水眼の村

第6話：水の中の自分

　逃げている間中、背後に“自分の足音”がついてきた。

　違う。俺のじゃない。

　もう一人の俺――“写し”の足音だ。

　振り返っても姿は見えない。

　だけど、気配がまとわりついてくる。

　水たまりの中、窓ガラスの中、排水溝の奥……すべての“水”が、俺を映し返してくる。

　そこにいるのは、俺じゃない俺。

　目が合うたび、じわりと心の輪郭が曇っていく。

　考えることが、感情が、自分のものじゃないような感覚に侵されていく。

　写しが、俺の内側に入り込もうとしている。

　＊＊＊

　自宅に戻った。

　祖母はいなかった。どこへ行ったのか、連絡も取れない。

　部屋の中は静まり返っていて、湿気が不自然に重い。

　風呂場の鏡が、うっすら曇っていた。

　湯気ではない。内側からの濁りだ。

　気づけば、鏡の中に“笑っている自分”が映っていた。

　さっきまで俺は、そんな顔をしていなかったのに。

「やあ、俺。ずいぶん疲れてるみたいだね」

　写しが、喋った。

「もう楽になったらどうだ？　こっちはよく知ってる。お前の中の、誰にも言えないこと」

「……うるさい」

「ほんとはこの村が怖いんじゃない。“自分の中にあるもの”が怖いんだろ？」

　写しの声は、俺の声と同じだった。

　だからこそ、耳の奥に直接突き刺さってくる。

「昔、死にたいと思ったこと、あるだろ？」

「やめろ……」

「母親に本音を言えなかった。恋人を作る勇気もなかった。誰かに選ばれることが怖かった。

　……そんな弱いお前は、もう終わりにしよう」

　鏡の中の“俺”が、手を伸ばしてくる。

　その手が、鏡を越えて現実に突き出される。

　水面のように揺れるガラス。そのまま、“俺”が出てこようとして――

　――パリーン！

　鏡が砕けた。

　その破片の向こうに立っていたのは、葵だった。

「ごめん、間に合ってよかった」

　彼女の手には、小さな鈴があった。

　それを鳴らすと、耳の奥でキーンと響く音が水面を割るように広がっていった。

　写しの声がかき消されていく。

「それ……は……」

「“境界”を保つための鈴。あなたの“心”と“写し”を分ける最後の防波堤よ」

　俺は、その場に崩れ落ちた。

　恐怖もあった。でも、それ以上に――

　自分の中にある“弱さ”を、他人に見られた気がして、恥ずかしかった。

「情けないよな、俺……」

「ううん、違うよ。人はみんな、心の中に“写し”を持ってる。

　でもね、強さっていうのは、それを“見つめた上で選ぶこと”なんだよ」

　葵の声は、どこか優しくて、でも寂しかった。

「……その鈴と鏡、注連縄を使って、井戸の封印を完成させて。

　でも――私、そこまでは一緒に行けないの」

「え……？」

　葵はうつむいて、静かに言った。

「私はこの村の“水”そのものだから。

　井戸に近づけば近づくほど、水神と混ざってしまう。」

　そのとき初めて、彼女の手が水に溶けかけていることに気づいた。

「……嘘だろ。葵、そんな……」

「大丈夫。大丈夫だよ。

　だから――翔真くん、お願い“あなた自身”を選んで。

　“写し”じゃなくて、“本物のあなた”で封印を完成させて」

　その言葉を最後に、彼女は一歩、後ろに下がった。

　そのたびに輪郭が水に滲み、姿が透けていく。

「……約束だよ」

　そう言って、彼女は消えた。

　＊＊＊

　夜。

　俺は、封印具を持って、あの祠へ向かった。

　写しが完全に形を持つ前に――俺自身を取り戻すために。

　その途中、村中の水がざわめいていた。

　雨どい、水道管、池、川――すべての“水”が、俺を見ていた。

　“本物の俺”と“写しの俺”――

　今、最後の境界が壊れようとしている。

　祠の前に立ったとき、そこにはすでに“写し”がいた。

　俺とまったく同じ顔、同じ声。

　でも、その目は空っぽで、そして――満たされていた。

「終わりにしよう、翔真」

　写しが手を差し出してくる。

　握れば、すべてが楽になるのかもしれない。

　考えなくていい。悩まなくていい。誰かに選ばれることも、拒まれることもない。

　だけど俺は、封印具を胸に握りしめて言った。

「――俺は、俺を選ぶ」

　その言葉と同時に、写しの顔がひび割れた。

　水がはじけるように、その体が崩れていく。

　最後に残ったのは、俺と同じ声で漏らした言葉。

「……楽になりたかっただけ、なのに」

　祠の奥から、水神のうなり声が響いた。

　封印の儀。

　ついに、最後の戦いが始まる。