4.でこチュー
リヒトがお嬢さんにリサーチしている頃、マナカは自室で倒れていた。
実験中の事故だった。香りの調合をしていたところ、予期せぬ毒成分に晒されてしまったのだ。
意識が朦朧とする中で（そういえば、隣の部屋に知り合いがいるんだった）と思い出した。
ズルズルと床を這いつくばって扉まで移動し、力なく扉を叩いた。
反応は返ってこなかった。
（…まぁ最悪、死んでもいっか）
どうせ一度は終わった人生。
最後に自分らしく楽しく生きれてよかった。
マナカに悔いはなかった。
・・・
この小っ恥ずかしい手紙を渡しに行こう。そしてちゃんとプロポーズしよう。
マナカへの気持ちをはっきり自覚したリヒトは覚悟を決め、いつぶりかに続き扉をノックした。
「…………」
（まあ応じるとは思ってなかったが）
無反応の扉の向こう側でマナカが何をしているか想像した。研究中？寝てる？シャワー中？もしかしたら外出中か。
何をしてても驚かない。
どんな反応をされても怯まない。
大丈夫だ、とひとつ深呼吸して、扉を開けた。
カチャ…
床に青白い手が見えた。
「手…？」
おそるおそる、扉を開いていくと。
まるで死体のように転がっていた。
「！？ マナカ！？！？！？」
・・・
「意識を失っておりますが命に別条はありません」
ベッドに横たわるマナカは、まるで安らかに眠っているようだった。
（本当に、息をしているのか？）
マナカの口元に顔を近づける。
スゥスゥと音がして、あぁ生きている、と安堵した。
このまま目を覚ますまでここで待とう。
起きたら俺の気持ちを伝えて、この手紙を渡すんだ。そう決めた時、
ガラガラガラ！！
「勇者様！探しましたよ！！」
慌てた職員がやってきた。
「魔物が！発生したかもしれません！至急王宮へ向かってください！！！」
「は！？…………っ！」
マナカを見て、職員を見て、マナカを見る。
（よりによって、今か！）
自分は勇者。行かないといけない。
マナカのおでこにそっと口付けをした。
「行ってくる」
すぐに目が覚めるよう祈りながら、優しく頭を撫でた。
（んんんんん？？？？？何今の？？？？？）
マナカは起きていた。
処置を終えてベッドに移った時から起きていた。狸寝入りをしていた。
なぜなら寝起きから説教を聞きたくなかったのだ。
（このアホ！ろくな換気もせずに香りの調合！？自殺行為だろ！）
その通りだけど、死にかけた人間にかける最初の言葉がそれ？と、呆れる未来が簡単に想像できた。
（だから寝たふりしたのに。何、今の）
まるで大切な婚約者を心配するかのような声色。
離れがたいような手つき。
そして愛しているかのような”でこチュー”。
（……あ。考えるのやめよ。）
思考がグルグルしかけて、いかんいかんと首を振る。あいつのことは考えたって碌なことにならない。もう一度心にシャッターを。
（……うーん……閉じれない……）
イライラする。どうしてまた、あいつのことを考えなきゃいけないんだ。
（問いただしてやる。早く戻ってこい！）
・・・
魔物の発生は本物だった。
森のある一部に瘴気が漂い、ザコではあるが魔物が数体確認された。
緊急招集された勇者パーティは様々な可能性を考えた。新たな魔王の誕生、亜種の発生、他国からの持ち込み……。
現時点で打てる手はない。厳戒態勢と注意喚起しかできなかった。
「して、マナカちゃんはどこへ？」
筋肉眼鏡長髪エルフが言った。
筋肉眼鏡長髪エルフは偽オネエだった。口調はオネエでも、あからさまにマナカには女、他メンバーに対しては男だった。マナカひとりそれを知らない。
「教えない」
「おおっ！？ジェラってる！？なんか進展したか！？」
イケメンチャラ剣士は男女の勘に鋭い。
「あーあー、もうセックスしちゃったの？ザンネ〜ン」
「し、してないっ！」
「あははは！してないって！じゃあキスか」
「………答えないぞ」
顔を赤らめているので答えたようなものだった。全員からの生暖かい目〜。双子も深い帽子の下でニィ…と笑っている。
まさかこれが、おでこにチューの反応だとは誰も思うまい。
・・・
療養中のベッドの上で、マナカは夢を見ていた。
突如現れた謎の瘴気に勇者パーティが一人ひとり、呑み込まれていく。
最後の一人はリヒトだった。
全てを諦めたような穏やかな表情をして
「ありがとう。あの日、俺を救おうとしてくれて。」
悲しそうに微笑んだ。一筋の綺麗な涙を流した直後、大きな黒い靄が彼を一呑みした…………
「ハッ！！！」
（……夢？）
マナカは胸を押さえた。ドクドクと心臓が早鐘を打っている。
（まさか…！？）
マナカは乱暴にベルを鳴らした。
「魔物は全て駆除できたそうです。原因は調査中、油断は禁物とのことですが……」
「そうなんだ…」
マナカはホッと肩を撫で下ろした。しかし予知夢の可能性もある。少しでも情報が入ったらすぐ教えるように職員に伝え、天井の流れ星のようなシミをぼんやり見つめ、
（変なこと思い出しちゃったな…）
ハァ…。と『あの夜』のことを思い浮かべて心底嫌そうに深いため息をついた。
