

一気に走り出す。

枝を踏み、風を切る。

（この距離……すぐだ）

魔力で身体を強化し、加速する。

数秒。

視界が開けた。

そこに――

ドミニクがいた。

地面に尻もちをついている。

いつも冷静な表情は消えていた。

明らかに、動揺している。

「……ソラ」

小さく呟く声。

その視線の先。

ソラも、目を向ける。

――いた。

黒い体毛。

闇に溶けるようなその姿。

だが。

二つの赤い光だけが、はっきりと浮かび上がっている。

低く、唸る。

「グルル……」

獣の気配。

ただの動物ではない。

ソラは即座に理解する。

（……ケルロス）

狼に似た魔物。

だが、その存在は“格”が違う。

Ｂ＋級。

この辺りでは明らかに異常な強さ。

一歩、前に出る。

ドミニクの前に立つ形になる。

ケルロスはゆっくりと首を傾けた。

値踏みするような視線。

（進化前とはいえ……）

油断できる相手じゃない。

むしろ。

（普通の2級でも厳しいレベルだ）

その時。

背後で足音。

「なにが――って、うわ！？」

イナミが追いついた。

状況を見て、顔が引きつる。

「マジかよ……」

空気が一気に張り詰める。

ケルロスが、一歩踏み出す。

ケルロスが地を蹴った。

一直線に、ソラへ。

「来るぞ！」

ソラの声に、全員が反応する。

「ドミニク、下がれ！」

「……っ、ああ！」

ドミニクが後退する。

その間に、ソラが一歩前に出る。

だが――踏み込みは浅い。

（ここで終わらせるのは簡単だが……）

あえて、抑える。

一人で倒す意味はない。

「イナミ、右から回れ！」

「おう！」

「ドミニクは牽制！」

「了解！」

即席の連携。

だが、悪くない。

ケルロスが牙を剥く。

その瞬間――

イナミが風を纏い、側面から突っ込む。

「はあっ！」

鋭い一撃。

だがケルロスはそれを紙一重で回避。

同時に、ドミニクの土の槍が地面から突き出す。

足止め。

一瞬の隙。

そこへ――

ソラの氷弾。

「――ッ！」

直撃。

小さな爆ぜる音。

ケルロスが一歩退く。

（いい連携だ）

ソラは内心で頷く。

このまま押せば――

そう思った、その時。

「グオオオオオオッ！！」

咆哮。

空気が震える。

耳をつんざくような音。

そして――

変化が起きた。

ケルロスの体から。

黒い粒子が、滲み出るように現れた。

ふわり、と。

周囲に漂う。

「……なんだ、それ」

イナミが足を止める。

だが次の瞬間。

「関係ねぇ！」

そのまま突っ込んだ。

拳に風を纏い――

ケルロスへ打ち込む。

触れた。

その瞬間。

――ドンッ！！

爆発。

「うおっ！？」

イナミの体が吹き飛ぶ。

地面を転がる。

「イナミ！」

ソラが叫ぶ。

イナミはなんとか起き上がるが、顔を歪めている。

「……くそっ、なんだ今の……！」

ソラは目を細める。

（あの黒い粒子……）

すぐに理解する。

「触れるな！」

鋭く言う。

「周囲の粒子、接触で爆発する！」

ドミニクが舌打ちする。

「厄介だな……！」

近接は封じられた。

ケルロスは低く唸る。

黒い粒子が、さらに濃くなる。

近づけば爆発。

だが遠距離だけでは――

「……ソラ！」

イナミが見る。

判断を求める目。

ソラは即座に答えた。

「距離を取れ！」

「遠距離で削る！」

「了解！」

全員が散開する。

距離を取り、構える。

「行くぞ！」

イナミが風刃を放つ。

ドミニクが土の弾丸を連続で撃つ。

ソラも氷の矢を展開する。

三方向からの攻撃。

だが――

ケルロスは軽やかに動いた。

跳ぶ。

捻る。

すべてを避ける。

（速い……！）

回避能力が異常に高い。

そのまま――

突進。

一直線に、イナミへ。

「っ、来た！」

避ける。

だが、ケルロスはすぐに方向転換。

爆発圏内に誘導しようとしている。

「ちっ……！」

ジリ貧だった。

攻撃は当たらない。

近づけば爆発。

このままでは――

その時だった。

背後。

「――展開」

静かな声。

振り向く。

レアだった。

足元に、魔法陣が広がっている。

複雑で、巨大な式。

今まで見たどの魔法よりも緻密。

「……何やってる」

イナミが息を切らしながら言う。

レアは答えた。

「魔法強化結界」

その瞬間。

魔法陣が、光を放つ。

地面一帯に広がる。

円が拡張する。

ソラたち全員を包み込んだ。

空気が変わる。

身体が軽くなる。

魔力の流れが、明らかに違う。

レアが続ける。

「これは私の固有魔術式」

「“結界拡張”」

淡々と。

「この範囲内では――」

一瞬、間を置く。

「味方の魔法と身体能力が上昇する」

ソラの目がわずかに細まる。

（……固有魔術式）

しかも、これは――

（かなり強い）

その効果は一瞬で理解できた。

イナミが笑う。

「はっ、いいじゃんそれ！」

拳を握る。

「行くぞ！！」

次の瞬間。

動きが変わった。

風が鋭くなる。

速度が跳ね上がる。

ドミニクの土弾が重く、速くなる。

ソラの氷も、密度が段違いに上がる。

「――今だ！」

一斉攻撃。

ケルロスが避ける。

だが――

「っ！？」

完全には避けきれない。

一発。

二発。

三発。

徐々に、被弾が増える。

ケルロスが唸る。

黒い粒子が揺れる。

だが。

「押せる！」

イナミが叫ぶ。

さらに加速。

攻撃の嵐。

四方からの連続攻撃。

回避の余地を潰す。

ケルロスの動きが鈍る。

「終わりだ！」

ドミニクの一撃。

「はああああ！！」

イナミの風刃。

そして――

ソラの氷槍。

同時に叩き込まれる。

――ドォンッ！！

煙が上がる。

土煙が視界を覆う。

静寂。

数秒後。

風が、煙を流す。

そこにいたのは――

小さな影。

「……え？」

イナミが声を漏らす。

そこにいたのは。

さっきまでの凶悪な姿ではなく。

黒い毛並みの――

小さな子犬だった。

「……は？」

間の抜けた声。

その子犬は、きょとんとした目でこちらを見ている。

そして――

尻尾を、ぱたぱたと振った。

「いやいやいや待て待て待て！？」

イナミが混乱する。

その時。

「無事か！」

ハバープルたちが駆け寄ってきた。

状況を確認し――

そして、止まる。

「……お前たち」

低く言う。

「ケルロスとやったのか」

ソラたちは頷く。

ハバープルは小さく息を吐いた。

そして、子犬を見る。

「なるほど……」

納得したように言う。

「ケルロスはな」

全員に向けて説明する。

「敗北した相手に忠誠を誓う魔物だ」

イナミが目を見開く。

「え、じゃあこれ……」

「普段はこの姿になる」

ハバープルが続ける。

「そして主に従う」

その視線が、ゆっくりと向く。

――レアへ。

「今回、こいつが従ったのは」

「お前だな」

レアは少しだけ目を伏せる。

子犬――ケルロスが、ててっと近づく。

そして。

レアの足元にちょこんと座った。

完全に懐いている。

「……マジかよ」

イナミが呟く。

⸻

その後。

ケルロス――子犬はテントへと連れて帰られた。

焚き火の前。

皆が座る中で。

レアは、その子を抱えていた。

「……」

無言。

だが。

その手つきは、優しかった。

子犬も嬉しそうに身を預けている。

アイラが覗き込む。

「名前、どうするの？」

レアは少しだけ考えて。

「……ミミ」

短く言う。

「ミミ？」

「うん」

それだけ。

だが。

子犬――ミミは、ぱっと反応した。

「わふっ！」

嬉しそうに鳴く。

そしてレアの周りを、元気に走り回る。

くるくると。

楽しそうに。

その様子を見て。

ほんの一瞬だけ。

レアの口元が、わずかに緩んだ。

小さな――笑み。

それを。

イナミは、見逃さなかった。

「……おい」

小さく呟く。

ニヤッとする。

「今、笑ったよな？」

レアは無反応に戻る。

何も言わない。

だが。

さっきの一瞬は、確かにそこにあった。

イナミは少しだけ笑う。

（へぇ……）

焚き火が揺れる。

夜は、静かに更けていく。