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第5話：封印の儀

　俺の影が、水たまりに引きずり込まれようとしていた。

　何とか身を引いて距離を取ったが、足元の水はまるで生きているかのように揺れ続けている。

「もう始まってる……時間がない」

　葵は静かに呟いた。

　水神の“目覚め”が刻一刻と近づいているのだ。

「翔真くん。あなたに“封印の記憶”を渡す。痛みがあるかもしれないけど、必要なこと」

　そう言って、葵は俺の額にそっと指を当てた。

　その瞬間、意識が裏返った。

　＊＊＊

　視界がぐにゃりと歪み、気がつけば――そこは百年前の寒水村だった。

　白装束の巫女たちが祠を囲み、中心には葵がいた。

　唇を噛みしめるようにして唱える祝詞(のりと)。

　祭壇には、三つの封印具――**鏡、鈴、注連縄(しめなわ)**が供えられている。

　村人たちが遠巻きに祈り、しかし誰も葵には近づこうとしない。

　彼女だけが“写し”と向き合い、井戸に封じようとしていた。

　祠の奥で、水神の“写し”が立ち上がる。

　それは葵と同じ顔をしていた。

　笑っている。静かに、狂気のように。

　葵は三つの封印具を手にし、叫ぶ。

「――水に、帰れ！」

　儀式は成功した。

　だが、代償として彼女自身も、水に囚われた。

　この村の“水”に。

　＊＊＊

　意識が戻ると、葵が目の前で微笑んでいた。

「……全部、見えた？」

「……ああ。あれが“封印の儀”……」

　つまり、封印を完成させるには、三つの封印具が必要になる。

　・鏡――水神を写し出す“器”

　・鈴――音で写しを分離させる“境界”

　・注連縄――封じた後に結界を保つ“鎖”

「どこにあるんだ、それらは」

　葵は少し顔を伏せて言った。

「最後に儀式を行ったのは、村の“御月(みつき)家”。今はもう廃屋だけど、封印具はそこにあるはず」

　御月家――聞き覚えがある。

　数年前に一人暮らしの老婆が行方不明になってから、誰も近づかなくなったという旧家だ。

　葵の言葉に従い、俺は御月家の屋敷跡を訪れることにした。

　＊＊＊

　御月家は、森の奥深くにひっそりと建っていた。

　屋敷というよりは、朽ち果てた神殿のような静けさがある。

　鍵の壊れた門をくぐり、縁側から中へ入ると、埃と湿気が全身にまとわりつく。

　屋内は、時間が止まっていた。

　茶棚、仏壇、古いラジオ。

　何もかもが“ある日のまま”置き去りにされていた。

　襖の奥に、祠のような部屋があった。

　畳の中央に置かれた小箱の中には――

　あった。三つの封印具が。

　鏡は曇り、鈴は音を失い、注連縄は乾ききっていた。

　けれど、確かに“力”を感じた。

「これで……！」

　そのとき、背後から声がした。

「それを持っていくのかい？」

　声の主は、村役場の青年だった。

　数日前、図書室で忠告してきた男。

「……どうして、ここに」

「君が来ると分かっていた。だって――封印を妨げろって言われてるから」

　その目に光はなかった。

　皮膚が、ところどころ水でただれている。

　彼の足元から、じわりと水が広がっていた。

「もう、逃げられないよ。君も、僕も――もう“写し”になってるんだ」

　――写しに、なってる？

　そのときだった。

　視界の端で、もう一人の自分が立っているのが見えた。

　暗がりの中、同じ顔。同じ服。同じ表情。

　けれど――その目だけが、異様に笑っていた。

　水たまりに映っていた“あれ”が、ついに形を持ったのだ。

　葵の声が脳裏に響く。

「急いで、封印を整えて！　本物の“君”が呑まれる前に――！」

　俺は、鏡と鈴と注連縄を懐に抱き、御月家を飛び出した。

　その背後で、“俺の写し”が小さく笑った気がした。